Vaste terugvorderbare kostenuitbreidingen: wat zijn de veranderingen en waarom zijn ze belangrijk?

In het Verenigd Koninkrijk — met name Engeland en Wales — werden in oktober 2023 nieuwe veranderingen doorgevoerd. Op het gebied van procesvoering zullen vaste vergoedbare kostenuitbreidingen voor opschudding zorgen, en de reeks verschuivingen heeft het potentieel om de markt op zijn kop te zetten. 

Wat zijn vaste terugvorderbare kosten?

Vaste verhaalbare kosten (FRC's) zijn vaste bedragen aan juridische kosten die een winnende partij kan terugvorderen van de verliezende partij in een civiele procedure. FRC's zijn geen geheel nieuw concept. Ze zijn in 2010 geïntroduceerd in het civiele procesrecht en worden tot nu toe al toegepast in de meeste niet-complexe letselschadezaken met een lage waarde, zoals verkeersongevallen. Maar na een uitgebreide herziening van de civiele kosten in 2017 en een raadpleging in 2019 over de uitbreiding van FRC's in civiele zaken, heeft de regering in september 2021 haar voorstellen gepubliceerd om FRC's uit te breiden naar meer categorieën van vorderingen, waaronder die met een hogere waarde. Bovendien zal het plan de procedures rond getuigenverklaringen, openbaarmaking van documenten, de duur van het proces en meer stroomlijnen. 

Het oorspronkelijke doel van vaste terugvorderbare kosten is om de voorspelbaarheid te vergroten en de partijen in staat te stellen om vooraf inzicht te krijgen in de kosten. In de praktijk zou dit moeten leiden tot een gelijk speelveld voor eisers en een betere toegang tot het rechtssysteem voor iedereen. Ironisch genoeg zouden sommige van de verwachte veranderingen dit juist kunnen belemmeren.

Het nieuwe stelsel van vaste terugvorderbare kosten brengt de volgende wijzigingen met zich mee:

• Breid het FRC-snelproces uit van eenvoudige letselschadeclaims tot £ 25.000 naar de meeste civiele claims met een waarde tot £ 25.000.
• Naast de snelle procedure komt er een nieuwe 'tussenprocedure' voor claims met een hogere waarde (van £ 25.000 tot £ 100.000).
• Elke zaak binnen de snelle of tussenliggende procedures wordt ingedeeld in een complexiteitsgroep, of 'band', variërend van 1 tot 4. Hogere banden, die in theorie een hogere complexiteit van de zaak vertegenwoordigen, brengen hogere vaste kosten met zich mee. 
• De toewijzing aan zowel het type spoor als de complexiteitsband zal bepalen hoe hoog de terugvorderbare en te betalen kosten zullen zijn.

Wat zou er mis kunnen gaan?

Het FRC-stelsel bepaalt de terugvorderbaarheid van kosten, maar schrijft niet voor hoe hoog de vergoeding is die juridische vertegenwoordigers in rekening brengen. Als een partij juridische kosten maakt die hoger zijn dan de kosten die onder het FRC-stelsel kunnen worden teruggevorderd, dan heeft die partij een tekort om haar advocaten te betalen. Dit kan van invloed zijn op het fundament van wat het FRC wil waarborgen, namelijk toegang tot het recht, aangezien niet alle partijen zich een dergelijk tekort kunnen veroorloven. 

Omdat bepaalde soorten vorderingen veel lagere verhaalbare kosten met zich meebrengen dan andere, zullen ze voor juridische experts veel minder aantrekkelijk zijn om te behandelen. Advocatenkantoren zouden de vaste tariefstructuur financieel te uitdagend kunnen vinden, waardoor er voor procesadvocaten weinig stimulans is om dergelijke zaken te behandelen. Bovendien zouden sommige rechtsbijstandverzekeraars hun bedrijfsmodellen kunnen herzien en zich terugtrekken uit de FRC-arena. Dit domino-effect zou de toegang tot juridische vertegenwoordiging kunnen belemmeren, met name voor kleinere kantoren die kleinere cliënten bedienen.

Bovendien kon een partij in het vorige kader weken, maanden of zelfs jaren besteden aan onderhandelingen voorafgaand aan een geschil, wat aanzienlijke kosten met zich mee kon brengen. Voorheen was het uiteindelijke doel om een rechtszaak volledig te vermijden.

In de toekomst zal het, zodra een eiser het relevante pre-action protocol heeft doorlopen, in zijn belang zijn om zo snel mogelijk een procedure te starten en door te gaan naar de volgende fase van FRC, in plaats van te corresponderen vóór de procedure, als hij denkt dat hij goede kansen heeft. Logischerwijs zal dit leiden tot een piek in het aantal zaken dat naar de rechter wordt gebracht, op een moment dat de rechtbanken het drukker hebben dan ooit, als gevolg van zowel de sluiting van rechtbanken als de achterstand als gevolg van de pandemie. Als sector moeten we ons afvragen: is de markt klaar voor een dergelijke ingrijpende verandering?

Vooruitgang

Het lijkt erop dat de rechtbanken hebben aanvaard dat er een element van vallen en opstaan zal zijn. Nu zullen we zien hoe dit in de praktijk werkt, en bepaalde onderdelen kunnen onwerkbaar blijken en moeten worden aangepast. Naarmate meer mensen dit nieuwe proceslandschap begrijpen, zullen sommige eisers waarschijnlijk proberen hun modellen aan te passen om de bedragen die ze kunnen terugvorderen te maximaliseren, wat van invloed kan zijn op de beoogde besparingen en voorspelbaarheid. Op dit moment moeten de grootste gevolgen nog worden afgewacht.

Meer informatie >Luister naar een podcast over dit onderwerp hier of neem contact op met[email protected].