¿Son los «químicos eternos» la próxima gran amenaza?

¿Has visto la película de 2019«Dark Waters»? Protagonizada por Mark Ruffalo, Anne Hathaway y otras estrellas de Hollywood, la película se basa en la historia real de la lucha de 15 años de un abogado por hacer justicia a los habitantes de un pequeño pueblo de Virginia Occidental que, durante años, estuvieron expuestos sin saberlo a «sustancias químicas eternas» tóxicas por culpa de una gran empresa industrial. La exposición prolongada a los PFAS provocó la muerte de cientos de animales de granja a causa de enfermedades inusuales y dio lugar a diversos problemas de salud en las personas. (Tras una larga y ardua batalla legal, la empresa llegó a un acuerdo en una demanda colectiva con las familias afectadas por más de 670 millones de dólares).

Lamentablemente, la historia que se narra en la película no es un caso aislado. Existe una preocupación real de que la omnipresencia de los «químicos eternos» en nuestro entorno pueda dar lugar a riesgos de seguros sin precedentes y a efectos perjudiciales para la salud de los animales, los seres humanos y el planeta Tierra. Hay quien se pregunta si los «químicos eternos» podrían ser el «nuevo amianto». Nuestros colegas del sector deOut Front Ideas(entre ellos Kimberly George, de Sedgwick) incluyeron los «químicos eternos» en su lista delos 20temas de segurosa tener en cuenta en 2023, y estoy de acuerdo en que debemos estar atentos a esta importante cuestión.

Definiciones y riesgos

El nombre científico correcto de esta categoría de sustancias químicas es «sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas», o PFAS/PFOS. Estas sustancias químicas sintéticas se han utilizado ampliamente desde la década de 1940 en la fabricación de productos industriales y de consumo. Gracias a la capacidad de los PFAS para resistir el aceite, el calor y el agua, resultan especialmente útiles para artículos como utensilios de cocina antiadherentes, productos impermeables, moquetas resistentes a las manchas y espumas contra incendios. (Es probable que los lectores del Reino Unido estén familiarizados con el uso de dichas espumas para extinguir el famoso incendio de Buncefield en 2005; posteriormente se detectaron PFAS en las aguas subterráneas de la zona).

Las propiedades de resistencia que hacen que estas sustancias químicas sean tan eficaces son las mismas que las convierten en tan peligrosas. Sus enlaces químicos se encuentran entre los más fuertes de la química orgánica, por lo que son extremadamente duraderas y difíciles de descomponer (de ahí el apodo de «sustancias químicas eternas»). Además, son muy móviles. Igualmente complicado resulta separar los PFAS del agua o del suelo que han contaminado. El suelo, por ejemplo, debe calentarse a unos 350 grados Celsius (más de 660 °F) para eliminar los PFAS, lo que hace que la descontaminación sea complicada, engorrosa y muy costosa.

En lugar de biodegradarse, los «químicos eternos» se bioacumulan. Cuando los PFAS penetran en los organismos vivos, se concentran y se vuelven cada vez más peligrosos. Tal y como ocurrió en la historia de «Dark Waters», la principal vía de exposición de las personas a los PFAS es el consumo de agua contaminada. Otras vías incluyen el consumo de pescado procedente de aguas contaminadas o de alimentos cultivados o criados cerca de PFAS, la ingestión de partículas de tierra o polvo contaminados, o el uso de productos de consumo que contienen PFAS. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las investigaciones sugieren que la exposición a los PFAS a través de los productos de consumo actuales es, en general, baja. Los trabajadores que participan en la fabricación o el procesamiento de materiales que contienen PFAS tienen más probabilidades de estar expuestos, ya sea por inhalación, contacto con la piel o ingestión.

Dado que estas sustancias químicas son relativamente nuevas, los datos sobre sus efectos a largo plazo en los seres humanos son limitados. Las investigaciones han demostrado que la presencia de PFAS en el torrente sanguíneo puede (aunque no necesariamente) provocar problemas de salud. Entre ellos se incluyen el cáncer (principalmente de riñón y de testículo), problemas hepáticos, trastornos tiroideos, aumento de los niveles de colesterol, malformaciones congénitas y problemas de fertilidad. Hay que tener en cuenta que un estudio de los CDC estima que se pueden detectar sustancias químicas «eternas» en la sangre de casi el 97 % de los estadounidenses, y la mayoría no padece estas afecciones de salud.

Repercusiones previstas y novedades

En lo que respecta al impacto de los «químicos eternos» en el sector de los seguros, sospecho que solo hemos visto la punta del iceberg. Es cierto que no soy científico medioambiental, pero en mis casi 40 años de experiencia como perito en el Reino Unido —de los cuales 18 se han centrado exclusivamente en siniestros de carácter medioambiental—, solo recuerdo un puñado de siniestros relacionados con responsabilidades derivadas de los PFAS. Los litigios sobre estas reclamaciones apenas están comenzando. Sin duda, existe la posibilidad de que aumente el riesgo de responsabilidad por productos defectuosos para los fabricantes y distribuidores de artículos que alcancen o superen los límites de seguridad establecidos para los «químicos eternos».

En el ámbito de la suscripción de seguros medioambientales, la situación podría complicarse. Cuando comenzaron a suscribir estas pólizas especializadas, muchos suscriptores no previeron la necesidad de incluir los «químicos eternos» en su proceso de evaluación de riesgos. Ahora que han salido a la luz los posibles problemas, algunos están incorporando exclusiones en sus pólizas.

La normativa internacional sobre los PFAS, especialmente en el agua potable, desempeña un papel importante a la hora de definir el umbral de seguridad. En algunas partes del mundo, como Escandinavia, donde el agua suele proceder de pozos, se presta una atención extrema a los niveles de contaminación y se exigen los más altos estándares de descontaminación tras un episodio de contaminación. Otros países (entre ellos el Reino Unido y EE. UU.) suelen adoptar un enfoque más basado en el riesgo, al tiempo que garantizan la protección del bienestar de los ciudadanos. Dicho esto, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA)propusoa principios de este año nuevas normas nacionales para seis tipos de PFAS en el agua potable. Los organismos reguladores de todo el mundo siguen evaluando los riesgos y ajustando las normas en sus respectivas jurisdicciones, buscando un equilibrio entre la protección del bienestar humano y los intereses económicos.

Para no caer en el pesimismo, es importante destacar algunos de los interesantes avances científicos que están logrando quienes tratan de controlar los riesgos de los «químicos eternos». Entre otros, equipos de investigadores universitarios han anunciado recientemente nuevos avances enla descomposición de los compuestos PFASysu eliminación eficazdel agua potable.

Actuar con precaución

Los PFAS están presentes en pequeñas cantidades en el medio ambiente y en muchos de los alimentos que consumimos, por lo que es poco probable que podamos evitar por completo la exposición a ellos. Para reducir los riesgos para usted y su familia:

• Presta atención a lo que comes y fíjate en los ingredientes de los productos que utilizas.
• Siga atentamente las recomendaciones de las autoridades sanitarias o de calidad medioambiental locales en lo que respecta a la seguridad del agua potable, los productos agrícolas y las actividades de pesca y caza en la zona.
• Deja de utilizar utensilios de cocina con superficies antiadherentes rayadas o abolladas (especialmente los fabricados antes de 2015).

A nivel organizativo, las entidades públicas y privadas deben analizar detenidamente el uso que hacen de materiales que contienen sustancias químicas persistentes y estudiar si existen alternativas más biodegradables. Estas medidas deben estar en consonancia con los esfuerzos generales en materia ambiental, social y de gobernanza (ESG). Además, se recomienda a los gestores de riesgos que mantengan un registro de todas las pólizas de seguro que puedan ser pertinentes, en caso de que surgiera un litigio relacionado con una reclamación por PFAS.

Al igual que con cualquier riesgo o contaminante emergente, es importante encontrar un equilibrio adecuado entre la preocupación y el alarmismo. Aunque aún no conocemos la verdadera magnitud de este problema, es probable que tengamos que hacer frente a los peligros de los «químicos eternos» durante bastante tiempo. Por lo tanto, debemos estar al tanto de los riesgos y ser lo más proactivos posible a la hora de abordarlos.

>Másinformación— Correo electrónico [email protected] para obtener ayuda con cuestiones relacionadas con la liquidación de siniestros.