Já viste o filme de 2019 "Dark Waters"? Protagonizado por Mark Ruffalo, Anne Hathaway e outras estrelas de Hollywood, o filme baseia-se na história verídica da luta de 15 anos de um advogado pela justiça para os habitantes de uma pequena cidade da Virgínia Ocidental que, durante anos, foram expostos, sem o saber, a "químicos para sempre" tóxicos por uma grande empresa transformadora. A exposição prolongada aos PFAS provocou a morte de centenas de animais de criação devido a doenças invulgares e levou a uma série de problemas de saúde humana. (Depois de uma longa e árdua batalha legal, a empresa resolveu uma ação colectiva com as famílias afectadas por mais de 670 milhões de dólares).
A história retratada no filme não é, infelizmente, um incidente isolado. Existe uma preocupação real de que a omnipresença de produtos químicos eternos no nosso ambiente possa conduzir a exposições de segurança sem precedentes e a efeitos prejudiciais para a saúde dos animais, dos seres humanos e do planeta Terra. Há quem pergunte se os produtos químicos eternos poderão ser o "novo amianto". Nossos colegas da indústria em Out Front Ideas (incluindo a própria Kimberly George de Sedgwick) incluíram produtos químicos para sempre em sua lista de 20 tópicos de seguros para assistir em 2023, e concordo que devemos ficar de olho nesta importante questão.
Definições e perigos
O nome científico correto para esta categoria de químicos é substâncias per- e polifluoroalquílicas, ou PFAS/PFOS. Estes produtos químicos artificiais têm sido amplamente utilizados desde a década de 1940 no fabrico de produtos industriais e de consumo. Graças à capacidade dos PFAS de resistirem ao óleo, ao calor e à água, são particularmente úteis em artigos como panelas antiaderentes, produtos à prova de água, alcatifas resistentes a manchas e espumas de combate a incêndios. (Os leitores do Reino Unido estão provavelmente familiarizados com a utilização destas espumas na extinção do famoso incêndio de Buncefield em 2005; os PFAS foram mais tarde descobertos nas águas subterrâneas da zona).
As qualidades de resistência que tornam estes produtos químicos tão eficazes são as mesmas que os tornam tão perigosos. As suas ligações químicas estão entre as mais fortes da química orgânica, pelo que são extremamente duradouras e difíceis de decompor (daí a alcunha de "químicos eternos"). São também muito móveis. Igualmente difícil é separar os PFAS da água ou do solo que contaminaram. O solo, por exemplo, tem de ser aquecido a cerca de 350 graus Celsius (mais de 660 F) para remover os PFAS - o que torna a descontaminação complicada, incómoda e muito dispendiosa.
Em vez de se biodegradarem, os produtos químicos eternos são bioacumulados. Quando os PFAS entram nos organismos vivos, tornam-se concentrados e cada vez mais perigosos. Tal como aconteceu na história "Dark Waters", a principal forma de exposição das pessoas aos PFAS é através da ingestão de água contaminada. Outras formas incluem comer peixe de águas contaminadas ou alimentos cultivados ou criados perto de PFAS, engolir pedaços de solo ou poeira contaminados ou usar produtos de consumo que incluam PFAS. De acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças(CDC), a investigação sugere que a exposição aos PFAS dos produtos de consumo actuais é geralmente baixa. Os trabalhadores envolvidos no fabrico ou processamento de materiais que contêm PFAS têm mais probabilidades de serem expostos - seja por inalação, contacto com a pele ou ingestão.
Devido ao facto de estes químicos serem relativamente novos, existem poucos dados sobre os seus efeitos a longo prazo nos seres humanos. A investigação demonstrou que a presença de PFAS na corrente sanguínea pode (mas não necessariamente) conduzir a problemas de saúde. Estes podem incluir cancro (principalmente nos rins e nos testículos), problemas de fígado, problemas de tiroide, aumento dos níveis de colesterol, defeitos de nascença e problemas de fertilidade. Tenha em mente que um estudo do CDC estima que os produtos químicos para sempre podem ser detectados no sangue de quase 97% dos americanos, e a maioria não tem essas condições de saúde.
Impacto previsto e desenvolvimentos em curso
No que respeita ao efeito dos químicos eternos nos seguros, suspeito que ainda só vimos a ponta do icebergue. É certo que não sou um cientista ambiental, mas nos meus quase 40 anos de experiência em regulação no Reino Unido, 18 dos quais centrados exclusivamente em sinistros ambientais, recordo-me de apenas uma mão-cheia de perdas envolvendo responsabilidades relacionadas com os PFAS. O contencioso destes sinistros só agora está a começar. Existe certamente um potencial de risco acrescido de responsabilidade pelo produto para os fabricantes e distribuidores de artigos que atingem ou excedem as normas de segurança para os produtos químicos para sempre.
No domínio da subscrição ambiental, as coisas podem tornar-se mais complicadas. Quando começaram a redigir estas apólices especializadas, muitos subscritores não previram a necessidade de incluir produtos químicos para sempre no seu processo de avaliação de riscos. Agora que os potenciais problemas vieram à tona, alguns estão a incluir exclusões nas suas apólices.
A regulamentação internacional dos PFAS, nomeadamente na água potável, desempenha um papel importante na definição do limiar de segurança. Em regiões do mundo como a Escandinávia, onde a água provém frequentemente de furos, os cidadãos são extremamente sensíveis aos níveis de contaminação e exigem os mais elevados padrões de limpeza após um evento de poluição. Outros países (incluindo o Reino Unido e os EUA) adoptam geralmente uma abordagem mais baseada no risco, assegurando simultaneamente a proteção do bem-estar dos cidadãos. Dito isto, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) propôs no início deste ano novas normas nacionais para seis tipos de PFAS na água potável. As entidades reguladoras de todo o mundo continuam a avaliar os riscos e a ajustar as normas nas suas respectivas jurisdições, à medida que equilibram a proteção do bem-estar humano e os interesses económicos.
Para evitar soar a desgraça e a tristeza, é importante destacar alguns dos desenvolvimentos científicos interessantes que estão a surgir daqueles que procuram domar os riscos dos produtos químicos para sempre. Entre outros, equipas de investigadores universitários anunciaram recentemente novos avanços na decomposição dos compostos PFAS e na sua remoção eficaz da água potável.
Tomar precauções
Os PFAS estão presentes em níveis baixos no ambiente e em muitos dos alimentos que ingerimos, pelo que é improvável que as pessoas possam evitar completamente a exposição. Para reduzir os riscos para si e para a sua família:
- Tenha em atenção as suas escolhas alimentares e preste atenção ao conteúdo dos produtos que utiliza.
- Seguir cuidadosamente as orientações dos departamentos locais de saúde ou de qualidade ambiental relativamente à segurança da água potável da zona, dos produtos agrícolas, da pesca e da caça.
- Deixar de utilizar utensílios de cozinha com superfícies antiaderentes riscadas ou amolgadas (especialmente os fabricados antes de 2015).
A nível organizacional, as entidades públicas e privadas devem considerar cuidadosamente a sua utilização de materiais que incluam produtos químicos para sempre e explorar se são viáveis alternativas mais biodegradáveis. Estas iniciativas devem ser alinhadas com os esforços globais em matéria ambiental, social e de governação (ESG). Além disso, os gestores de risco são aconselhados a manter um registo de todas as apólices de seguro que possam ser relevantes, caso surja um litígio relacionado com uma reclamação de PFAS.
Tal como acontece com qualquer risco ou contaminante emergente, é importante encontrar um equilíbrio adequado entre a preocupação e o alarmismo. Embora ainda não conheçamos a verdadeira dimensão deste problema, é provável que venhamos a enfrentar os perigos dos químicos para sempre durante bastante tempo. Assim, devemos estar atentos aos riscos e ser tão proactivos quanto possível na sua abordagem.
> Saiba mais - Email [email protected] para obter assistência em questões relacionadas com a regulação de perdas.
Tags: ambiente, ambiente, impacto ambiental, saúde, saúde e segurança, preocupações com a saúde, Segurança