RAAC : problèmes potentiels et implications en matière de responsabilité

Compte tenu de l'intérêt récent des médias pour le béton cellulaire autoclave renforcé (RAAC), le groupe chargé des réclamations en matière de responsabilité civile de Sedgwick examine les problèmes potentiels et les implications actuelles en matière de responsabilité civile.

Qu'est-ce que le RAAC ?

Le béton cellulaire autoclavé (AAC) diffère du béton dense normal en ce qu'il ne contient pas de granulats grossiers et est fabriqué en usine à partir de granulats fins et de produits chimiques afin de créer des bulles de gaz et de chaleur pour durcir le composé.

Il est relativement faible et présente une faible capacité à développer des liaisons avec des armatures intégrées. Il était utilisé dans deux types principaux d'éléments structurels : les blocs de maçonnerie légers et les éléments structurels (tels que les planches de toiture, les murs et les éléments de plancher).

Lorsqu'il est renforcé pour former des unités structurelles, un revêtement bitumineux ou à base de latex de ciment est appliqué sur le renfort avant le coulage des dalles afin de protéger le renfort contre la corrosion. Le treillis de renfort est ensuite introduit dans le coffrage et le mélange AAC liquide.

Le RAAC a été utilisé dans la construction d'écoles, d'universités et d'autres bâtiments entre les années 1950 et le milieu des années 1990. À l'époque, il était considéré comme efficace, léger et bon marché ; cependant, le RAAC présente les problèmes systémiques suivants :

• Les panneaux RAAC ont une faible résistance à la compression, environ 10 à 20 % de celle du béton traditionnel, ce qui signifie que leur résistance au cisaillement et à la flexion est réduite. La saturation en eau peut encore réduire cette résistance.
• Il est très poreux et hautement perméable, ce qui signifie que l'armature en acier à l'intérieur des panneaux est moins protégée contre la corrosion (rouille) que l'armature en acier dans le béton traditionnel.
• Le ferraillage à l'intérieur des panneaux RAAC n'est pas aussi bien lié au béton environnant. La liaison dominante se fait par le biais d'un ferraillage secondaire (ferraillage transversal).
• Il est aéré (il semble « mousseux ») et ne contient aucun agrégat « grossier », ce qui le rend moins dense que le béton traditionnel — environ un tiers du poids.
• Le RAAC a réduit les caractéristiques de « rigidité », ce qui se traduit par des déplacements, des déformations et des affaissements importants.
• La capacité de charge des planches est souvent insuffisante par rapport aux normes modernes, ce qui présente un risque important.
• Le contrôle qualité limité pendant la fabrication et l'installation entraîne une grande variabilité entre les panneaux.

Les panneaux RAAC présentent des défauts de matériaux et de construction qui les rendent moins robustes que le béton traditionnel. Cela augmente le risque de défaillance structurelle qui, comme l'ont souligné les médias récemment, peut être progressive ou soudaine, sans avertissement préalable.

Histoire

En 1996, le Building Research Establishment (BRE) a publié un document d'information indiquant que des déformations et des fissures excessives avaient été constatées sur plusieurs planches de toiture RAAC et que des signes de corrosion des armatures avaient été détectés :

«Cependant, rien ne permet à ce jour de conclure que les planches RAAC présentent un danger pour la sécurité des occupants des bâtiments. Le présent document décrit les difficultés rencontrées lors de l'utilisation de planches de toiture RAAC conçues avant 1980. Il fournit des conseils pour leur identification et leur évaluation initiale dans les bâtiments. Il suggère que les toitures comportant des planches RAAC conçues avant 1980 soient inspectées et que leur état soit évalué. Bien qu'aucun exemple spécifique de déformation excessive des planchers n'ait été signalé,il peut être judicieux d'inspecter les composants RAAC des planchers».

En 2002, d'autres informations ont été fournies sur les questions de performance, les essais en laboratoire et les conseils en matière d'inspection.

Le Comité permanent sur la sécurité structurelle (SCOSS) a également mis en garde contre ce problème dans son douzième rapport publié en 1999 (voir section 3.5 Béton cellulaire autoclave renforcé). Depuis lors, on constate une détérioration, peut-être due à l'entretien ou à la rénovation, ou à un changement d'environnement, qui peuvent tous avoir un effet négatif sur les performances à long terme.

Le ministère de l'Éducation (DfE) de l'époque a demandé au BRE d'inspecter plusieurs toitures d'écoles dans l'Essex. Les résultats ont été publiés dans le document d'information IP10/96 du BRE. Ce rapport, qui se limitait aux planches RAAC conçues avant 1980, concluait qu'« il n'existe à ce jour aucune preuve suggérant que les planches RAAC présentent un danger pour la sécurité des utilisateurs des bâtiments ». Le DfE a envoyé un avertissement à toutes les écoles en référence au document d'information et en recommandant l'inspection et l'évaluation des toitures comportant des planches RAAC. En conséquence, le Conseil du comté de l'Essex a inspecté quelque 60 bâtiments scolaires ; l'enquête du BRE n'a donc pas suggéré la nécessité pour le SCOSS d'examiner la question à ce moment-là.

En décembre 2018, le ministère britannique de l'Éducation et l'Association des collectivités locales ont informé les propriétaires immobiliers d'une récente défaillance d'un élément de construction dans un bâtiment construit à l'aide de RAAC. En mai 2019, le SCOSS a lancé une alerte pour souligner les risques potentiels liés à ce type de construction, en mettant en avant la défaillance survenue dans une école en activité. L'effondrement s'est produit sans avertissement.

Le ministère de l'Éducation a ensuite publié une nouvelle note d'orientation en août 2023 à la suite de nouveaux effondrements.

Gestion

Lorsqu'un bâtiment est identifié comme pouvant contenir du RAAC — ou en cas d'incertitude —, un géomètre ou un ingénieur en structure dûment qualifié et expérimenté dans le domaine du RAAC doit confirmer la présence ou non de RAAC.

Une procédure d'inspection initiale, décrite dans le document d'information BRE IP 10/96 de 1996 - Planches en béton cellulaire autoclave renforcé conçues avant 1980, recommande d'inspecter la sous-face des planches RAAC pour détecter tout signe de déformation excessive et d'inspecter les toits depuis le haut pour détecter tout signe d'accumulation d'eau de pluie. Si ces signes sont présents, les planches structurelles du toit peuvent être de construction RAAC ; cela peut également signifier qu'un autre type de construction ne se comporte pas comme prévu. Les inspections depuis le dessus doivent être effectuées depuis un endroit sûr (par exemple, un point d'observation proche, un drone, une plate-forme élévatrice mobile, un échafaudage).

Lorsque des planches RAAC ont été identifiées, le propriétaire/gestionnaire de l'immeuble doit prendre les mesures suivantes :

• Réalisez une évaluation des risques. L'utilisation de l'espace sous un toit aura une incidence sur l'évaluation des risques ; une salle de classe présentera un risque plus élevé qu'un magasin. En cas de doute quant à l'adéquation structurelle des planches et/ou s'il y a des traces d'infiltration d'eau, il est conseillé d'envisager leur remplacement. Il peut être nécessaire de cesser d'utiliser l'espace sous le toit jusqu'à ce que celui-ci ait été renforcé ou remplacé.
• Envisagez un plan à long terme pour le toit du RAAC. Dans certains cas, il sera nécessaire de remplacer le toit. Dans d'autres cas, il peut être utile de procéder à des inspections régulières et de conserver des registres afin de pouvoir évaluer rapidement tout changement significatif dans le comportement.
• Demandez au personnel d'entretien, aux gestionnaires des installations, aux entrepreneurs et aux autres personnes ayant accès au bâtiment s'il y a des accumulations d'eau sur le toit, des fuites, des fissures sous les toits plats ou d'autres signes de détérioration.
• Vérifiez auprès des mêmes personnes si des travaux de resurfaçage sont susceptibles d'affecter la charge du toit. Cela inclut de vérifier si un composé de nivellement a été utilisé pour recréer la pente du toit avant de remplacer l'étanchéité.
• Vérifiez la couleur de la surface du toit ; si elle est noire, cela peut indiquer une sensibilité accrue aux effets thermiques.
• Veillez à ce que tous les membres du personnel sachent qu'ils doivent signaler toute fuite, fissure ou autre défaut potentiel.
• En cas de changements soudains (par exemple, craquements audibles, augmentation importante des infiltrations d'eau, déformation observable), la zone doit être immédiatement fermée. Cela s'applique à tout type de structure.
• De telles observations peuvent être des signes avant-coureurs ; demandez l'avis d'un expert, tel qu'un ingénieur en structure agréé ou un architecte agréé, disposant de l'expérience nécessaire.

Responsabilité Civile

Les responsabilités potentielles qui pourraient découler de la découverte de RAAC dans un bâtiment ne surviennent pas simplement en raison de sa présence. Le RAAC ne constitue un risque que dans des situations spécifiques. Une fois le RAAC identifié, il doit être inspecté par un géomètre-expert ou un ingénieur en structure dûment qualifié afin d'évaluer le risque d'effondrement et de déterminer comment le gérer ou le prévenir.

Le fait de ne pas identifier les RAAC et de ne pas évaluer et gérer correctement les risques peut entraîner une responsabilité potentielle. Du point de vue de l'entrepreneur chargé de l'installation initiale ou d'autres intervenants dans la chaîne du contrat de construction, la responsabilité est liée à leur connaissance des risques posés par les RAAC. Les responsabilités liées à l'installation initiale sont, pour la plupart, prescrites, nonobstant cet état de défense fondé sur la connaissance.

Le DfE est actuellement l'autorité la mieux placée pour conseiller et recommander l'approche à adopter lorsque des RAAC sont identifiés.

La récente publicité autour du RAAC impose désormais de considérer qu'il existe un état des connaissances. Par conséquent, si un propriétaire ou un gestionnaire immobilier a connaissance, ou devrait raisonnablement avoir connaissance, de la présence de RAAC sur un site, il a l'obligation d'avertir de sa présence et du risque qu'il représente, et de recommander la réalisation d'une étude de l'état des lieux. Il a également le devoir d'avertir et de confirmer toute mesure d'investigation et de remédiation requise.

En résumé :

• La simple présence de RAAC ne créera pas de responsabilité.
• À l'avenir, le fait de ne pas identifier et avertir pourrait potentiellement engendrer une responsabilité.
• Les constructeurs et sous-traitants d'origine sont presque certainement prescrits.

En savoir plus > contactez[email protected].