Sind „Forever Chemicals“ das nächste große Risiko?

Haben Sie den Film„Dark Waters“aus dem Jahr 2019 gesehen? Der Film mit Mark Ruffalo, Anne Hathaway und anderen Hollywood-Stars in den Hauptrollen basiert auf der wahren Geschichte eines Anwalts, der 15 Jahre lang für Gerechtigkeit für die Bewohner einer kleinen Stadt in West Virginia kämpfte, die jahrelang unwissentlich durch ein großes Produktionsunternehmen giftigen „ewigen Chemikalien“ ausgesetzt waren. Die anhaltende Belastung durch PFAS führte dazu, dass Hunderte von Nutztieren an ungewöhnlichen Krankheiten starben und bei den Menschen eine Reihe von Gesundheitsproblemen auftraten. (Nach einem langen und mühsamen Rechtsstreit einigte sich das Unternehmen im Rahmen einer Sammelklage mit den betroffenen Familien auf eine Entschädigung in Höhe von mehr als 670 Millionen Dollar.)

Die im Film dargestellte Geschichte ist bedauerlicherweise kein Einzelfall. Es bestehen ernsthafte Bedenken, dass die Allgegenwart von „Forever Chemicals“ in unserer Umwelt zu beispiellosen Versicherungsrisiken und schädlichen Auswirkungen auf die Gesundheit von Tieren, Menschen und dem Planeten Erde führen könnte. Manche fragen sich, ob „Forever Chemicals“ das „neue Asbest“ sein könnten. Unsere Branchenkollegen vonOut Front Ideas(darunter auch Kimberly George von Sedgwick) haben „Forever Chemicals“ in ihre Liste der 20Versicherungsthemen aufgenommen,die man 2023 im Auge behalten sollte, und ich stimme zu, dass wir dieses wichtige Thema im Blick behalten müssen.

Begriffe und Gefahren

Die korrekte wissenschaftliche Bezeichnung für diese Kategorie von Chemikalien lautet Per- und Polyfluoralkylsubstanzen, kurz PFAS/PFOS. Diese künstlich hergestellten Chemikalien werden seit den 1940er Jahren in großem Umfang bei der Herstellung von Industrie- und Konsumgütern eingesetzt. Dank ihrer Beständigkeit gegenüber Öl, Hitze und Wasser eignen sich PFAS besonders gut für Produkte wie Antihaft-Kochgeschirr, wasserdichte Erzeugnisse, fleckenabweisende Teppichböden und Feuerlöschschäume. (Leser aus Großbritannien kennen den Einsatz solcher Schäume wahrscheinlich vom berühmten Buncefield-Brand im Jahr 2005; später wurden PFAS im Grundwasser der Region nachgewiesen.)

Die widerstandsfähigen Eigenschaften, die diese Chemikalien so wirksam machen, sind dieselben, die sie so gefährlich machen. Ihre chemischen Bindungen gehören zu den stärksten in der organischen Chemie, weshalb sie extrem langlebig und schwer abzubauen sind (daher auch der Spitzname „Forever Chemicals“). Zudem sind sie sehr mobil. Ebenso schwierig ist es, PFAS aus dem Wasser oder dem Boden zu entfernen, die sie kontaminiert haben. Boden muss beispielsweise auf etwa 350 Grad Celsius (mehr als 660 F) erhitzt werden, um PFAS zu entfernen – was die Dekontaminierung kompliziert, aufwendig und sehr kostspielig macht.

Anstatt biologisch abgebaut zu werden, reichern sich „Forever Chemicals“ in Lebewesen an. Wenn PFAS in lebende Organismen gelangen, reichern sie sich dort an und werden immer gefährlicher. Wie im Fall der „Dark Waters“-Geschichte erfolgt die Hauptexposition der Menschen gegenüber PFAS durch das Trinken von kontaminiertem Wasser. Weitere Ursachen sind der Verzehr von Fisch aus kontaminierten Gewässern oder von Lebensmitteln, die in der Nähe von PFAS angebaut oder gezüchtet wurden, das Verschlucken von Partikeln kontaminierten Bodens oder Staubs sowie die Verwendung von Konsumgütern, die PFAS enthalten. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) deuten Forschungsergebnisse darauf hin, dass die PFAS-Exposition durch heutige Konsumgüter im Allgemeinen gering ist. Arbeitnehmer, die an der Herstellung oder Verarbeitung von PFAS-haltigen Materialien beteiligt sind, sind einer höheren Exposition ausgesetzt – sei es durch Einatmen, Hautkontakt oder Verschlucken.

Da diese Chemikalien relativ neu sind, liegen nur begrenzte Daten zu ihren Langzeitauswirkungen auf den Menschen vor. Untersuchungen haben gezeigt, dass PFAS im Blutkreislauf zu gesundheitlichen Problemen führen können (was jedoch nicht zwangsläufig der Fall ist). Dazu können Krebs (vor allem Nieren- und Hodenkrebs), Leberprobleme, Schilddrüsenstörungen, erhöhte Cholesterinwerte, Geburtsfehler und Fruchtbarkeitsprobleme gehören. Man sollte bedenken, dass laut einer Studie der CDC bei fast 97 % der Amerikaner „Forever Chemicals“ im Blut nachgewiesen werden können, wobei die meisten von ihnen nicht unter diesen Gesundheitsproblemen leiden.

Erwartete Auswirkungen und aktuelle Entwicklungen

Was die Auswirkungen von „Forever Chemicals“ auf die Versicherungsbranche angeht, vermute ich, dass wir bisher erst die Spitze des Eisbergs gesehen haben. Zugegeben, ich bin kein Umweltwissenschaftler, aber in meiner fast 40-jährigen Erfahrung als Schadensregulierer in Großbritannien, davon 18 Jahre ausschließlich im Bereich umweltbezogener Schadensfälle, fallen mir nur eine Handvoll Schadensfälle ein, bei denen es um PFAS-bezogene Haftungsansprüche ging. Die gerichtliche Auseinandersetzung um diese Ansprüche beginnt gerade erst. Es besteht zweifellos das Potenzial für ein erhöhtes Produkthaftungsrisiko für Hersteller und Vertreiber von Artikeln, die die Sicherheitsstandards für „Forever Chemicals“ erreichen oder überschreiten.

Im Bereich der Umweltversicherung könnte die Lage noch komplizierter werden. Als sie begannen, diese Spezialpolicen abzuschließen, hatten viele Versicherer nicht damit gerechnet, dass sie „ewige Chemikalien“ in ihren Risikobewertungsprozess einbeziehen müssten. Nun, da die potenziellen Probleme ans Licht gekommen sind, bauen einige Versicherer Ausschlussklauseln in ihre Policen ein.

Die internationale Regulierung von PFAS, insbesondere im Trinkwasser, spielt eine wichtige Rolle bei der Festlegung der Sicherheitsschwelle. In Teilen der Welt wie Skandinavien, wo das Wasser häufig aus Bohrbrunnen stammt, reagiert man äußerst sensibel auf Verunreinigungswerte und fordert nach einem Verschmutzungsvorfall höchste Sanierungsstandards. Andere Länder (darunter Großbritannien und die USA) verfolgen im Allgemeinen einen stärker risikobasierten Ansatz und stellen dabei sicher, dass das Wohlergehen der Bürger geschützt wird. Allerdingshatdie US-Umweltschutzbehörde (EPA) Anfang dieses Jahres neue nationale Grenzwerte für sechs Arten von PFAS im Trinkwasservorgeschlagen. Regulierungsbehörden weltweit bewerten weiterhin die Risiken und passen die Grenzwerte in ihren jeweiligen Zuständigkeitsbereichen an, wobei sie einen Ausgleich zwischen dem Schutz des menschlichen Wohlergehens und wirtschaftlichen Interessen suchen.

Um nicht allzu pessimistisch zu klingen, ist es wichtig, einige der spannenden wissenschaftlichen Entwicklungen hervorzuheben, die von denjenigen vorangetrieben werden, die versuchen, die Risiken der „ewigen Chemikalien“ in den Griff zu bekommen. Unter anderem haben Teams von Universitätsforschern kürzlich neue Fortschritte beimAbbau von PFAS-Verbindungenundderen effizienterEntfernung aus dem Trinkwasser bekannt gegeben.

Vorsicht walten lassen

PFAS kommen in geringen Mengen in der Umwelt und in vielen Lebensmitteln vor, die wir zu uns nehmen, sodass es unwahrscheinlich ist, dass man eine Exposition vollständig vermeiden kann. Um die Risiken für Sie und Ihre Familie zu verringern:

• Achten Sie darauf, was Sie essen, und schauen Sie genau hin, was in den Produkten enthalten ist, die Sie verwenden.
• Befolgen Sie sorgfältig die Anweisungen der örtlichen Gesundheits- oder Umweltbehörden hinsichtlich der Sicherheit des Trinkwassers, der landwirtschaftlichen Erzeugnisse sowie des Fischfangs und der Jagd in der Region.
• Verwenden Sie kein Kochgeschirr mehr, dessen Antihaftbeschichtung Kratzer oder Dellen aufweist (insbesondere Modelle, die vor 2015 hergestellt wurden).

Auf organisatorischer Ebene sollten private und öffentliche Einrichtungen den Einsatz von Materialien, die „Forever Chemicals“ enthalten, sorgfältig prüfen und untersuchen, ob besser biologisch abbaubare Alternativen in Frage kommen. Diese Maßnahmen sollten mit den allgemeinen Bemühungen in den Bereichen Umwelt, Soziales und Unternehmensführung (ESG) in Einklang stehen. Darüber hinaus wird Risikomanagern empfohlen, alle Versicherungspolicen im Blick zu behalten, die relevant sein könnten, falls es zu Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit einem PFAS-Schadenfall kommen sollte.

Wie bei jedem neu auftretenden Risiko oder Schadstoff ist es wichtig, ein angemessenes Gleichgewicht zwischen Besorgnis und Panikmache zu finden. Auch wenn wir das tatsächliche Ausmaß dieses Problems noch nicht kennen, werden wir wahrscheinlich noch geraume Zeit mit den Gefahren der „Forever Chemicals“ konfrontiert sein. Daher müssen wir die Risiken im Blick behalten und so proaktiv wie möglich gegen sie vorgehen.

>WeitereInformationen– E-Mail [email protected] ,um Unterstützung bei Fragen zur Schadensregulierung zu erhalten.