Au Royaume-Uni, et plus précisément en Angleterre et au Pays de Galles, de nouveaux changements ont été mis en œuvre en octobre 2023. En termes de litiges, l'extension des coûts fixes recouvrables va faire des vagues, et la série de changements a un réel potentiel pour bouleverser le marché.
Que sont les coûts fixes récupérables ?
Les frais fixes récupérables (FFR) sont des montants fixes de frais de justice qu'une partie gagnante peut réclamer à la partie perdante dans le cadre d'un litige civil. Les frais fixes récupérables ne sont pas un concept tout à fait nouveau. Ils ont été introduits dans le paysage des litiges civils en 2010 et, jusqu'à présent, ils s'appliquaient déjà à la plupart des affaires de dommages corporels de faible valeur et non complexes, telles que les accidents de la circulation. Mais à la suite d'un examen complet des coûts civils en 2017 et d'une consultation en 2019 sur l'extension des CRF dans les affaires civiles, le gouvernement a publié ses propositions en septembre 2021 pour étendre les CRF à davantage de catégories de réclamations, y compris celles de valeur plus élevée. En outre, le plan allégera les procédures relatives aux déclarations des témoins, à la divulgation des documents, à la durée du procès, etc.
L'intention initiale derrière les coûts fixes recouvrables est de renforcer la prévisibilité et la capacité des parties à discerner les montants des coûts à l'avance. Dans la pratique, cela devrait permettre d'uniformiser les règles du jeu pour les demandeurs et de promouvoir l'accès à la justice pour tous. Paradoxalement, certaines des modifications prévues pourraient au contraire entraver cet effort.
Le nouveau régime des coûts fixes recouvrables met en œuvre les changements suivants :
- Extension de la procédure accélérée de la FRC aux demandes d'indemnisation pour dommages corporels peu complexes d'une valeur maximale de 25 000 livres sterling, à la plupart des demandes d'indemnisation civiles d'une valeur maximale de 25 000 livres sterling
- En plus de la voie rapide, il y aura une nouvelle "voie intermédiaire" conçue pour les demandes d'indemnisation d'un montant plus élevé (de 25 000 à 100 000 livres sterling).
- Chaque dossier relevant de la voie rapide ou de la voie intermédiaire sera classé dans un groupe de complexité, ou "tranche", allant de 1 à 4. Les tranches supérieures, qui représentent en théorie des niveaux de complexité plus élevés dans le dossier, entraînent des coûts fixes plus importants.
- L'affectation au type de piste et à la bande de complexité déterminera le montant des coûts recouvrables et payables.
Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?
Le régime FRC détermine la possibilité de recouvrer les coûts, mais il ne dicte pas le montant des honoraires des représentants légaux. Si une partie engage des frais juridiques supérieurs à ceux qui peuvent être recouvrés en vertu du régime FRC, cette partie aura un manque à gagner pour payer ses avocats. Cela pourrait avoir un impact sur le fondement de ce que la FRC cherche à garantir, l'accès à la justice, car toutes les parties ne pourront pas se permettre un tel manque à gagner.
Par conséquent, étant donné que certaines catégories de demandes entraîneront des coûts recouvrables beaucoup plus faibles que d'autres, elles seront d'autant moins attrayantes pour les experts juridiques. Les cabinets d'avocats pourraient trouver la structure d'honoraires fixes trop difficile à gérer financièrement, et elle n'incite guère les avocats plaidants à travailler sur ces affaires. En outre, certains assureurs de protection juridique pourraient réévaluer leur modèle d'entreprise et se retirer de l'arène FRC. Cet effet d'entraînement pourrait entraver l'accès à la représentation juridique, en particulier pour les petits cabinets qui servent de petits clients.
En outre, dans le cadre précédent, une partie pouvait passer des semaines, des mois, voire des années à négocier avant l'émission, ce qui pouvait entraîner des coûts importants. Auparavant, l'objectif ultime était d'éviter tout litige.
À l'avenir, une fois que le demandeur aura rempli le protocole de pré-action, s'il pense avoir de bonnes perspectives, il aura intérêt à engager la procédure dès que possible et à passer à l'étape suivante de la FRC, plutôt que de correspondre à la pré-délivrance. Logiquement, cela provoquera un pic dans le flux d'affaires passant au stade du contentieux, à un moment où les tribunaux sont plus occupés que jamais, sous l'effet des fermetures de tribunaux et de l'arriéré dû à la pandémie. En tant qu'industrie, nous devons nous poser la question suivante : le marché est-il prêt pour un tel changement ?
Aller de l'avant
Il semble que les tribunaux aient accepté qu'il y ait un élément d'essai et d'erreur. Nous allons maintenant voir comment cela fonctionne dans la pratique, et certaines parties pourraient s'avérer inapplicables et nécessiter des ajustements. Comme de plus en plus de gens comprennent ce nouveau paysage judiciaire, certains demandeurs essaieront probablement d'adapter leurs modèles pour maximiser les montants qu'ils sont en mesure de récupérer, ce qui pourrait avoir un impact sur les économies et la prévisibilité escomptées. Pour l'instant, les impacts les plus importants restent à voir.
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