RAAC: posibles problemas y consecuencias en materia de responsabilidad civil

Dado el reciente interés de los medios de comunicación por el hormigón celular autoclavado armado (RAAC), el grupo de servicios de reclamaciones por responsabilidad civil de Sedgwick analiza cuáles son los posibles problemas y cuáles podrían ser las implicaciones actuales en materia de responsabilidad civil.

¿Qué es RAAC?

El hormigón celular autoclavado (AAC) se diferencia del hormigón denso normal en que no contiene áridos gruesos y se fabrica en plantas industriales utilizando áridos finos y productos químicos para crear burbujas de gas, así como calor para curar el compuesto.

Es relativamente débil y tiene poca capacidad para adherirse al armadura incorporada. Se utilizaba en dos tipos principales de elementos estructurales: bloques de mampostería ligeros y unidades estructurales (como vigas para techos, paredes y elementos de suelo).

Cuando se refuerza para formar unidades estructurales, se aplica un recubrimiento bituminoso o de látex de cemento al refuerzo antes de verter las losas, con el fin de protegerlo contra la corrosión. A continuación, la malla de refuerzo se introduce en el encofrado y en la mezcla líquida de hormigón celular.

El sistema RAAC se utilizó en la construcción de escuelas, universidades y otros edificios desde la década de 1950 hasta mediados de la década de 1990. En aquella época se consideraba eficiente, ligero y económico; sin embargo, el RAAC presenta los siguientes problemas sistémicos inherentes:

• Los paneles RAAC tienen una baja resistencia a la compresión, de alrededor del 10-20 % de la del hormigón tradicional, lo que significa que la resistencia al cizallamiento y a la flexión también es menor. La saturación de agua puede reducir aún más esta resistencia.
• Es muy poroso y altamente permeable, lo que significa que el armazón de acero de los paneles está menos protegido contra la corrosión («oxidación») que el armazón de acero del hormigón tradicional.
• El armadura de los paneles RAAC no presenta una adherencia tan buena al hormigón circundante. La unión principal se realiza a través de la armadura secundaria (armadura transversal).
• Es un hormigón celular (de aspecto «espumoso») y no contiene áridos «gruesos», por lo que es menos denso que el hormigón tradicional: pesa aproximadamente un tercio.
• El RAAC presenta unas características de «rigidez» reducidas, lo que da lugar a grandes desplazamientos, deformaciones y hundimientos.
• La resistencia de las tablas suele ser insuficiente en comparación con los estándares actuales, lo que supone un riesgo considerable.
• Un control de calidad limitado durante la fabricación y la instalación implica un alto grado de variabilidad entre los paneles.

Los paneles RAAC presentan deficiencias en los materiales y en su construcción, lo que los hace menos resistentes que el hormigón tradicional. Esto aumenta el riesgo de fallos estructurales que, tal y como ha puesto de relieve la reciente atención mediática, pueden ser graduales o repentinos, sin previo aviso.

Historia

En 1996, el Building Research Establishment (BRE) publicó un documento informativo en el que se señalaba que se habían detectado deformaciones excesivas y grietas en varias tablas de cubierta RAAC, y que se habían encontrado indicios de que se estaba iniciando la corrosión del armadura:

«Sin embargo, hasta la fecha no hay pruebas que indiquen que las vigas RAAC supongan un riesgo para la seguridad de los usuarios de los edificios. Este documento describe las dificultades experimentadas en el uso de las vigas RAAC diseñadas antes de 1980. Ofrece orientación sobre su identificación y evaluación inicial en los edificios. Sugiere que se inspeccionen los tejados que incorporan vigas RAAC diseñadas antes de 1980 y se evalúe su estado. Aunque no se han notificado casos concretos de deflexiones excesivas en los suelos,podría ser conveniente inspeccionar los componentes RAAC dentro de los suelos».

A esto le siguió, en 2002, más información sobre cuestiones relacionadas con el rendimiento, ensayos de laboratorio y recomendaciones sobre la inspección.

La Comisión Permanente de Seguridad Estructural (SCOSS) también alertó sobre este problema en su duodécimo informe, publicado en 1999 (véase la sección 3.5, «Hormigón celular autoclavado armado»). Desde entonces, es probable que se haya producido un deterioro, quizá debido a los efectos del mantenimiento o la rehabilitación, o a un cambio en el entorno, factores que pueden afectar negativamente al comportamiento a largo plazo.

El entonces Departamento de Educación (DfE) solicitó al BRE que inspeccionara varios tejados de colegios en Essex. Los resultados se recogieron en el Documento Informativo IP10/96 del BRE. Este informe, que se limitaba a las planchas RAAC diseñadas antes de 1980, concluía que «hasta la fecha no hay pruebas que sugieran que las planchas RAAC supongan un riesgo para la seguridad de los usuarios del edificio». El DfE envió una advertencia a todas las escuelas haciendo referencia al documento informativo y recomendando la inspección y evaluación de los tejados que incorporaran tablones RAAC. Como resultado, el Consejo del Condado de Essex inspeccionó unos 60 edificios escolares; por lo tanto, la investigación del BRE no sugirió la necesidad de que SCOSS examinara el tema en ese momento.

En diciembre de 2018, el Departamento de Educación (DfE) y la Asociación de Gobiernos Locales informaron a los propietarios de edificios de un fallo reciente en un componente de construcción de un edificio Daños utilizando el sistema RAAC. En mayo de 2019, la SCOSS emitió una alerta para poner de relieve los riesgos potenciales de este tipo de construcción, haciendo hincapié en el fallo ocurrido en un colegio en funcionamiento. El derrumbe se produjo sin previo aviso.

Posteriormente, el Departamento de Educación publicó otra nota orientativa en agosto de 2023 tras producirse nuevas quiebras.

Dirección

Cuando se determine que un inmueble puede contener RAAC —o en caso de duda—, un perito de la construcción o un ingeniero estructural debidamente cualificado y con experiencia en RAAC deberá confirmar si existe RAAC.

Un procedimiento de inspección inicial, descrito en el Documento Informativo IP 10/96 del BRE de 1996 —Lamas de hormigón celular autoclavado armado diseñadas antes de 1980—, recomienda inspeccionar la parte inferior de las posibles lamas de RAAC en busca de indicios de flexión excesiva e inspeccionar los tejados desde arriba para detectar signos de acumulación de agua de lluvia. Si se observan estos signos, es posible que las vigas estructurales del tejado sean de RAAC; también podría significar que otro tipo de construcción no se está comportando como se esperaba. Las inspecciones desde arriba deben realizarse desde un lugar seguro (por ejemplo, un punto elevado cercano, un dron, una plataforma elevadora móvil o un andamio).

Cuando se detecten tablones RAAC, el propietario o el administrador del edificio deberá tomar las siguientes medidas:

• Realice una evaluación de riesgos. El uso del espacio situado bajo un tejado influirá en la evaluación de riesgos; un aula presenta un riesgo mayor que un taller. Si existen dudas sobre la solidez estructural de las tablas o si hay indicios de filtraciones de agua, es recomendable plantearse su sustitución. Es posible que sea necesario suspender el uso del espacio situado bajo el tejado hasta que este se haya reforzado o sustituido.
• Hay que tener en cuenta el plan a largo plazo para el tejado del RAAC. En algunos casos, será necesario sustituir el tejado. En otros, puede ser conveniente realizar inspecciones periódicas y llevar un registro para poder evaluar fácilmente cualquier cambio significativo en su estado.
• Pregunte al personal de mantenimiento, a los responsables de las instalaciones, a los contratistas y a otras personas que tengan acceso al edificio si hay charcos en el tejado, goteras, grietas en la parte inferior de los tejados planos u otros signos de deterioro.
• Consulte con ellos sobre cualquier trabajo de repavimentación que pueda afectar a la carga del tejado. Esto incluye comprobar si se utilizó un mortero de nivelación para recrear la inclinación del tejado antes de sustituir la impermeabilización.
• Comprueba el color del revestimiento del tejado; si es negro, puede indicar una mayor sensibilidad a los efectos térmicos.
• Asegúrese de que todo el personal sepa que debe informar de cualquier fuga, grieta u otros posibles defectos.
• Si se producen cambios repentinos (por ejemplo, crujidos audibles, un aumento considerable de la filtración de agua o una deformación visible), se debe acordonar inmediatamente la zona. Esto se aplica a cualquier tipo de estructura.
• Cualquier observación de este tipo podría ser una señal de alerta; acuda a un ingeniero estructural colegiado o a un arquitecto colegiado con la experiencia adecuada.

Responsabilidad

Las posibles responsabilidades que pudieran derivarse del descubrimiento de RAAC en un edificio no se derivan simplemente de su presencia. El RAAC solo supone un riesgo en situaciones concretas. Una vez identificado el RAAC, debe ser inspeccionado por un perito de edificios colegiado o un ingeniero estructural debidamente cualificado para evaluar el riesgo de derrumbe y determinar cómo debe gestionarse o prevenirse.

La falta de identificación del RAAC y de una evaluación y gestión adecuadas del riesgo es lo que da lugar a una posible responsabilidad civil. Desde la perspectiva del contratista que realizó la instalación original, o de otros participantes en la cadena de contratación de la obra, la responsabilidad civil está relacionada con su conocimiento del riesgo que plantea el RAAC. Las responsabilidades derivadas de la instalación original han prescrito, en su mayor parte, a pesar de la defensa basada en el estado de conocimiento.

El Departamento de Educación (DfE) es actualmente la autoridad más indicada para asesorar y recomendar qué enfoque adoptar cuando se detecta un caso de RAAC.

La reciente publicidad en torno al RAAC hace que ahora se considere que existe un estado de conocimiento. En consecuencia, si el Daños o el administrador Daños tiene conocimiento, o debería razonablemente tenerlo, de la presencia de RAAC en un emplazamiento, tiene la obligación de advertir de su presencia y del riesgo que supone, así como de recomendar que se realice un estudio del estado del inmueble. También existe la obligación de advertir y confirmar cualquier medida de investigación y reparación que sea necesaria.

En resumen:

• La mera presencia de RAAC no dará lugar a responsabilidad alguna.
• Si en el futuro no se identificara el problema ni se advirtiera al respecto, ello podría dar lugar a una responsabilidad civil.
• Es casi seguro que las acciones de los constructores y subcontratistas originales hayan prescrito.

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