La mayoría de los consumidores son conscientes de que es ilegal que los minoristas vendan productos que han sido retirados del mercado; las cuantiosas multas resultantes de estas infracciones, que a menudo ascienden a millones de dólares, suelen recibir bastante cobertura mediática. Después de todo, intuitivamente tiene sentido que los minoristas sean responsables de garantizar que sus clientes no se lleven a casa productos potencialmente peligrosos. Sin embargo, esto no tiene en cuenta el enorme mercado de la reventa, que incluye tiendas de segunda mano, tiendas de consignación, organizaciones benéficas y cualquier persona que venda artículos usados en una venta de garaje o mercadillo. Gracias a una ley de 2008, la responsabilidad por la venta de un producto retirado del mercado va mucho más allá de las grandes marcas minoristas que todos conocemos tan bien. Ahora, cualquiera que venda un artículo retirado del mercado, sea o no consciente de la retirada, es responsable de cualquier lesión o daño causado por el artículo. La concienciación es la mitad de la batalla y, afortunadamente, la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo de EE.UU. ofrece una serie de recursos para ayudar a los revendedores a evitar reintroducir en el mercado un artículo retirado.
Las multas que acaparan titulares para los minoristas que venden artículos retirados son bastante comunes. Por ejemplo, un importante minorista de artículos para el hogar fue multado con 5,7 millones de dólares en 2017 por vender casi 3.000 artículos afectados por 33 retiradas diferentes. Del mismo modo, un minorista multinacional de electrónica de consumo fue multado con 3,8 millones de dólares en 2016 por vender cientos de unidades de 16 productos retirados. Estas multas pretenden enviar un mensaje a otros minoristas en un esfuerzo por disminuir el número de artículos retirados que llegan a manos de los consumidores, pero hay una serie de razones por las que estas infracciones ocurren en primer lugar.
Uno de los principales retos a los que se enfrentan los grandes minoristas es la constante devolución de productos en sus tiendas. Estas devoluciones se producen por diversos motivos y sólo algunas de ellas están motivadas por un mal funcionamiento o un producto potencialmente peligroso. Con un volumen tan elevado de devoluciones, puede resultar difícil saber si un artículo se ha devuelto porque no es seguro o porque el cliente simplemente no lo quería, y los artículos retirados pueden volver a almacenarse involuntariamente. También es posible que los empleados del servicio de atención al cliente y los cajeros pasen por alto la prohibición de venta de artículos retirados del mercado o simplemente desconozcan la retirada. En cualquier caso, en virtud de la Ley de Seguridad de los Productos de Consumo, los minoristas tienen la responsabilidad de garantizar que los productos que venden son seguros, y de pagar cualquier sanción que resulte del incumplimiento de esa responsabilidad. Afortunadamente, muchos de los grandes minoristas que han sido noticia en los últimos años por vender productos retirados del mercado han acordado aplicar procedimientos más sofisticados para rastrear estos artículos y evitar futuras ventas ilegales.
En virtud de la Ley de Seguridad de los Productos de Consumo, que se promulgó en 1972, la legislación federal no restringía la venta o reventa de los productos retirados, lo que significaba que los artículos potencialmente peligrosos entraban en los hogares de los consumidores procedentes tanto del mercado primario como del secundario (reventa). En 2008 se produjo un cambio importante con la aprobación de la Ley de Mejora de la Seguridad de los Productos de Consumo (CPSIA). En virtud de esta ley, ahora es ilegal que cualquier persona venda un producto retirado del mercado, tanto si se trata de una gran cadena minorista con cientos de tiendas como de un particular que vende en un puesto de un mercadillo o una venta de garaje. Como señala Consumer Reports, "en caso de que alguien resulte lesionado por un producto retirado que usted vendió y emprenda una acción civil o incluso penal contra usted, podría ser considerado responsable y tener que pagar daños y perjuicios o enfrentarse a otras sanciones". En realidad, el hecho de que el vendedor conozca o no la retirada de un producto concreto no importa: si usted lo vendió, es técnicamente responsable de cualquier daño causado al comprador por el producto. Como explica la CPSC, "si usted se dedica a la reventa de productos, se espera que conozca las leyes, normas y reglamentos que se aplican a su negocio, incluyendo si un producto que está vendiendo ha sido retirado del mercado por un problema de seguridad". Corresponde a los revendedores investigar los productos que ofrecen para detectar posibles retiradas o problemas de seguridad. Además, los artículos dirigidos a bebés y niños pequeños, los artículos de seguridad como los cascos y los artículos de cocina como las batidoras se consideran de alto riesgo y, en general, se aconseja a los revendedores que los eviten. Según la ley, las multas por vender artículos retirados del mercado pueden oscilar entre 100.000 y un máximo de 15 millones de dólares.
Afortunadamente, hay varios recursos disponibles para ayudar a los revendedores a limitar el riesgo de ser demandados por vender un artículo retirado del mercado. El mejor recurso es la base de datos de retiradas de la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo, en cpsc.gov. En la sección Recalls del sitio, los visitantes pueden realizar una búsqueda sencilla por tipo de producto o por el nombre completo del producto para comprobar si un artículo concreto ha sido retirado del mercado. El sitio ofrece información sobre el problema de seguridad concreto que dio lugar a la retirada, así como detalles sobre cómo informar del artículo retirado. La CPSC ofrece otra herramienta útil en forma de Guía del distribuidor para vender productos más seguros. Este documento incluye una lista de recursos para revendedores, una lista de artículos que no pueden venderse en virtud de la nueva ley CPSIA y una guía de productos que detalla los problemas de seguridad típicos de los productos que se revenden habitualmente, como artículos para bebés y niños, sillas de coche y electrodomésticos.
A medida que el gobierno busca aumentar su capacidad para evitar que los productos causen daños a los consumidores, es importante recordar que la responsabilidad por la venta de artículos retirados se extiende más allá de los grandes minoristas. Aunque es poco probable que la CPSC persiga a las personas que violan la CPSIA de la misma manera que persigue a los grandes minoristas, o que la acción legal resultante genere el mismo nivel de cobertura mediática, el hecho es que al final del día cada revendedor es técnicamente responsable de cualquier daño causado por un artículo retirado que vende. Por suerte, las herramientas en línea están facilitando a los revendedores la diligencia debida, pero la concienciación es fundamental: si los revendedores no saben que son responsables en última instancia, es posible que no sepan investigar los artículos que venden.