Avez-vous vu le film de 2019 "Dark Waters" ? Avec Mark Ruffalo, Anne Hathaway et d'autres stars d'Hollywood, le film est basé sur l'histoire vraie d'un avocat qui s'est battu pendant 15 ans pour que justice soit rendue aux habitants d'une petite ville de Virginie-Occidentale qui, pendant des années, ont été exposés à leur insu à des "produits chimiques à vie" toxiques par une grande entreprise manufacturière. L'exposition prolongée aux PFAS a provoqué la mort de centaines d'animaux de ferme, victimes de maladies inhabituelles, et a entraîné toute une série de problèmes de santé chez l'homme. (Après une longue et difficile bataille juridique, l'entreprise a réglé un recours collectif avec les familles touchées pour plus de 670 millions de dollars).
L'histoire décrite dans le film n'est malheureusement pas un incident isolé. On craint vraiment que l'omniprésence des produits chimiques éternels dans notre environnement ne conduise à des expositions sans précédent et à des effets néfastes sur la santé des animaux, des êtres humains et de la planète Terre. Certains se demandent si les produits chimiques éternels ne seraient pas le "nouvel amiante". Nos collègues du secteur à Out Front Ideas (y compris Kimberly George de Sedgwick) ont inclus les produits chimiques éternels dans leur liste des 20 sujets d'assurance à surveiller en 2023, et je suis d'accord pour dire que nous devons garder un œil sur cette question importante.
Définitions et dangers
Le nom scientifique de cette catégorie de produits chimiques est "substances per- et poly-fluoroalkyles" (PFAS/PFOS). Ces substances chimiques artificielles sont largement utilisées depuis les années 1940 dans la fabrication de produits industriels et de consommation. Grâce à leur capacité à résister à l'huile, à la chaleur et à l'eau, les PFAS sont particulièrement utiles pour des articles tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les produits imperméables, les moquettes antitaches et les mousses anti-incendie. (Les lecteurs britanniques connaissent sans doute l'utilisation de ces mousses pour éteindre le célèbre incendie de Buncefield en 2005 ; des PFAS ont ensuite été découverts dans les eaux souterraines de la région).
Les qualités de résistance qui rendent ces produits chimiques si efficaces sont les mêmes que celles qui les rendent si dangereux. Leurs liaisons chimiques sont parmi les plus fortes de la chimie organique, de sorte qu'ils sont extrêmement durables et difficiles à décomposer (d'où leur surnom de "produits chimiques éternels"). Ils sont également très mobiles. Il est tout aussi difficile de séparer les PFAS de l'eau ou de la terre qu'ils ont contaminée. Le sol, par exemple, doit être chauffé à environ 350 degrés Celsius (plus de 660 F) pour éliminer les PFAS, ce qui rend la décontamination compliquée, encombrante et très coûteuse.
Au lieu d'être biodégradés, les produits chimiques s'accumulent à jamais. Lorsque les PFAS pénètrent dans les organismes vivants, ils se concentrent et deviennent de plus en plus dangereux. Comme c'était le cas dans l'histoire des "Eaux sombres", la principale façon dont les gens sont exposés aux PFAS est de boire de l'eau contaminée. Les autres voies d'exposition sont la consommation de poissons provenant d'eaux contaminées ou d'aliments cultivés ou élevés à proximité de PFAS, l'ingestion de morceaux de sol ou de poussière contaminés, ou l'utilisation de produits de consommation contenant des PFAS. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies(CDC), les recherches suggèrent que l'exposition aux PFAS provenant des produits de consommation actuels est généralement faible. Les travailleurs qui fabriquent ou traitent des matériaux contenant des PFAS sont plus susceptibles d'être exposés, que ce soit par inhalation, par contact avec la peau ou par ingestion.
Ces produits chimiques étant relativement récents, il existe peu de données sur leurs effets à long terme sur l'homme. La recherche a montré que la présence de PFAS dans la circulation sanguine peut (mais pas nécessairement) entraîner des problèmes de santé. Il peut s'agir de cancers (principalement des reins et des testicules), de problèmes hépatiques, de problèmes thyroïdiens, d'une augmentation du taux de cholestérol, de malformations congénitales et de problèmes de fertilité. N'oubliez pas qu'une étude des CDC estime que les produits chimiques à vie peuvent être détectés dans le sang de près de 97 % des Américains, et que la plupart d'entre eux ne souffrent pas de ces problèmes de santé.
Impact attendu et développements en cours
En ce qui concerne l'effet des produits chimiques à vie sur l'assurance, je pense que nous n'avons vu que la partie émergée de l'iceberg. Certes, je ne suis pas un spécialiste de l'environnement, mais en près de 40 ans d'expérience dans l'expertise au Royaume-Uni, dont 18 consacrés exclusivement aux sinistres environnementaux, je ne me souviens que d'une poignée de sinistres impliquant des responsabilités liées aux PFAS. Les litiges relatifs à ces sinistres commencent tout juste à être traités. Les fabricants et les distributeurs d'articles qui atteignent ou dépassent les normes de sécurité pour les substances chimiques à longue durée de vie risquent certainement d'être exposés à un risque supplémentaire en matière de responsabilité du fait des produits.
Dans le domaine de la souscription environnementale, les choses pourraient se compliquer. Lorsqu'ils ont commencé à rédiger ces polices spécialisées, de nombreux assureurs n'avaient pas prévu la nécessité d'inclure les produits chimiques à vie dans leur processus d'évaluation des risques. Maintenant que les problèmes potentiels ont été mis en lumière, certains intègrent des exclusions dans leurs polices.
La réglementation internationale relative aux PFAS, en particulier dans l'eau potable, joue un rôle important dans la définition du seuil de sécurité. Dans des régions du monde comme la Scandinavie, où l'eau provient souvent de forages, les habitants sont extrêmement sensibles aux niveaux de contamination et exigent les normes les plus strictes en matière de nettoyage après une pollution. D'autres pays (dont le Royaume-Uni et les États-Unis) adoptent généralement une approche plus axée sur les risques, tout en veillant à la protection du bien-être des citoyens. Cela dit, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a proposé en début d'année de nouvelles normes nationales pour six types de PFAS dans l'eau potable. Les autorités de réglementation du monde entier continuent d'évaluer les risques et d'ajuster les normes dans leurs juridictions respectives afin de trouver un équilibre entre la protection du bien-être humain et les intérêts économiques.
Pour éviter de sombrer dans le catastrophisme, il est important de mettre en lumière certains des progrès scientifiques passionnants réalisés par ceux qui cherchent à maîtriser les risques liés aux substances chimiques persistantes. Entre autres, des équipes de chercheurs universitaires ont récemment annoncé de nouvelles avancées dans la décomposition des composés PFAS et leur élimination efficace de l'eau potable.
Faire preuve de prudence
Les PFAS sont présents à de faibles niveaux dans l'environnement et dans de nombreux aliments que nous consommons, il est donc peu probable que l'on puisse éviter complètement d'y être exposé. Pour réduire les risques pour vous et votre famille :
- Faites attention à vos choix alimentaires et à ce que contiennent les produits que vous utilisez.
- Suivez attentivement les conseils des services locaux de santé ou de qualité de l'environnement concernant la sécurité de l'eau potable, des produits agricoles, de la pêche et de la chasse dans la région.
- N'utilisez plus d'ustensiles de cuisine dont la surface antiadhésive est rayée ou bosselée (en particulier ceux fabriqués avant 2015).
Au niveau organisationnel, les entités privées et publiques devraient examiner attentivement leur utilisation de matériaux contenant des produits chimiques à vie et étudier si des alternatives plus biodégradables sont viables. Ces initiatives doivent s'inscrire dans le cadre des efforts globaux déployés en matière d'environnement, de société et de gouvernance (ESG). En outre, il est conseillé aux gestionnaires de risques de garder une trace de toutes les polices d'assurance qui pourraient être pertinentes en cas de litige lié à une réclamation concernant les PFAS.
Comme pour tout risque ou contaminant émergent, il est important de trouver un juste équilibre entre l'inquiétude et l'alarmisme. Bien que nous ne connaissions pas encore l'ampleur réelle de ce problème, il est probable que nous soyons confrontés aux dangers des produits chimiques à vie pendant un certain temps. Nous devons donc rester à l'affût des risques et être aussi proactifs que possible pour y faire face.
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