Réflexion sur le tremblement de terre aux Tonga

Par Lisa Dalbeth, experte en sinistres

Le 15 janvier 2022, le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est entré en éruption dans le Pacifique Sud.

Elle a provoqué l'une des plus grandes explosions atmosphériques jamais enregistrées, projetant un panache de cendres dans la haute atmosphère. L'éruption a déclenché un tsunami dont les vagues, atteignant jusqu'à 18 mètres de haut, ont balayé les îles voisines et sectionné des câbles sous-marins essentiels pour la transmission de données et les communications, ce qui a perturbé les liaisons pendant plusieurs mois.

Les dégâts matériels dans tout le royaume des Tonga ont été considérables, l'eau de mer et les débris ayant envahi de nombreux bâtiments côtiers. Tout était recouvert d'une épaisse couche de cendres volcaniques. Nous avons reçu des instructions concernant une série de sinistres allant de pertes commerciales importantes pour des entreprises des secteurs de la construction et de l'hôtellerie à des sinistres touchant des propriétés résidentielles haut de gamme.

Relever les défis

Pour ajouter à la complexité, les frontières des Tonga étaient en grande partie fermées avant l'événement en réponse à la pandémie de COVID-19. Seuls les résidents et les citoyens de retour dans leur pays pouvaient entrer sur le territoire, avec des exigences strictes de quarantaine contrôlée de 21 jours à leur arrivée.

Cependant, la situation allait bientôt empirer pour ces communautés déjà dévastées lorsque la COVID-19 est arrivée dans le royaume. Le pays a été soumis à un confinement national qui a duré plusieurs semaines, limitant considérablement les déplacements à travers le pays.

Heureusement, la réflexion innovante est ce que l'équipe chargée des sinistres majeurs et complexes de Sedgwick en Nouvelle-Zélande et dans le monde entier fait le mieux. Nous excellons dans la résolution des situations les plus difficiles et avons rapidement mis en œuvre notre stratégie sur mesurede réponseà distanceaux catastrophesmajeures(CAT).

Soutien local et approche d'équipe

Au départ, la connexion Internet à travers les Tonga a été considérablement réduite, de sorte que les contacts se limitaient à des appels téléphoniques et des SMS intermittents. Les clients ont été immédiatement contactés et ont reçu des conseils précoces sur les mesures d'atténuation et une stratégie d'évaluation.

En raison de la coupure des communications, certains de nos outils technologiques d'évaluation à distance n'étaient pas disponibles, nous avons donc dû trouver des moyens innovants pour évaluer les pertes. En plus de travailler en collaboration avec nos clients donneurs d'ordre et leurs propres clients, nous avons noué des relations solides avec des consultants professionnels basés à Tonga, qui sont devenus nos yeux sur le terrain, en particulier pourles sinistres importants. Nous avons également mis en place une équipe solide de consultants hautement qualifiés basés en Nouvelle-Zélande et possédant une expérience approfondie dans toute la région Pacifique afin de nous aider dans le processus d'ajustement.

Comprendre les questions clés

Après tout événement majeur, il est essentiel d'identifier les principaux problèmes apparents, notamment les dommages typiques causés aux biens, les mesures d'atténuation précoces, ainsi que les problèmes plus généraux découlant de ces événements dévastateurs. C'est là que la riche expérience de notre équipe chargée des sinistres majeurs et complexes permet une planification stratégique rapide.

Les cendres volcaniques ont recouvert les propriétés et les véhicules de l'île principale de Tongatapu, ainsi que des îles périphériques du royaume, avec des dépôts atteignant jusqu'à 30 mm d'épaisseur à plusieurs endroits. Les cendres volcaniques sont composées de petits fragments de roche volcanique, qui sont abrasifs, légèrement corrosifs et insolubles dans l'eau.

Par conséquent, le nettoyage des cendres n'est pas aussi simple qu'on pourrait le croire, en particulier lorsqu'elles se sont infiltrées dans les rails des portes coulissantes, les mécanismes des fenêtres et les climatiseurs. Lorsque les cendres sont mouillées, elles se solidifient. Malheureusement, il a plu pendant plusieurs jours après l'événement, ce qui a aggravé la situation et entraîné le délogement des gouttières et le blocage des systèmes de drainage par les cendres durcies.

L'eau de mer provenant du tsunami est également corrosive, ce qui entraîne des problèmes en aval avec les câbles électriques et autres équipements similaires. Il était nécessaire de bien comprendre et prendre en compte ces problèmes avant d'élaborer les plans de remise en état.

Comme si les nombreux défis déjà rencontrés ne suffisaient pas, cet événement s'est produit à un moment où les chaînes d'approvisionnement mondiales en matériaux de construction étaient fortement perturbées. Bien que les Tonga soient assez autonomes à bien des égards, elles dépendent encore fortement des matériaux de construction et de la main-d'œuvre importés. Cela signifie que l'approvisionnement en matériaux nécessaires à la reconstruction des biens endommagés a été considérablement retardé.

Règlement des sinistres

Notre expertise en sinistres majeurs et complexes a rapidement acquis une compréhension approfondie des principaux enjeux liés aux cendres volcaniques et des meilleures pratiques pour faire face à ce risque. Elle a collaboré avec les personnes sur le terrain, nos autres experts internes chez Sedgwick et notre réseau de consultants externes. Cette compréhension du risque, des défis et des meilleures pratiques en matière d'atténuation nous a ensuite permis de concevoir notre stratégie d'ajustement.

La technologie continuera à jouer un rôle clé dans le règlement des sinistres à l'échelle mondiale, en particulier dans les régions éloignées telles que les îles du Pacifique. Cependant, lorsque des défis limitent les options technologiques, il est essentiel d'élaborer rapidement une stratégie de règlement sur mesure, adaptée aux circonstances, afin de résoudre les sinistres avec succès, en mettant l'accent sur la collaboration et le travail d'équipe.

Certaines des demandes d'indemnisation les plus importantes liées au séisme de Tonga ont été réglées en quatre mois, toutes les demandes ayant été réglées à la fin du mois de septembre 2022. Bien que Tonga ait encore un long chemin à parcourir pour se remettre complètement de cette catastrophe, la stratégie d'ajustement mise en œuvre a permis aux entreprises et aux propriétaires de remettre leurs biens en état et de poursuivre leur vie.