Terugblik op de aardbeving in Tonga

Door Lisa Dalbeth, schade-expert

Op 15 januari 2022 barstte de onderzeese vulkaan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai uit in de Stille Zuidzee.

Het veroorzaakte een van de grootste atmosferische explosies in de geschiedenis, waarbij een aswolk de bovenste atmosfeer bereikte. De uitbarsting veroorzaakte een tsunami met golven tot 18 meter hoog die nabijgelegen eilanden overspoelden en cruciale datakabels en communicatiekabels op de zeebodem vernielden, waardoor de communicatieverbindingen maandenlang werden beperkt.

De schade aan eigendommen in het Koninkrijk Tonga was enorm: zeewater en puin stroomden door veel gebouwen aan de kust. Alles was bedekt met een dikke laag vulkanische as. We kregen instructies over een combinatie van claims, variërend van grote commerciële verliezen voor bedrijven in de bouw- en horecasector tot claims voor luxe woningen.

Reageren op uitdagingen

Om de situatie nog complexer te maken, waren de grenzen van Tonga voorafgaand aan het evenement grotendeels gesloten als reactie op de COVID-19-pandemie. Alleen inwoners en terugkerende burgers mochten het land binnenkomen, met strikte quarantainevereisten van 21 dagen bij aankomst.

De situatie werd echter nog erger voor de reeds verwoeste gemeenschappen toen COVID-19 het Koninkrijk bereikte. Het land ging wekenlang in lockdown, waardoor het verkeer in het hele land aanzienlijk werd beperkt.

Gelukkig is innovatief denken precies waar het team van Sedgwick dat zich bezighoudt met grote en complexe schadegevallen in Nieuw-Zeeland en de rest van de wereld het beste in is. We gedijen bij het overwinnen van zelfs de meest uitdagende situaties en hebben snel onze op maat gemaakte strategievoor het reageren opgroterampen (CAT)op afstand geïmplementeerd.

Lokale ondersteuning en teamaanpak

Aanvankelijk was de internetverbinding in heel Tonga aanzienlijk verminderd, waardoor het contact beperkt bleef tot sporadische mobiele telefoongesprekken en sms-berichten. Er werd onmiddellijk contact opgenomen met de klanten om hen vroegtijdig te informeren over mitigerende maatregelen en een beoordelingsstrategie.

Door de storing in de communicatieverbinding waren sommige van onze technologieën voor beoordeling op afstand niet beschikbaar, dus moesten we innovatieve manieren vinden om verliezen te valideren. We werkten niet alleen samen met onze opdrachtgevers en hun klanten, maar bouwden ook sterke relaties op met professionele consultants in Tonga, die onze ogen ter plaatse werden, met name bij grotereclaims. Daarnaast hebben we een sterk team van hooggekwalificeerde consultants in Nieuw-Zeeland samengesteld, met uitgebreide ervaring in het hele Stille Oceaangebied, om te helpen bij het afwikkelingsproces.

Inzicht in belangrijke kwesties

Na elke grote ramp is het van cruciaal belang om de belangrijkste problemen in kaart te brengen, waaronder de typische schade aan eigendommen, vroegtijdige maatregelen om de schade te beperken en bredere kwesties die voortvloeien uit dergelijke verwoestende gebeurtenissen. Daar komt de rijke ervaring van ons team voor grote en complexe schadegevallen goed van pas, waardoor we snel een strategisch plan kunnen opstellen.

Vulkanische as had eigendommen en voertuigen op het hoofdeiland Tongatapu en op de buitenste eilanden van het koninkrijk bedekt, met asafzettingen van soms wel 30 mm dik. Vulkanische as bestaat uit kleine fragmenten van vulkanisch gesteente, dat schurend en licht corrosief is en niet oplost in water.

Het verwijderen van de as is dus niet zo eenvoudig als je zou denken, vooral wanneer deze in de rails van schuifdeuren, raammechanismen en airconditioningunits terecht is gekomen. Wanneer de as nat wordt, stolt deze. Helaas regende het dagenlang na de ramp, wat de problemen nog verergerde, omdat de gestolde as de dakgoten verstopte en de afvoersystemen blokkeerde.

Zeewater van de tsunami is ook corrosief, wat stroomafwaarts problemen veroorzaakt met elektrische bekabeling en dergelijke. Dit moest volledig worden begrepen en in overweging worden genomen voordat de herstelwerkzaamheden konden worden gepland.

Alsof de talrijke uitdagingen waarmee men al te maken had nog niet genoeg waren, vond de ramp plaats in een periode waarin de wereldwijde toeleveringsketens voor bouwmaterialen aanzienlijk waren verstoord. Hoewel Tonga in veel opzichten vrij zelfvoorzienend is, is het land nog steeds sterk afhankelijk van geïmporteerde bouwmaterialen en arbeidskrachten. Dit betekende dat de levering van materialen om beschadigde eigendommen te herstellen aanzienlijk vertraging opliep.

Afwikkeling van claims

Ons team voor grote en complexe schaderegelingen kreeg al snel een grondig inzicht in de belangrijkste kwesties in verband met vulkanische as en de beste praktijken voor het aanpakken van het risico. Ze werkten samen met mensen ter plaatse, onze andere interne experts bij Sedgwick en ons externe netwerk van consultants. Dankzij dit inzicht in het risico, de uitdagingen en de beste praktijken voor risicobeperkende maatregelen konden we onze schaderegelingsstrategie uitstippelen.

Technologie zal wereldwijd een belangrijke rol blijven spelen bij de afhandeling van schadeclaims, met name in afgelegen gebieden zoals de eilanden in de Stille Oceaan. Wanneer er echter sprake is van uitdagingen die de technologische mogelijkheden beperken, is het van cruciaal belang om in een vroeg stadium een op maat gemaakte afhandelingsstrategie te ontwikkelen die specifiek is afgestemd op de omstandigheden, waarbij samenwerking en een teamaanpak voorop staan, om schadeclaims succesvol af te handelen.

Enkele van de grootste claims in verband met de aardbeving in Tonga werden binnen vier maanden afgehandeld, en alle claims waren eind september 2022 afgehandeld. Hoewel Tonga nog een lange weg te gaan heeft om volledig te herstellen van deze rampzalige gebeurtenis, heeft de toegepaste aanpassingsstrategie bedrijven en huiseigenaren in staat gesteld hun eigendommen te herstellen en hun leven voort te zetten.