Les produits chimiques éternels sont-ils la prochaine grande exposition à risque?

Avez-vous vu le film de 2019 « Dark Waters »? Avec Mark Ruffalo, Anne Hathaway et d’autres vedettes hollywoodiennes, le film est basé sur l’histoire vraie du combat de 15 ans d’un avocat pour la justice pour les habitants d’une petite ville de Virginie-Occidentale qui, pendant des années, ont été exposés sans le savoir à des « produits chimiques éternels » par une grande entreprise manufacturière. L’exposition prolongée aux PFAS a causé la mort de centaines d’animaux d’élevage de maladies inhabituelles et a entraîné divers problèmes de santé humains. (Après une longue et ardue bataille juridique, l’entreprise a réglé un recours collectif avec des familles touchées pour plus de 670 millions de dollars.)

L’histoire racontée dans le film n’est malheureusement pas un incident isolé. Il y a une réelle inquiétude que l’omniprésence des produits chimiques permanents dans notre environnement puisse entraîner des expositions sans précédent à l’assurance et des effets néfastes sur la santé des animaux, des humains et de la planète Terre. Certains se demandent si les produits chimiques éternels pourraient être le « nouvel amiante ». Nos collègues de l’industrie chez Out Front Ideas (y compris Kimberly George de Sedgwick) ont inclus Forever Chemicals dans leur liste de 20 sujets d’assurance à surveiller en 2023, et je suis d’accord que nous devons garder un œil sur cette question importante.

Définitions et dangers

Le nom scientifique approprié pour cette catégorie de produits chimiques est substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS/PFOS. Ces produits chimiques artificiels sont largement utilisés depuis les années 1940 dans la fabrication de produits industriels et de consommation. Grâce à la capacité des PFAS à résister à l’huile, à la chaleur et à l’eau, ils sont particulièrement utiles pour des articles comme les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les produits imperméables, les tapis résistants aux taches et les mousses anti-incendie. (Les lecteurs du Royaume-Uni connaissent probablement l’utilisation de telles mousses pour éteindre le célèbre incendie de Buncefield en 2005; Les PFAS ont ensuite été découverts dans les eaux souterraines de la région.)

Les qualités de résistance qui rendent ces produits chimiques si efficaces sont les mêmes que celles qui les rendent si dangereux. Leurs liaisons chimiques sont parmi les plus fortes en chimie organique, donc elles sont extrêmement durables et difficiles à décomposer (d’où le surnom de « produits chimiques éternels »). Ils sont aussi très mobiles. Il est tout aussi difficile de séparer les PFAS de l’eau ou des terres contaminées. Le sol, par exemple, doit être chauffé à environ 350 degrés Celsius (plus de 660 °F) pour éliminer les PFAS — ce qui rend la décontamination compliquée, encombrante et très coûteuse.

Plutôt que de se biodégrader, les produits chimiques s’accumulent pour toujours. Lorsque les PFAS pénètrent dans les organismes vivants, ils deviennent concentrés et de plus en plus dangereux. Comme dans l’article « Dark Waters », la principale façon dont les gens sont exposés aux PFAS est en buvant de l’eau contaminée. D’autres incluent la consommation de poisson provenant d’eaux contaminées ou d’aliments cultivés ou élevés près des PFAS, l’ingestion de morceaux de sol ou de poussière contaminés, ou l’utilisation de produits de consommation contenant des PFAS. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), des recherches suggèrent que l’exposition aux PFAS provenant des produits de consommation actuels est généralement faible. Les travailleurs impliqués dans la fabrication ou le traitement de matériaux contenant des PFAS sont plus susceptibles d’être exposés — que ce soit en les inhalant, en les mettant sur leur peau ou en les avalant.

Comme ces produits chimiques sont relativement récents, les données sur leurs effets à long terme sur l’humain sont limitées. Des recherches ont démontré que les PFAS dans le sang peuvent (mais ne le font pas nécessairement) causer des problèmes de santé. Cela peut inclure le cancer (principalement rénal et testiculaire), des problèmes hépatiques, des troubles thyroïdiens, une augmentation du taux de cholestérol, des malformations congénitales et des problèmes de fertilité. Gardez à l’esprit qu’une étude du CDC estime que des substances chimiques permanentes peuvent être détectées dans le sang de près de 97% des Américains, et la plupart n’ont pas ces conditions de santé.

Impact anticipé et développements en cours

En ce qui concerne l’effet des produits chimiques éternels sur l’assurance, je soupçonne que nous n’avons vu que la partie émergée de l’iceberg. Certes, je ne suis pas un scientifique de l’environnement, mais en près de 40 ans d’expérience en ajustement au Royaume-Uni, dont 18 portant uniquement sur des réclamations environnementales, je ne me souviens que de quelques pertes liées à des responsabilités liées aux PFAS. Le litige de ces réclamations ne fait que commencer. Il existe certainement un risque accru de responsabilité du fait des produits pour les fabricants et distributeurs d’articles qui atteignent ou dépassent les normes de sécurité pour les produits chimiques permanents.

Dans le domaine de la souscription environnementale, les choses pourraient devenir plus compliquées. Lorsqu’ils ont commencé à rédiger ces polices spécialisées, de nombreux souscripteurs ne prévoyaient pas la nécessité d’inclure des produits chimiques permanents dans leur processus d’évaluation des risques. Maintenant que les problèmes potentiels sont apparus, certains intègrent des exclusions dans leurs politiques.

La réglementation internationale des PFAS, en particulier dans l’eau potable, joue un rôle important dans la définition du seuil de sécurité. Dans certaines régions du monde comme la Scandinavie, où l’eau provient souvent de forages, elles sont extrêmement sensibles aux niveaux de contamination et exigent les normes les plus élevées de nettoyage après un événement de pollution. D’autres pays (y compris le Royaume-Uni et les États-Unis) adoptent généralement une approche plus axée sur le risque tout en assurant la protection du bien-être des citoyens. Cela dit, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a proposé plus tôt cette année de nouvelles normes nationales pour six types de PFAS dans l’eau potable. Les régulateurs du monde entier continuent d’évaluer les risques et d’ajuster les normes dans leurs juridictions respectives afin de concilier la protection du bien-être humain et des intérêts économiques.

Pour éviter de paraître pessimiste, il est important de mettre en lumière certains des développements scientifiques passionnants qui émergent de ceux qui cherchent à maîtriser les risques des produits chimiques éternels. Parmi d’autres, des équipes de chercheurs universitaires ont récemment annoncé de nouvelles avancées dans la décomposition des composés PFAS et leur élimination efficace de l’eau potable.

Prudence

Les PFAS sont présents à faibles niveaux dans l’environnement et dans plusieurs aliments que nous consommons, donc il est peu probable que les gens puissent complètement éviter l’exposition. Pour réduire les risques pour vous et votre famille :

• Soyez attentif à vos choix alimentaires et faites attention à ce qu’il y a dans les produits que vous utilisez.
• Suivez attentivement les directives des départements locaux de santé ou de qualité environnementale concernant la sécurité de l’eau potable locale, des produits agricoles, ainsi que de la pêche et de la chasse.
• Arrêtez d’utiliser des ustensiles de cuisine avec des surfaces antiadhésives rayées ou cabossées (surtout celles fabriquées avant 2015).

Au niveau organisationnel, les entités privées et publiques devraient examiner attentivement l’utilisation de matériaux contenant des produits chimiques permanents et explorer si des alternatives plus biodégradables sont viables. Ces initiatives devraient être alignées avec les efforts globaux en matière environnementale, sociale et de gouvernance (ESG). De plus, il est conseillé aux gestionnaires des risques de suivre toutes les polices d’assurance susceptibles d’être pertinentes si un litige lié à une réclamation PFAS survient.

Comme pour tout risque ou contaminant émergent, il est important de trouver un équilibre approprié entre l’inquiétude et l’alarmisme. Bien que nous ne connaissions pas encore l’ampleur réelle de ce problème, il est probable que nous ferons face aux dangers des produits chimiques permanents pendant un bon moment. Ainsi, nous devons rester à l’affût des risques et être aussi proactifs que possible pour y faire face.

> En savoir plus  — Envoyez [email protected]courriel pour obtenir de l’aide concernant les questions d’ajustement des pertes.