Você já viu o filme de 2019 "Dark Waters"? Estrelado por Mark Ruffalo, Anne Hathaway e outros astros de Hollywood, o filme é baseado na história real da luta de 15 anos de um advogado por justiça para a população de uma pequena cidade da Virgínia Ocidental que, durante anos, foi exposta sem saber a "produtos químicos eternos" tóxicos por uma grande empresa de manufatura. A exposição contínua ao PFAS causou a morte de centenas de animais de fazenda por doenças incomuns e levou a uma série de problemas de saúde humana. (Depois de uma longa e árdua batalha jurídica, a empresa resolveu uma ação coletiva com as famílias afetadas por mais de US$ 670 milhões).
Lamentavelmente, a história retratada no filme não é um incidente isolado. Há uma preocupação real de que a onipresença de produtos químicos eternos em nosso ambiente possa levar a exposições de seguro sem precedentes e a efeitos prejudiciais à saúde dos animais, dos seres humanos e do planeta Terra. Alguns estão se perguntando se os produtos químicos eternos podem ser o "novo amianto". Nossos colegas do setor na Out Front Ideas (incluindo Kimberly George, da Sedgwick) incluíram os produtos químicos eternos em sua lista de 20 tópicos de seguros a serem observados em 2023, e concordo que devemos ficar atentos a essa importante questão.
Definições e perigos
O nome científico correto para essa categoria de produtos químicos é substâncias per e polifluoroalquílicas, ou PFAS/PFOS. Esses produtos químicos artificiais têm sido amplamente utilizados desde a década de 1940 na fabricação de produtos industriais e de consumo. Graças à capacidade dos PFAS de resistir a óleo, calor e água, eles são particularmente úteis em itens como panelas antiaderentes, produtos à prova d'água, carpetes resistentes a manchas e espumas de combate a incêndios. (Os leitores do Reino Unido provavelmente estão familiarizados com o uso dessas espumas na extinção do famoso incêndio de Buncefield em 2005; os PFAS foram descobertos posteriormente nas águas subterrâneas da área).
As qualidades de resistência que tornam esses produtos químicos tão eficazes são as mesmas que os tornam tão perigosos. Suas ligações químicas estão entre as mais fortes da química orgânica, portanto, são extremamente duradouras e difíceis de quebrar (por isso o apelido de "produtos químicos eternos"). Eles também são muito móveis. Igualmente desafiador é separar os PFAS da água ou do solo que eles contaminaram. O solo, por exemplo, precisa ser aquecido a cerca de 350 graus Celsius (mais de 660 F) para remover os PFAS, o que torna a descontaminação complicada, incômoda e muito cara.
Em vez de se biodegradarem, os produtos químicos eternos se bioacumulam. Quando os PFAS chegam aos organismos vivos, eles se tornam concentrados e cada vez mais perigosos. Como no caso da história "Dark Waters", a principal maneira pela qual as pessoas são expostas aos PFAS é bebendo água contaminada. Outras formas incluem comer peixes de águas contaminadas ou alimentos cultivados ou criados perto de PFAS, engolir pedaços de solo ou poeira contaminados ou usar produtos de consumo que incluam PFAS. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças(CDC), as pesquisas sugerem que a exposição ao PFAS dos produtos de consumo atuais é geralmente baixa. Os trabalhadores envolvidos na fabricação ou no processamento de materiais que contêm PFAS têm maior probabilidade de serem expostos - seja por inalação, contato com a pele ou ingestão.
Como esses produtos químicos são relativamente novos, há poucos dados sobre seus efeitos de longo prazo nos seres humanos. Pesquisas demonstraram que o PFAS na corrente sanguínea pode (mas não necessariamente) levar a problemas de saúde. Esses problemas podem incluir câncer (principalmente renal e testicular), problemas de fígado, problemas de tireoide, aumento dos níveis de colesterol, defeitos congênitos e problemas de fertilidade. Lembre-se de que um estudo do CDC estima que os produtos químicos para sempre podem ser detectados no sangue de quase 97% dos americanos, e a maioria não apresenta esses problemas de saúde.
Impacto previsto e desenvolvimentos em andamento
Com relação ao efeito dos produtos químicos eternos sobre os seguros, suspeito que tenhamos visto apenas a ponta do iceberg. É certo que não sou um cientista ambiental, mas em meus quase 40 anos de experiência em regulação no Reino Unido, incluindo 18 focados exclusivamente em sinistros ambientais, lembro-me de apenas um punhado de perdas envolvendo responsabilidades relacionadas a PFAS. O litígio desses sinistros está apenas começando. Certamente, há um potencial de risco adicional de responsabilidade pelo produto para fabricantes e distribuidores de itens que atingem ou excedem os padrões de segurança para produtos químicos eternos.
No âmbito da subscrição ambiental, as coisas podem ficar mais complicadas. Quando começaram a redigir essas apólices especializadas, muitos subscritores não previram a necessidade de incluir produtos químicos para sempre em seu processo de avaliação de riscos. Agora que os possíveis problemas vieram à tona, alguns estão incluindo exclusões em suas apólices.
A regulamentação internacional dos PFAS, especialmente na água potável, desempenha um papel importante na definição do limite de segurança. Em partes do mundo como a Escandinávia, onde a água geralmente vem de furos, eles são extremamente sensíveis aos níveis de contaminação e exigem os mais altos padrões de limpeza após um evento de poluição. Outros países (incluindo o Reino Unido e os EUA) geralmente adotam uma abordagem mais baseada em riscos, garantindo a proteção do bem-estar dos cidadãos. Dito isso, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) propôs no início deste ano novos padrões nacionais para seis tipos de PFAS na água potável. Os órgãos reguladores de todo o mundo continuam a avaliar os riscos e a ajustar os padrões em suas respectivas jurisdições, à medida que equilibram a proteção do bem-estar humano e dos interesses econômicos.
Para não soar como uma desgraça e uma tristeza, é importante destacar alguns dos empolgantes desenvolvimentos científicos que estão surgindo daqueles que buscam domar os riscos dos produtos químicos para sempre. Entre outros, equipes de pesquisadores universitários anunciaram recentemente novos avanços na decomposição dos compostos PFAS e na remoção eficiente deles da água potável.
Tomando cuidado
O PFAS está presente em níveis baixos no meio ambiente e em muitos dos alimentos que consumimos, portanto, é improvável que as pessoas possam evitar completamente a exposição. Para reduzir os riscos para você e sua família:
- Preste atenção em suas escolhas alimentares e observe o que há nos produtos que você usa.
- Siga cuidadosamente as orientações dos departamentos locais de saúde ou de qualidade ambiental com relação à segurança da água potável, produtos agrícolas, pesca e caça da região.
- Pare de usar utensílios de cozinha com superfícies antiaderentes arranhadas ou amassadas (especialmente os fabricados antes de 2015).
Em nível organizacional, as entidades públicas e privadas devem considerar cuidadosamente o uso de materiais que incluam produtos químicos para sempre e explorar se alternativas mais biodegradáveis são viáveis. Esses empreendimentos devem estar alinhados com os esforços gerais ambientais, sociais e de governança (ESG). Além disso, os gerentes de risco são aconselhados a manter o controle de todas as apólices de seguro que possam ser relevantes, caso surja um litígio relacionado a uma reclamação de PFAS.
Como acontece com qualquer risco ou contaminante emergente, é importante encontrar um equilíbrio adequado entre preocupação e alarmismo. Embora ainda não saibamos a verdadeira dimensão desse problema, é provável que enfrentemos os perigos dos produtos químicos para sempre por um bom tempo. Portanto, devemos ficar atentos aos riscos e ser o mais proativos possível ao lidar com eles.
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