Os produtos químicos eternos são a próxima grande exposição ao risco?

Você assistiu ao filme“Dark Waters”, de 2019? Estrelado por Mark Ruffalo, Anne Hathaway e outros astros de Hollywood, o filme é baseado na história real da luta de 15 anos de um advogado pela justiça para os moradores de uma pequena cidade da Virgínia Ocidental que, durante anos, foram expostos, sem saber, a “produtos químicos eternos” tóxicos por uma grande empresa manufatureira. A exposição prolongada ao PFAS causou a morte de centenas de animais de fazenda por doenças incomuns e levou a uma série de problemas de saúde humana. (Após uma longa e árdua batalha judicial, a empresa chegou a um acordo em uma ação coletiva com as famílias afetadas por mais de US$ 670 milhões.)

A história retratada no filme infelizmente não é um incidente isolado. Existe uma preocupação real de que a onipresença de produtos químicos eternos em nosso ambiente possa levar a riscos sem precedentes para as seguradoras e efeitos prejudiciais à saúde dos animais, dos seres humanos e do planeta Terra. Alguns questionam se os produtos químicos eternos podem ser o “novo amianto”. Nossos colegas do setor naOut Front Ideas(incluindo Kimberly George, da Sedgwick) incluíram os produtos químicos eternos em sua lista de 20tópicos de segurosa serem observados em 2023, e concordo que devemos ficar atentos a essa importante questão.

Definições e perigos

O nome científico correto para essa categoria de produtos químicos é substâncias per- e polifluoroalquílicas, ou PFAS/PFOS. Esses produtos químicos sintéticos têm sido amplamente utilizados desde a década de 1940 na fabricação de produtos industriais e de consumo. Graças à capacidade das PFAS de resistir ao óleo, ao calor e à água, elas são particularmente úteis para itens como panelas antiaderentes, produtos à prova d'água, carpetes resistentes a manchas e espumas de combate a incêndios. (Os leitores do Reino Unido provavelmente estão familiarizados com o uso dessas espumas na extinção do famoso incêndio de Buncefield em 2005; posteriormente, foram encontradas PFAS nas águas subterrâneas da região.)

As qualidades resistentes que tornam esses produtos químicos tão eficazes são as mesmas que os tornam tão perigosos. Suas ligações químicas estão entre as mais fortes da química orgânica, por isso são extremamente duradouras e difíceis de decompor (daí o apelido de “produtos químicos eternos”). Eles também são muito móveis. Igualmente desafiador é separar os PFAS da água ou do solo que eles contaminaram. O solo, por exemplo, deve ser aquecido a cerca de 350 graus Celsius (mais de 660 F) para remover os PFAS — tornando a descontaminação complicada, trabalhosa e muito cara.

Em vez de se biodegradarem, os produtos químicos eternos bioacumulam-se. Quando os PFAS entram nos organismos vivos, concentram-se e tornam-se ainda mais perigosos. Tal como aconteceu na história de “Dark Waters”, a principal forma de exposição das pessoas aos PFAS é através da ingestão de água contaminada. Outras formas incluem o consumo de peixe proveniente de águas contaminadas ou de alimentos cultivados ou criados perto de PFAS, a ingestão de pedaços de solo ou poeira contaminados ou a utilização de produtos de consumo que incluem PFAS. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), pesquisas sugerem que a exposição a PFAS em produtos de consumo atuais é geralmente baixa. Trabalhadores envolvidos na fabricação ou processamento de materiais que contêm PFAS estão mais propensos a serem expostos — seja por inalação, contato com a pele ou ingestão.

Como esses produtos químicos são relativamente novos, há poucos dados sobre seus efeitos a longo prazo nos seres humanos. Pesquisas demonstraram que o PFAS na corrente sanguínea pode (mas não necessariamente) causar problemas de saúde. Estes podem incluir câncer (principalmente renal e testicular), problemas hepáticos, problemas na tireoide, aumento dos níveis de colesterol, defeitos congênitos e problemas de fertilidade. Tenha em mente que um estudo do CDC estima que os produtos químicos eternos podem ser detectados no sangue de quase 97% dos americanos, e a maioria não apresenta essas condições de saúde.

Impacto previsto e desenvolvimentos em curso

No que diz respeito ao efeito dos produtos químicos eternos nos seguros, suspeito que ainda só vimos a ponta do iceberg. É verdade que não sou um cientista ambiental, mas nos meus quase 40 anos de experiência em ajustamento no Reino Unido, incluindo 18 dedicados exclusivamente a sinistros de origem ambiental, lembro-me apenas de alguns poucos sinistros envolvendo responsabilidades relacionadas com PFAS. Os litígios relativos a estes sinistros estão apenas a começar. Certamente há potencial para um risco adicional de responsabilidade pelo produto para fabricantes e distribuidores de itens que atingem ou excedem os padrões de segurança para produtos químicos eternos.

No âmbito da subscrição ambiental, as coisas podem ficar mais complicadas. Quando começaram a redigir essas apólices especializadas, muitos subscritores não previram a necessidade de incluir produtos químicos eternos em seu processo de avaliação de riscos. Agora que as questões potenciais vieram à tona, alguns estão incluindo exclusões em suas apólices.

A regulamentação internacional do PFAS, particularmente na água potável, desempenha um papel importante na definição do limite de segurança. Em partes do mundo como a Escandinávia, onde a água geralmente vem de poços, eles são extremamente sensíveis aos níveis de contaminação e exigem os mais altos padrões de limpeza após um evento de poluição. Outros países (incluindo o Reino Unido e os EUA) geralmente adotam uma abordagem mais baseada no risco, garantindo ao mesmo tempo a proteção do bem-estar dos cidadãos. Dito isso, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA)propôsno início deste ano novos padrões nacionais para seis tipos de PFAS na água potável. Reguladores em todo o mundo continuam a avaliar os riscos e ajustar os padrões em suas respectivas jurisdições, equilibrando a proteção do bem-estar humano e os interesses econômicos.

Para evitar soar pessimista, é importante destacar alguns dos empolgantes avanços científicos que estão surgindo entre aqueles que buscam controlar os riscos dos produtos químicos eternos. Entre outros, equipes de pesquisadores universitários anunciaram recentemente novos avanços nadecomposição de compostos PFASena remoção eficientedesses compostos da água potável.

Tomando cuidado

O PFAS está presente em baixos níveis no meio ambiente e em muitos dos alimentos que ingerimos, por isso é improvável que as pessoas possam evitar completamente a exposição. Para reduzir os riscos para você e sua família:

• Esteja atento às suas escolhas alimentares e preste atenção aos ingredientes dos produtos que utiliza.
• Siga cuidadosamente as orientações dos departamentos locais de saúde ou qualidade ambiental sobre a segurança da água potável, dos produtos agrícolas e da pesca e caça na região.
• Pare de usar utensílios de cozinha com superfícies antiaderentes riscadas ou amassadas (especialmente aqueles fabricados antes de 2015).

Em nível organizacional, entidades privadas e públicas devem considerar cuidadosamente o uso de materiais que incluem produtos químicos eternos e explorar se alternativas mais biodegradáveis são viáveis. Essas iniciativas devem estar alinhadas com os esforços gerais ambientais, sociais e de governança (ESG). Além disso, recomenda-se que os gestores de risco acompanhem todas as apólices de seguro que possam ser relevantes, caso surja um litígio relacionado a uma reclamação de PFAS.

Como acontece com qualquer risco ou contaminante emergente, é importante encontrar um equilíbrio adequado entre preocupação e alarmismo. Embora ainda não saibamos a verdadeira dimensão dessa questão, é provável que enfrentemos os riscos dos produtos químicos eternos por um bom tempo. Portanto, devemos nos manter atentos aos riscos e ser o mais proativos possível para enfrentá-los.

Saibamais— E-mail [email protected] para obter assistência com questões relacionadas à regulação de sinistros.