Réfléchissant au tremblement de terre de Tonga

Par Lisa Dalbeth, experte en sinistres

Le 15 janvier 2022, le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a entré en éruption dans le Pacifique Sud.

Elle a produit l’une des plus grandes explosions atmosphériques de l’histoire enregistrée, envoyant un panache de cendres dans la haute atmosphère. L’éruption a déclenché un tsunami avec des vagues pouvant atteindre 18 mètres de hauteur qui ont traversé les îles voisines et ont sectionné les câbles de données et de communication critiques du plancher océanique, restreignant les liens de communication pendant des mois.

Les dégâts matériels à travers le Royaume de Tonga furent considérables, l’eau de mer et les débris traversant de nombreux bâtiments côtiers. Tout était recouvert d’une épaisse couche de cendres volcaniques. Nous avons reçu des instructions sur une combinaison de réclamations allant de pertes commerciales majeures pour les entreprises des secteurs de la construction et de l’hôtellerie, ainsi que des réclamations pour des propriétés résidentielles haut de gamme.

Répondre aux défis

Pour compliquer la situation, les frontières de Tonga étaient en grande partie fermées avant l’événement en réponse à la pandémie de COVID-19. Les résidents et les citoyens de retour étaient les seuls à pouvoir entrer dans le pays, avec des exigences strictes de quarantaine gérée de 21 jours à leur arrivée.

Cependant, la situation allait bientôt empirer pour les communautés déjà dévastées lorsque la COVID-19 est arrivée dans le Royaume. Le pays est entré en confinement national qui a duré plusieurs semaines, limitant considérablement les déplacements à travers le pays.

Heureusement, la pensée innovante est ce que l’équipe de défaite majeure et complexe de Sedgwick en Nouvelle-Zélande et ailleurs dans le monde fait de mieux. Nous nous épanouissons en surmontant même les situations les plus difficiles et avons rapidement mis en œuvre notre stratégie de réponse à des catastrophes majeures à distance (CAT) sur mesure.

Soutien local et approche d’équipe

Au départ, la connexion Internet à travers les Tonga a été considérablement réduite, donc le contact s’est limité à des appels cellulaires intermittents et des messages textes. Les clients ont été immédiatement contactés, fournissant des conseils précoces sur les mesures d’atténuation et une stratégie d’évaluation.

En raison de la panne du lien de communication, certains de nos outils technologiques d’évaluation à distance n’étaient pas disponibles, nous avons donc dû trouver des moyens innovants de valider les pertes. En plus de collaborer avec nos clients instructeurs et leurs clients, nous avons tissé des relations solides avec des consultants professionnels basés à Tonga, qui sont devenus nos yeux sur le terrain, particulièrement sur les grandes réclamations. Nous avons également constitué une équipe solide de consultants hautement qualifiés basés en Nouvelle-Zélande, dotés d’une vaste expérience à travers le Pacifique, pour nous aider dans le processus d’ajustement.

Comprendre les enjeux clés

Après tout événement majeur, il est crucial d’identifier les enjeux clés qui sont évidents, y compris les dommages typiques aux propriétés, les mesures d’atténuation précoces, ainsi que les problèmes plus larges qui découlent de tels événements dévastateurs. C’est là que la richesse de l’expérience de notre équipe de pertes majeures et complexes permet une planification rapide et stratégique.

Les cendres volcaniques recouvraient des propriétés et des véhicules sur l’île principale de Tongatapu, ainsi que sur les îles extérieures du Royaume, avec des dépôts de cendres atteignant jusqu’à 30 mm de profondeur à plusieurs endroits. La cendre volcanique est composée de petits fragments de roche volcanique, qui est abrasive, légèrement corrosive et ne se dissout pas dans l’eau.

Ainsi, l’enlèvement des cendres n’est pas aussi simple qu’on pourrait le croire, surtout lorsqu’elles ont pénétré dans les rails des portes coulissantes, des mécanismes de fenêtre et des climatiseurs. Quand les cendres sont mouillées, elles se solidifient. Malheureusement, il a plu pendant plusieurs jours après l’événement, aggravant les problèmes, ce qui a conduit à ce que les cendres durcies délogent des gouttières et bloquent les systèmes de drainage.

L’eau de mer du tsunami est aussi corrosive, ce qui entraîne des problèmes en aval avec le câblage électrique et autres, qui devaient être pleinement compris et pris en compte avant que les lunettes de rétablissement ne soient développées.

Si les nombreux défis déjà rencontrés ne suffisaient pas, l’événement s’est produit à une époque où les chaînes d’approvisionnement mondiales en matériaux de construction avaient été fortement affectées. Bien que Tonga soit assez autosuffisante à bien des égards, elle dépend encore fortement des matériaux de construction importés et de la main-d’œuvre. Cela signifiait que l’approvisionnement en matériaux pour rétablir les propriétés endommagées était considérablement retardé.

Règlement des réclamations

Notre équipe d’ajustement des pertes majeures et complexes a rapidement acquis une compréhension approfondie des enjeux clés associés aux cendres volcaniques ainsi qu’une bonne pratique pour gérer les risques. Ils ont collaboré avec des gens sur le terrain, nos autres experts internes chez Sedgwick et notre réseau de consultants externes. Cette compréhension des risques, des défis et des meilleures pratiques d’atténuation nous a ensuite permis de concevoir notre stratégie d’ajustement.

La technologie continuera de jouer un rôle clé dans l’ajustement des réclamations à l’échelle mondiale, particulièrement dans des endroits éloignés comme les îles du Pacifique. Cependant, face à des défis qui restreignent les options technologiques, le développement précoce d’une stratégie d’ajustement sur mesure adaptée aux circonstances est crucial pour la résolution réussie des réclamations, avec la collaboration et une approche d’équipe au premier plan.

Certaines des plus grandes réclamations liées au tremblement de terre des Tonga ont été réglées en quatre mois, et toutes les réclamations ont été réglées d’ici la fin septembre 2022. Bien que les Tonga aient un long chemin à parcourir pour se remettre pleinement de cet événement catastrophique, la stratégie d’ajustement mise en place a permis aux entreprises et aux propriétaires de rétablir leurs propriétés et de poursuivre leur vie.