Avez-vous vu le film de 2019 « Dark Waters » ? Mettant en vedette Mark Ruffalo, Anne Hathaway et d’autres Hollywood A-listers, le film est basé sur l’histoire vraie de la lutte de 15 ans d’un avocat pour la justice pour les habitants d’une petite ville de Virginie-Occidentale qui pendant des années ont été exposés sans le savoir à des « produits chimiques pour toujours » toxiques par une grande entreprise de fabrication. L’exposition soutenue aux SPFA a causé la mort de centaines d’animaux d’élevage de maladies inhabituelles et a entraîné une gamme de problèmes de santé humaine. (Après une longue et ardue bataille juridique, la société a réglé un recours collectif avec les familles touchées pour plus de 670 millions de dollars.)
L’histoire dépeinte dans le film n’est malheureusement pas un incident isolé. On craint vraiment que l’omniprésentation des produits chimiques pour toujours dans notre environnement n’entraîne des expositions à l’assurance sans précédent et des effets néfastes sur la santé des animaux, des humains et de la planète Terre. Certains se demandent si les produits chimiques pour toujours pourraient être le « nouvel amiante ». Nos collègues de l’industrie à Out Front Ideas (y compris Kimberly George de Sedgwick) ont inclus pour toujours des produits chimiques dans leur liste de 20 sujets d’assurance à surveiller en 2023, et je suis d’accord que nous devons garder un œil sur cette question importante.
Définitions et dangers
Le nom scientifique propre pour cette catégorie de produits chimiques est substances perfluoroalkyliques et polyfluoroalkyles, ou SPFA/SPFO. Ces produits chimiques fabriqués par l’homme sont largement utilisés depuis les années 1940 dans la fabrication de produits industriels et de consommation. Grâce à la capacité des SPFA à résister à l’huile, à la chaleur et à l’eau, elles sont particulièrement utiles pour des articles tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les produits imperméables, les tapis résistants aux taches et les mousses de lutte contre les incendies. (Les lecteurs du Royaume-Uni sont probablement familiers avec l’utilisation de telles mousses pour éteindre le célèbre incendie de Buncefield en 2005 ; Des SPFA ont été découvertes plus tard dans les eaux souterraines de la région.)
Les qualités résistantes qui rendent ces produits chimiques si efficaces sont les mêmes que celles qui les rendent si dangereux. Leurs liaisons chimiques sont parmi les plus fortes en chimie organique, de sorte qu’ils sont extrêmement durables et difficiles à décomposer (d’où le surnom de « produits chimiques pour toujours »). Ils sont également très mobiles. Il est tout aussi difficile de séparer les SPFA des eaux ou des terres qu’ils ont contaminées. Le sol, par exemple, doit être chauffé à environ 350 degrés Celsius (plus de 660 F) pour éliminer les SPFA , ce qui rend la décontamination compliquée, encombrante et très coûteuse.
Plutôt que de se biodégrader, les produits chimiques se bioaccumulent pour toujours. Lorsque les SPFA pénètrent dans les organismes vivants, elles deviennent concentrées et de plus en plus dangereuses. Comme ce fut le cas dans l’histoire des « eaux sombres », la principale façon dont les gens sont exposés aux SPFA est de boire de l’eau contaminée. D’autres comprennent la consommation de poisson provenant d’eaux contaminées ou d’aliments cultivés ou élevés près des SPFA, l’ingestion de morceaux de sol ou de poussière contaminés, ou l’utilisation de produits de consommation qui comprennent des SPFA. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la recherche suggère que l’exposition aux SPFA provenant des produits de consommation d’aujourd’hui est généralement faible. Les travailleurs qui fabriquent ou traitent des matières contenant des SPFA sont plus susceptibles d’être exposés, que ce soit en les inhalant, en les mettant sur leur peau ou en les avalant.
Parce que ces produits chimiques sont relativement nouveaux, il y a peu de données sur leurs effets à long terme sur les humains. La recherche a montré que les SPFA dans la circulation sanguine peuvent (mais n’entraînent pas nécessairement) des problèmes de santé. Ceux-ci peuvent inclure le cancer (principalement les reins et les testicules), des problèmes de foie, des problèmes de thyroïde, une augmentation du taux de cholestérol, des anomalies congénitales et des problèmes de fertilité. Gardez à l’esprit qu’une étude de CDC estime que les produits chimiques pour toujours peuvent être détectés dans le sang de près de 97% des Américains, et la plupart n’ont pas ces conditions de santé.
Impact prévu et développements en cours
En ce qui concerne l’effet des produits chimiques pour toujours sur l’assurance, je soupçonne que nous n’avons vu que la pointe de l’iceberg. Certes, je ne suis pas un scientifique de l’environnement, mais dans mes presque 40 ans deRèglement de sinistres l’expérience au Royaume-Uni, y compris 18 axées uniquement sur les réclamations environnementales, je ne me souviens que d’une poignée de pertes impliquant des passifs liés aux SPFA. Le litige de ces réclamations ne fait que commencer. Il y a certainement un potentiel de risque accru de responsabilité du fait des produits pour les fabricants et les distributeurs d’articles qui atteignent ou dépassent les normes de sécurité pour les produits chimiques pour toujours.
Dans le domaine de la souscription environnementale, les choses pourraient devenir plus compliquées. Lorsqu’ils ont commencé à rédiger ces polices spécialisées, de nombreux souscripteurs n’avaient pas prévu la nécessité d’inclure des produits chimiques pour toujours dans leur processus d’évaluation des risques. Maintenant que les problèmes potentiels ont été mis au jour, certains intègrent des exclusions dans leurs politiques.
La réglementation internationale des SPFA, en particulier dans l’eau potable, joue un rôle important dans la définition du seuil de sécurité. Dans certaines parties du monde comme la Scandinavie, où l’eau provient souvent de trous de forage, ils sont extrêmement sensibles aux niveaux de contamination et exigent les normes les plus élevées de nettoyage après un événement de pollution. D’autres pays (y compris le Royaume-Uni et les États-Unis) adoptent généralement une approche plus axée sur le risque tout en veillant à ce que le bien-être des citoyens soit protégé. Cela dit, l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a proposé plus tôt cette année de nouvelles normes nationales pour six types de SPFA dans l’eau potable. Les organismes de réglementation du monde entier continuent d’évaluer les risques et d’ajuster les normes dans leurs juridictions respectives afin qu’elles équilibrent la protection du bien-être humain et des intérêts économiques.
Pour éviter de paraître tout sombre, il est important de mettre en évidence certains des développements scientifiques passionnants émergeant de ceux qui cherchent à apprivoiser les risques des produits chimiques pour toujours. Entre autres, des équipes de chercheurs universitaires ont récemment annoncé de nouvelles avancées dans la décomposition des composés de SPFA et leur élimination efficace de l’eau potable.
Faire preuve de prudence
Les SPFA sont présentes à de faibles concentrations dans l’environnement et dans de nombreux aliments que nous mangeons, il est donc peu probable que les gens puissent éviter complètement l’exposition. Pour réduire les risques pour vous et votre famille :
- Soyez conscient de vos choix alimentaires et prenez note de ce qu’il y a dans les produits que vous utilisez.
- Suivez attentivement les conseils des services locaux de la santé ou de la qualité de l’environnement concernant la salubrité de l’eau potable, des produits agricoles, de la pêche et de la chasse dans la région.
- Arrêtez d’utiliser des ustensiles de cuisine avec des surfaces antiadhésives rayées ou bosselées (en particulier celles fabriquées avant 2015).
Au niveau organisationnel, les entités privées et publiques devraient examiner attentivement leur utilisation de matériaux qui contiennent des produits chimiques pour toujours et examiner si des alternatives plus biodégradables sont viables. Ces engagements devraient être alignés sur les efforts environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) globaux. De plus, il est conseillé aux gestionnaires de gestion des risques de faire le suivi de toutes les polices d’assurance qui pourraient être pertinentes, en cas de litige lié à une réclamation de SPFA.
Comme pour tout risque ou contaminant émergent, il est important de trouver un équilibre approprié entre la préoccupation et l’alarmiste. Bien que nous ne connaissions pas encore l’ampleur réelle de ce problème, il est probable que nous serons confrontés aux dangers des produits chimiques pour toujours pendant un certain temps. Par conséquent, nous devons rester au courant des risques et être aussi proactifs que possible pour y faire face.
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