Reflexiones sobre el terremoto de Tonga

Por Lisa Dalbeth, perito de siniestros

El 15 de enero de 2022, el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entró en erupción en el Pacífico Sur.

Provocó una de las mayores explosiones atmosféricas de la historia, lanzando una columna de ceniza hacia la atmósfera superior. La erupción desencadenó un tsunami con olas de hasta 18 metros de altura que arrasaron las islas cercanas y cortaron cables submarinos de datos y comunicaciones de vital importancia, lo que limitó las comunicaciones durante meses.

Los daños enDaños onga fueron cuantiosos, ya que el agua del mar y los escombros inundaron numerosos edificios costeros. Todo quedó cubierto por una gruesa capa de ceniza volcánica. Recibimos instrucciones sobre una serie de reclamaciones que abarcaban desde importantes pérdidas comerciales para empresas de los sectores de la construcción y la hostelería hasta Daños en viviendas de lujo.

Afrontar los retos

Para complicar aún más las cosas, las fronteras de Tonga permanecieron cerradas en su mayor parte antes del evento como consecuencia de la pandemia de COVID-19. Solo los residentes y los ciudadanos que regresaban al país podían entrar, y a su llegada debían cumplir estrictos requisitos de cuarentena controlada de 21 días.

Sin embargo, la situación pronto empeoró aún más para las comunidades, que ya se encontraban devastadas, cuando la COVID-19 llegó al Reino. El país entró en un confinamiento general que se prolongó durante semanas, lo que restringió considerablemente la circulación por todo el territorio.

Afortunadamente, el pensamiento innovador es precisamente lo que mejor sabe hacer el equipo de siniestros graves y complejos de Sedgwick, tanto en Nueva Zelanda como en el resto del mundo. Nos motiva superar incluso las situaciones más difíciles, por lo que pusimos en marcha rápidamente nuestra estrategia personalizadade respuesta a catástrofesa distancia.

Apoyo local y trabajo en equipo

Al principio, la conexión a Internet en todo el país se vio considerablemente reducida, por lo que el contacto se limitó a llamadas de móvil y mensajes de texto esporádicos. Se contactó de inmediato con los clientes para ofrecerles orientación temprana sobre medidas de mitigación y una estrategia de evaluación.

Debido a la interrupción de las comunicaciones, algunas de nuestras herramientas tecnológicas de evaluación a distancia no estaban disponibles, por lo que tuvimos que buscar formas innovadoras de verificar los daños. Además de colaborar estrechamente con nuestros clientes y sus propios clientes, establecimos sólidas relaciones con consultores profesionales con sede en Tonga, que se convirtieron en nuestros ojos sobre el terreno, especialmente enlos siniestros de mayor envergadura. Asimismo, creamos un sólido equipo de consultores altamente cualificados con sede en Nueva Zelanda y con amplia experiencia en toda la región del Pacífico para que nos ayudaran en el proceso de liquidación de siniestros.

Comprender las cuestiones clave

Tras cualquier suceso de gran envergadura, es fundamental identificar los aspectos clave que se ponen de manifiesto, incluidos los daños habituales en los inmuebles, las medidas de mitigación inmediatas, así como las cuestiones de mayor alcance que se derivan de este tipo de sucesos devastadores. Ahí es donde la amplia experiencia de nuestro equipo especializado en siniestros graves y complejos permite una planificación rápida y estratégica.

La ceniza volcánica había cubierto propiedades y vehículos en toda la isla principal de Tongatapu, así como en las islas periféricas del Reino, con depósitos de ceniza de hasta 30 mm de espesor en varios lugares. La ceniza volcánica está compuesta por pequeños fragmentos de roca volcánica, que es abrasiva, ligeramente corrosiva y no se disuelve en agua.

Por ello, retirar las cenizas no es tan sencillo como podría pensarse, sobre todo cuando se han acumulado en las guías de las puertas correderas, los mecanismos de las ventanas y las unidades de aire acondicionado. Cuando las cenizas se mojan, se solidifican. Por desgracia, llovió durante días tras el suceso, lo que agravó aún más la situación, ya que las cenizas endurecidas desprendieron los canalones y obstruyeron los sistemas de drenaje.

El agua de mar procedente del tsunami también es corrosiva, lo que provoca problemas aguas abajo en el cableado eléctrico y otros elementos similares, aspectos que era necesario comprender y tener en cuenta en su totalidad antes de definir el alcance de las obras de restauración.

Por si los numerosos retos a los que ya se había enfrentado no fueran suficientes, el suceso se produjo en un momento en el que las cadenas de suministro mundiales de materiales de construcción se habían visto gravemente afectadas. Aunque Tonga es bastante autosuficiente en muchos aspectos, sigue dependiendo en gran medida de los materiales de construcción y la mano de obra importados. Esto supuso un retraso considerable en el suministro de materiales necesarios para reconstruir las propiedades dañadas.

Liquidación de reclamaciones

Nuestro equipo de peritaje de siniestros graves y complejos adquirió rápidamente un profundo conocimiento de los principales problemas relacionados con las cenizas volcánicas y de las mejores prácticas para hacer frente a este riesgo. Colaboraron con el personal sobre el terreno, con otros expertos internos de Sedgwick y con nuestra red de consultores externos. Este conocimiento del riesgo, de los retos y de las mejores prácticas de mitigación nos permitió diseñar nuestra estrategia de peritaje.

La tecnología seguirá desempeñando un papel fundamental en la liquidación de siniestros a escala mundial, especialmente en lugares remotos como las islas del Pacífico. Sin embargo, ante los retos que limitan las opciones tecnológicas, es fundamental desarrollar desde el principio una estrategia de liquidación a medida, adaptada a las circunstancias, para resolver con éxito los siniestros, dando prioridad a la colaboración y al trabajo en equipo.

Algunas de las reclamaciones de mayor cuantía relacionadas con el terremoto de Tonga se resolvieron en un plazo de cuatro meses, y todas ellas quedaron resueltas a finales de septiembre de 2022. Aunque a Tonga le queda un largo camino por recorrer para recuperarse por completo de este evento catastrófico, la estrategia de liquidación aplicada ha permitido a las empresas y a los propietarios de viviendas rehabilitar sus propiedades y seguir adelante con sus vidas.