¿Has visto la película de 2019 "Dark Waters"? Protagonizada por Mark Ruffalo, Anne Hathaway y otras estrellas de Hollywood, la película se basa en la historia real de la lucha de 15 años de un abogado por la justicia para los habitantes de un pequeño pueblo de Virginia Occidental que durante años estuvieron expuestos sin saberlo a "productos químicos para siempre" tóxicos por parte de una gran empresa manufacturera. La exposición continuada a los PFAS provocó la muerte de cientos de animales de granja por enfermedades inusuales y dio lugar a toda una serie de problemas de salud humana. (Tras una larga y ardua batalla legal, la empresa resolvió una demanda colectiva con las familias afectadas por más de 670 millones de dólares).
Lamentablemente, la historia descrita en la película no es un incidente aislado. Existe una preocupación real de que la ubicuidad de las sustancias químicas para siempre en nuestro medio ambiente pueda provocar exposiciones de seguro sin precedentes y efectos perjudiciales para la salud de los animales, los seres humanos y el planeta Tierra. Algunos se preguntan si las sustancias químicas para siempre podrían ser el "nuevo amianto". Nuestros colegas del sector en Out Front Ideas (incluida la propia Kimberly George de Sedgwick) incluyeron los productos químicos para siempre en su lista de 20 temas de seguros a vigilar en 2023, y estoy de acuerdo en que debemos mantener un ojo en este importante tema.
Definiciones y peligros
El nombre científico correcto de esta categoría de sustancias químicas es sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS/PFOS. Estas sustancias químicas artificiales se han utilizado ampliamente desde la década de 1940 en la fabricación de productos industriales y de consumo. Gracias a la capacidad de los PFAS para resistir el aceite, el calor y el agua, son especialmente útiles para artículos como utensilios de cocina antiadherentes, productos impermeables, moquetas resistentes a las manchas y espumas contra incendios. (Los lectores del Reino Unido probablemente estén familiarizados con el uso de estas espumas en la extinción del famoso incendio de Buncefield en 2005; posteriormente se descubrieron PFAS en las aguas subterráneas de la zona).
Las cualidades de resistencia que hacen que estos productos químicos sean tan eficaces son las mismas que los hacen tan peligrosos. Sus enlaces químicos se encuentran entre los más fuertes de la química orgánica, por lo que son extremadamente duraderos y difíciles de descomponer (de ahí el apodo de "sustancias químicas eternas"). También son muy móviles. Igualmente difícil es separar los PFAS del agua o la tierra que han contaminado. La tierra, por ejemplo, debe calentarse a unos 350 grados Celsius (más de 660 F) para eliminar los PFAS, lo que hace que la descontaminación sea complicada, engorrosa y muy costosa.
En lugar de biodegradarse, las sustancias químicas para siempre se bioacumulan. Cuando los PFAS penetran en los organismos vivos, se concentran y se vuelven cada vez más peligrosos. Como en el caso de "Dark Waters", la principal forma de exposición a los PFAS es beber agua contaminada. Otras son comer pescado de aguas contaminadas o alimentos cultivados o criados cerca de PFAS, tragar trocitos de tierra o polvo contaminados o utilizar productos de consumo que incluyan PFAS. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades(CDC), las investigaciones sugieren que la exposición a PFAS a través de los productos de consumo actuales es generalmente baja. Los trabajadores que fabrican o procesan materiales que contienen PFAS tienen más probabilidades de estar expuestos, ya sea por inhalación, contacto con la piel o ingestión.
Dado que estas sustancias químicas son relativamente nuevas, los datos sobre sus efectos a largo plazo en los seres humanos son limitados. Las investigaciones han demostrado que la presencia de PFAS en el torrente sanguíneo puede (aunque no necesariamente) provocar problemas de salud. Entre ellos, cáncer (sobre todo de riñón y testículos), problemas hepáticos, tiroides, aumento del colesterol, malformaciones congénitas y problemas de fertilidad. Hay que tener en cuenta que un estudio de los CDC estima que las sustancias químicas para siempre pueden detectarse en la sangre de casi el 97% de los estadounidenses, y la mayoría no padece estos problemas de salud.
Impacto previsto y evolución en curso
En cuanto al efecto de los productos químicos para siempre en los seguros, sospecho que sólo hemos visto la punta del iceberg. Es cierto que no soy un científico medioambiental, pero en mis casi 40 años de experiencia como perito en el Reino Unido, 18 de ellos dedicados exclusivamente a siniestros medioambientales, sólo recuerdo un puñado de siniestros relacionados con PFAS. Los litigios sobre estos siniestros acaban de empezar. No cabe duda de que los fabricantes y distribuidores de artículos que alcanzan o superan las normas de seguridad para sustancias químicas para siempre corren un riesgo añadido de responsabilidad civil por productos defectuosos.
En el ámbito de la suscripción medioambiental, las cosas pueden complicarse aún más. Cuando empezaron a suscribir estas pólizas especializadas, muchos suscriptores no previeron la necesidad de incluir los productos químicos para siempre en su proceso de evaluación de riesgos. Ahora que los problemas potenciales han salido a la luz, algunos están incluyendo exclusiones en sus pólizas.
La normativa internacional sobre PFAS, especialmente en el agua potable, desempeña un papel importante en la definición del umbral de seguridad. En partes del mundo como Escandinavia, donde el agua suele proceder de perforaciones, son extremadamente sensibles a los niveles de contaminación y exigen las normas más estrictas de limpieza tras un episodio de contaminación. Otros países (como el Reino Unido y EE.UU.) suelen adoptar un enfoque más basado en el riesgo, al tiempo que garantizan la protección del bienestar de los ciudadanos. Dicho esto, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) propuso a principios de este año nuevas normas nacionales para seis tipos de PFAS en el agua potable. Los organismos reguladores de todo el mundo siguen evaluando los riesgos y ajustando las normas en sus respectivas jurisdicciones a medida que equilibran la protección del bienestar humano y los intereses económicos.
Para evitar que todo suene catastrofista, es importante destacar algunos de los interesantes avances científicos de quienes tratan de controlar los riesgos de las sustancias químicas para siempre. Entre otros, equipos de investigadores universitarios han anunciado recientemente nuevos avances en la descomposición de los compuestos PFAS y su eliminación eficaz del agua potable.
Tomar precauciones
Los PFAS están presentes en niveles bajos en el medio ambiente y en muchos de los alimentos que consumimos, por lo que es poco probable que las personas puedan evitar completamente la exposición. Para reducir los riesgos para usted y su familia:
- Sé consciente de lo que comes y fíjate en lo que contienen los productos que utilizas.
- Siga atentamente las orientaciones de los departamentos locales de sanidad o calidad medioambiental en relación con la seguridad del agua potable de la zona, los productos agrícolas y la pesca y la caza.
- Deje de utilizar utensilios de cocina con superficies antiadherentes rayadas o abolladas (especialmente los fabricados antes de 2015).
A nivel organizativo, las entidades privadas y públicas deberían considerar cuidadosamente su uso de materiales que incluyan sustancias químicas para siempre y explorar si son viables alternativas más biodegradables. Estas iniciativas deben estar en consonancia con los esfuerzos generales en materia medioambiental, social y de gobernanza (ESG). Además, se aconseja a los gestores de riesgos que lleven un registro de todas las pólizas de seguros que puedan ser pertinentes en caso de que surja un litigio relacionado con una reclamación por PFAS.
Como ocurre con cualquier riesgo o contaminante emergente, es importante encontrar un equilibrio adecuado entre la preocupación y el alarmismo. Aunque todavía no conocemos la verdadera magnitud de este problema, es probable que nos enfrentemos a los peligros de las sustancias químicas para siempre durante bastante tiempo. Por tanto, debemos estar al tanto de los riesgos y ser lo más proactivos que podamos a la hora de abordarlos.
> Leer más - Correo electrónico [email protected] para obtener asistencia en asuntos relacionados con el ajuste de siniestros.
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