Compte tenu de l'intérêt récent des médias pour le béton cellulaire autoclavé renforcé (RAAC), le groupe de services de réclamations en responsabilité civile de Sedgwick examine les problèmes potentiels et les implications actuelles en matière de responsabilité civile.
Qu'est-ce que la RAAC ?
Le béton cellulaire autoclavé (CAA) est différent du béton dense normal en ce sens qu'il ne contient pas de gros granulats et qu'il est fabriqué en usine à l'aide de granulats fins et de produits chimiques pour créer des bulles de gaz et de la chaleur pour faire durcir le composé.
Il est relativement faible et n'a qu'une faible capacité à se lier à une armature incorporée. Il a été utilisé dans deux formes principales d'éléments structurels : les blocs de maçonnerie légers et les unités structurelles (telles que les planches de toit, les murs et les unités de plancher).
Lorsque l'armature est utilisée pour former des unités structurelles, un enduit bitumineux ou un latex de ciment est appliqué sur l'armature avant de couler les planches afin de protéger l'armature contre la corrosion. Le treillis d'armature est ensuite introduit dans le coffrage et le mélange AAC liquide.
Le RAAC a été utilisé dans les écoles, les collèges et d'autres bâtiments entre les années 1950 et le milieu des années 1990. À l'époque, il était considéré comme efficace, léger et bon marché ; cependant, le RAAC présente les problèmes systémiques suivants :
- Les panneaux RAAC ont une faible résistance à la compression, de l'ordre de 10 à 20 % de celle du béton traditionnel, ce qui signifie que la résistance au cisaillement et à la flexion est réduite. La saturation en eau peut avoir un impact supplémentaire sur cette résistance.
- Il est très poreux et très perméable, ce qui signifie que l'armature en acier des panneaux est moins bien protégée contre la corrosion que l'armature en acier du béton traditionnel.
- L'armature des panneaux RAAC n'est pas aussi bien liée au béton environnant. La connexion dominante se fait par le biais d'une armature secondaire (armature transversale).
- Il est aéré (il a l'air de faire des bulles) et ne contient pas de granulats "grossiers". Il est donc moins dense que le béton traditionnel - environ un tiers de son poids.
- RAAC présente des caractéristiques de "rigidité" réduites qui se traduisent par des déplacements, des déflexions et des affaissements importants.
- La portance des planches est souvent insuffisante par rapport aux normes modernes, ce qui présente un risque important.
- Le contrôle de qualité limité lors de la fabrication et de l'installation signifie un degré élevé de variabilité entre les panneaux.
Les panneaux RAAC présentent des défauts de matériau et de construction qui les rendent moins robustes que le béton traditionnel. Cela augmente le risque de défaillance structurelle qui, comme les médias l'ont récemment souligné, peut être graduelle ou soudaine, sans avertissement préalable.
L'histoire
En 1996, le Building Research Establishment (BRE) a publié un document d'information indiquant que des flexions excessives et des fissures avaient été identifiées dans plusieurs planches de toit de la RAAC et que des preuves de l'initiation de la corrosion de l'armature avaient été trouvées :
"Cependant, il n'y a pas de preuve jusqu'à présent qui suggère que les planches RAAC posent un risque de sécurité pour les utilisateurs des bâtiments. Ce document décrit les difficultés rencontrées en service avec les planches de toit RAAC conçues avant 1980. Il donne des conseils sur leur identification et leur évaluation initiale dans les bâtiments. Il suggère que les toits incorporant des planches RAAC conçues avant 1980 soient inspectés et que leur état soit évalué. Bien qu'aucun exemple spécifique de déflexion excessive des planchers n'ait été rapporté, il peut être judicieux d'inspecter les composants RAAC dans les planchers".
Elle a été suivie en 2002 d'informations complémentaires sur les questions de performance, les essais en laboratoire et les conseils en matière d'inspection.
Le Comité permanent de la sécurité structurelle (CPSS) a également mis en garde contre ce problème dans le douzième rapport du CPSS en 1999 (voir la section 3.5 Béton cellulaire autoclavé renforcé). Depuis lors, il y aura eu une détérioration, peut-être des effets de la maintenance ou de la rénovation, ou un changement d'environnement, qui peuvent tous avoir un effet négatif sur la performance à long terme.
Le ministère de l'éducation de l'époque (DfE) a demandé à BRE d'inspecter plusieurs toits d'écoles dans l'Essex. Les résultats ont été présentés dans le document d'information BRE IP10/96. Ce rapport, qui se limitait aux planches RAAC conçues avant 1980, concluait qu'"il n'existe à ce jour aucune preuve suggérant que les planches RAAC présentent un risque pour la sécurité des utilisateurs des bâtiments". Le ministère de l'éducation a envoyé un avertissement à toutes les écoles, faisant référence au document d'information et conseillant l'inspection et l'évaluation des toits comportant des planches de RAAC. En conséquence, le conseil du comté d'Essex a inspecté quelque 60 bâtiments scolaires ; par conséquent, l'enquête du BRE n'a pas suggéré la nécessité pour le SCOSS d'examiner le sujet à ce moment-là.
En décembre 2018, le DfE et la Local Government Association ont informé les propriétaires de bâtiments d'une récente défaillance d'un élément de construction dans un bâtiment construit à l'aide de RAAC. En mai 2019, le SCOSS a lancé une alerte pour souligner les risques potentiels de ce type de construction, en mettant en évidence la défaillance dans une école opérationnelle. L'effondrement s'est produit sans avertissement.
Le DfE a ensuite publié une nouvelle note d'orientation en août 2023 à la suite d'autres effondrements.
Gestion
Lorsqu'un local est identifié comme pouvant contenir de la RAAC - ou en cas d'incertitude - un expert en bâtiment ou un ingénieur structurel qualifié ayant une expérience de la RAAC doit confirmer la présence de la RAAC.
Une procédure d'inspection initiale, décrite dans le document d'information BRE IP 10/96 - Reinforced Autoclaved Aerated Concrete planks designed before 1980 (Planches en béton cellulaire autoclavé renforcé conçues avant 1980), consiste à inspecter le soffite d'éventuelles planches RAAC à la recherche d'indications de déflexion excessive et à inspecter les toits par le haut à la recherche de signes de formation de flaques d'eau de pluie. Si ces signes sont présents, il se peut que les planches structurelles du toit soient de construction RAAC ; cela peut également signifier qu'une autre forme de construction ne se comporte pas comme prévu. Les inspections par le haut doivent être effectuées à partir d'un endroit sûr (point d'observation proche, drone, plate-forme de travail mobile surélevée, échafaudage, etc.)
Lorsque des planches RAAC ont été identifiées, le propriétaire ou le gestionnaire du bâtiment doit prendre les mesures suivantes :
- Effectuer une évaluation des risques. L'utilisation de l'espace sous un toit influencera l'évaluation des risques ; une salle de classe présentera un risque plus élevé qu'un magasin. En cas de doute sur l'adéquation structurelle des planches et/ou de preuve d'infiltration d'eau, il est conseillé d'envisager leur remplacement. L'utilisation de l'espace situé sous le toit devra peut-être être interrompue jusqu'à ce que le toit ait été renforcé ou remplacé.
- Envisager un plan à long terme pour le toit de la RAAC. Dans certains cas, le remplacement du toit sera nécessaire. Dans d'autres cas, une inspection régulière peut s'avérer nécessaire, et des registres peuvent être conservés afin d'évaluer facilement tout changement significatif de comportement.
- Demandez au personnel d'entretien, aux gestionnaires des installations, aux entrepreneurs et aux autres personnes ayant accès au bâtiment s'il y a des flaques d'eau sur le toit, des fuites, des fissures sur la face inférieure des toits plats ou d'autres signes de détérioration.
- Vérifiez auprès des mêmes personnes si les travaux de réfection de la toiture sont susceptibles d'avoir une incidence sur la charge du toit. Il s'agit notamment de vérifier si un produit de nivellement a été utilisé pour recréer la pente du toit avant de remplacer l'étanchéité.
- Vérifiez la couleur du revêtement du toit ; s'il est noir, cela peut indiquer une sensibilité accrue aux effets thermiques.
- Veiller à ce que l'ensemble du personnel sache qu'il doit signaler toute fuite, fissure ou autre défaut potentiel.
- En cas de changements soudains (par exemple, des craquements audibles, une forte augmentation des infiltrations d'eau, une déformation observable), la zone doit être immédiatement fermée. Cette règle s'applique à toute forme de structure.
- Toute observation de ce type peut être un signe d'alerte ; il convient de demander l'avis d'un ingénieur structurel agréé ou d'un expert en bâtiment ayant l'expérience requise.
Responsabilité Civile
Les responsabilités potentielles liées à la découverte de RAAC dans un bâtiment ne découlent pas simplement de sa présence. La RAAC ne constitue un risque que dans des situations spécifiques. Une fois la RAAC identifiée, elle doit être inspectée par un expert en bâtiment ou un ingénieur structurel dûment qualifié afin d'évaluer le risque d'effondrement et la manière de le gérer ou de le prévenir.
Le fait de ne pas identifier les RAAC et de ne pas évaluer et gérer le risque de manière adéquate constitue une source de responsabilité potentielle. Du point de vue de l'entrepreneur qui a procédé à l'installation initiale, ou d'autres intervenants dans la chaîne contractuelle de construction, la responsabilité est liée à leur connaissance du risque posé par la RAAC. Les responsabilités liées à l'installation d'origine sont, pour la plupart, prescrites en dépit de la défense fondée sur l'état des connaissances.
Le DfE est la meilleure autorité actuelle pour conseiller et recommander l'approche à adopter lorsque la RAAC est identifiée.
La récente publicité faite autour de la RAAC impose de considérer qu'il existe un état de connaissance. Par conséquent, si un propriétaire ou un gestionnaire de biens immobiliers est conscient, ou devrait raisonnablement être conscient, de la présence de RAAC sur un site, il a l'obligation d'avertir de sa présence et du risque qu'elle représente, et de recommander qu'une étude de l'état des lieux soit entreprise. Il a également l'obligation d'avertir et de confirmer toute mesure d'investigation et de réparation nécessaire.
En résumé :
- La simple présence de la RAAC ne crée pas de responsabilité.
- L'absence d'identification et d'avertissement à l'avenir pourrait potentiellement créer une responsabilité.
- Les constructeurs et les sous-traitants à l'origine de l'opération sont presque certainement frappés de prescription.
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