Los casos de COVID prolongado entre los trabajadores, y qué deberían hacer al respecto los empleadores

Por Bryon Bass, vicepresidente sénior de ausencias del personal, y Max Koonce, director de reclamaciones

El «COVID prolongado» es un término genérico que se utiliza para referirse a los casos en los que las personas siguen presentando síntomas relacionados con la COVID-19 mucho después del periodo de recuperación habitual.

Segúnla definición dela Organización Mundial de la Salud, los síntomas «suelen afectar al funcionamiento cotidiano» y pueden aparecer y desaparecer con el tiempo.

Los resultados de las investigaciones sobre la prevalencia del COVID prolongado varían considerablemente. Algunos estiman que menos del 10 % de las personas que han padecido COVID experimentan síntomas a largo plazo, mientras que otros han constatado que esta cifra alcanza hasta la mitad de los participantes en los estudios. Incluso una tasa de incidencia del 10 % es bastante significativa. Dado que la OMS ha registrado más de 464 millones de casos confirmados de COVID-19 en todo el mundo, el hecho de que el 10 % de las personas experimente los efectos a largo plazo del virus significa que más de 46 millones de personas se ven afectadas por secuelas pos-COVID, y muchas de ellas con síntomas debilitantes.

Repercusiones del COVID prolongado en la población activa

Aunque la mayoría de los empleados que contraen la COVID-19 pueden reincorporarse al trabajo con plena capacidad en el plazo de una o dos semanas, aquellos que padecen síntomas de larga duración pueden sufrir limitaciones funcionales que afectan significativamente a su productividad.

La fatiga extrema asociada al COVID prolongado puede dejar a los trabajadores con poca energía para hacer frente a las exigencias laborales. La «niebla mental» puede afectar al tiempo de reacción, a la memoria y a la capacidad de asimilar nueva información; realizar tareas sencillas y encontrar las palabras adecuadas para comunicarse puede resultar difícil. Además, las personas que antes gozaban de buena salud y que ahora soportan la carga mental de sus síntomas de larga duración —y que de repente tienen dificultades para centrarse, concentrarse y pensar en el trabajo— pueden experimentar ansiedad, estrés, depresión e incluso traumas como consecuencia de no poder rendir como antes. A estos retos cognitivos y emocionales se suma el hecho de que los síntomas pueden aparecer y desaparecer, por lo que los empleados a menudo no pueden predecir cómo se sentirán o rendirán en un momento dado.

Los efectos del COVID prolongado sobre el bienestar físico también son significativos. Las personas que se ausentan del trabajo durante largos periodos debido a una enfermedad o a la cuarentena pueden sufrir un deterioro físico, lo que no solo puede reducir la productividad, sino también aumentar los riesgos para la seguridad. Los problemas cardíacos, pulmonares y gastrointestinales asociados al COVID prolongado pueden dificultar el rendimiento a pleno rendimiento y provocar un aumento de las bajas laborales.

Medidas que deben adoptar los empleadores

Esté atento a las reclamaciones

El seguimientodel número y la duración de las solicitudesde indemnización por accidente laboral, incapacidad y bajas es fundamental para comprender el alcance del impacto del COVID prolongado en la organización. Sin embargo, hay algunos retos que conviene señalar:

• Por el momento, no existe una categoría diagnóstica propiamente dicha para el COVID prolongado. (El código de la CIE-10 para los trastornos pos-COVID aún está pendiente de aprobación definitiva.) El seguimiento de los casos de COVID que duran al menos un determinado número de días podría no proporcionar datos totalmente precisos sobre el COVID prolongado, ya que también incluiría las hospitalizaciones prolongadas y los síntomas debilitantes asociados a los episodios iniciales de COVID.
• Dado que los síntomas del COVID prolongado son esporádicos y a menudo difieren de los que las personas experimentaron cuando contrajeron el virus por primera vez, los problemas de salud derivados no siempre se identifican con precisión como relacionados con el COVID.
• Es posible que los datos sobre la indemnización por accidentes de trabajo no reflejen toda la realidad del COVID prolongado. Incluso en los estados de EE. UU. donde se presume que los diagnósticos de COVID-19 entre determinadas categorías de trabajadores están relacionados con el trabajo y, por lo tanto, están cubiertos por la indemnización por accidentes de trabajo, las personas con complicaciones a largo plazo se enfrentan a una nueva carga de la prueba para demostrar que sus síntomas persistentes están directamente relacionados con sus reclamaciones iniciales por COVID. Los largos intervalos entre los incidentes objeto de reclamación pueden complicar aún más esta carga de la prueba y la capacidad de demostrar el derecho a la indemnización.

Muéstrate dispuesto a considerar posibles adaptaciones

Las empresas deben estar preparadas para un aumento constante de las solicitudes de adaptaciones laborales. Las adaptaciones razonables pueden incluir la reestructuración del puesto de trabajo, la modificación de los horarios laborales y la reasignación a puestos vacantes; otras opciones para abordar las dificultades cognitivas y los problemas de salud conductual pueden incluir listas de tareas, conceder tiempo adicional para la preparación del trabajo y la realización de tareas, pausas de trabajo más largas y aplicaciones o programas informáticos que ayuden a organizarse y a concentrarse.

Las empresas pueden beneficiarse de participar en un proceso interactivo de adaptación, colaborando con los empleados en cuanto a la naturaleza, la gravedad, la duración y las limitaciones derivadas de su discapacidad prolongada relacionada con la COVID-19. Al abordar la adaptación en los casos de COVID prolongado de la misma manera que lo hacen en otras situaciones relacionadas con el rendimiento de los empleados, es más probable que tanto las empresas como los empleados encuentren soluciones mutuamente beneficiosas que maximicen la productividad y las oportunidades para todos.

Fomentar el uso de las prestaciones

Para apoyar de forma proactiva a las personas que padecen COVID prolongado, las organizaciones deben ayudar a los empleados a conocer toda la gama de prestaciones a las que tienen derecho y cómo acceder a ellas. Esto incluye la indemnización por accidente laboral, la atención médica (tanto presencial como a distancia), la salud mental, la cobertura farmacéutica, las bajas por enfermedad y los permisos remunerados, las bajas temporales, las adaptaciones y los recursos que ofrecen los programas de asistencia al empleado (EAP).

Además, la dirección debe garantizar que el entorno laboral ofrezca una cultura de apoyo en la que se fomente el autocuidado y el uso de las prestaciones, en lugar de malverse o considerarse una «debilidad» o un lastre. Se debe creer a los empleados que solicitan tiempo libre, adaptaciones o ayuda profesional debido al COVID prolongado y tratarlos con empatía, en lugar de sospechar que están abusando del sistema. Los empleadores deben centrarse en la defensa y el cuidado de su personal, especialmente de aquellos que sufren los síntomas debilitantes del COVID prolongado.

> Más información — consulte nuestrodocumento de análisissobre el COVID prolongado para obtener más información sobre sus síntomas y prevalencia, cómo Sedgwick está apoyando a las organizaciones y a los empleados, qué pueden hacer los empleadores para prepararse para el impacto continuo y las tendencias a tener en cuenta en los próximos meses.