Extensions des coûts récupérables fixes : en quoi consistent les changements et pourquoi sont-ils importants ?

Au Royaume-Uni, plus précisément en Angleterre et au Pays de Galles, de nouveaux changements ont été mis en œuvre en octobre 2023. En matière de litiges, les extensions des frais recouvrables fixes vont faire des vagues, et cette série de changements pourrait bien bouleverser le marché. 

Que sont les coûts fixes récupérables ?

Les frais fixes recouvrables (FRC) sont des montants fixes de frais juridiques que la partie gagnante peut réclamer à la partie perdante dans le cadre d'un litige civil. Les FRC ne sont pas un concept entièrement nouveau. Ils ont été introduits dans le domaine des actions civiles en 2010 et, jusqu'à présent, ils s'appliquaient déjà à la plupart des affaires de dommages corporels de faible valeur et peu complexes, telles que les accidents de la circulation. Mais à la suite d'un examen complet des frais civils en 2017 et d'une consultation en 2019 sur l'extension des FRC aux affaires civiles, le gouvernement a publié en septembre 2021 ses propositions visant à étendre les FRC à davantage de catégories de réclamations, y compris celles de plus grande valeur. En outre, le projet prévoit de simplifier les procédures relatives aux déclarations des témoins, à la divulgation des documents, à la durée des procès, etc. 

L'intention initiale derrière les frais fixes recouvrables est de renforcer la prévisibilité et la capacité des parties à déterminer à l'avance le montant des frais. Dans la pratique, cela devrait uniformiser les règles du jeu pour les demandeurs et favoriser l'accès à la justice pour tous. Ironiquement, certaines des modifications prévues pourraient au contraire entraver cet effort.

Le nouveau régime des coûts récupérables fixes met en œuvre les changements suivants :

• Étendre la procédure accélérée FRC (Fast Track) des demandes d'indemnisation pour préjudice corporel de faible complexité jusqu'à 25 000 £ à la plupart des demandes civiles d'une valeur maximale de 25 000 £.
• En plus de la procédure accélérée, une nouvelle « procédure intermédiaire » sera mise en place pour les demandes d'indemnisation d'un montant plus élevé (de 25 000 £ à 100 000 £).
• Chaque dossier relevant des procédures accélérées ou intermédiaires sera classé dans un groupe de complexité, ou « bande », allant de 1 à 4. Les bandes supérieures, qui représentent en théorie des niveaux de complexité plus élevés au sein du dossier, entraînent des coûts fixes plus élevés. 
• L'attribution à la fois au type de piste et à la bande de complexité déterminera le montant des coûts récupérables et payables.

Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

Le régime FRC détermine la récupérabilité des coûts, mais il ne dicte pas le montant des honoraires facturés par les représentants légaux. Si une partie engage des frais juridiques supérieurs à ceux qui peuvent être récupérés dans le cadre du régime FRC, elle devra alors payer la différence à ses avocats. Cela pourrait avoir une incidence sur le fondement même de ce que le FRC cherche à garantir, à savoir l'accès à la justice, car toutes les parties ne seront pas en mesure de payer cette différence. 

Par conséquent, certaines catégories de sinistres entraînant des coûts recouvrables beaucoup moins élevés que d'autres, elles seront d'autant moins attrayantes pour les experts juridiques. Les cabinets d'avocats pourraient trouver la structure de frais fixes trop difficile sur le plan financier, ce qui n'inciterait guère les avocats plaidants à travailler sur ce type d'affaires. En outre, certains assureurs de frais juridiques pourraient réévaluer leurs modèles commerciaux et se retirer du domaine des FRC. Cet effet d'entraînement pourrait entraver l'accès à la représentation juridique, en particulier pour les petits cabinets qui servent des clients de moindre envergure.

De plus, dans le cadre précédent, une partie pouvait passer des semaines, des mois, voire des années à négocier avant le litige, ce qui pouvait entraîner des coûts importants. Auparavant, l'objectif ultime était d'éviter complètement les litiges.

À l'avenir, une fois que le demandeur aura rempli le protocole de pré-action, s'il pense avoir de bonnes perspectives, il aura intérêt à engager la procédure dès que possible et à passer à l'étape suivante de la FRC, plutôt que de correspondre à la pré-délivrance. Logiquement, cela provoquera un record dans le flux d'affaires passant au stade du contentieux, à un moment où les tribunaux sont plus occupés que jamais, sous l'effet des fermetures de tribunaux et de l'arriéré dû à la pandémie. En tant qu'industrie, nous devons nous poser la question suivante : le marché est-il prêt pour un tel changement ?

Aller de l'avant

Il semble que les tribunaux aient accepté qu'il y ait une part d'essais et d'erreurs. Nous verrons maintenant comment cela fonctionne dans la pratique, et certaines parties pourraient s'avérer inapplicables et devoir être modifiées. À mesure que de plus en plus de personnes comprendront ce nouveau paysage judiciaire, certains demandeurs tenteront probablement d'adapter leurs modèles afin de maximiser les montants qu'ils peuvent récupérer, ce qui pourrait avoir un impact sur les économies escomptées et la prévisibilité. À l'heure actuelle, les impacts les plus importants restent à déterminer.

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