RAAC: posibles problemas y consecuencias en materia de responsabilidad civil

Dado el reciente interés de los medios de comunicación por el hormigón celular autoclavado reforzado (RAAC), el grupo de servicios de reclamaciones de responsabilidad civil de Sedgwick analiza cuáles son los posibles problemas y cuáles podrían ser las implicaciones actuales en materia de responsabilidad civil.

¿Qué es RAAC?

El hormigón celular autoclavado (AAC) se diferencia del hormigón denso normal en que no contiene áridos gruesos y se fabrica en fábricas utilizando áridos finos y productos químicos para crear burbujas de gas y calor para curar el compuesto.

Es relativamente débil y tiene poca capacidad para desarrollar uniones con refuerzos incrustados. Se utilizó en dos tipos principales de elementos estructurales: bloques de mampostería ligeros y unidades estructurales (como tablones para techos, paredes y unidades para suelos).

Cuando se refuerza para formar unidades estructurales, se aplica un revestimiento bituminoso o de látex de cemento al refuerzo antes de moldear las planchas, con el fin de proteger el refuerzo contra la corrosión. A continuación, se introduce la malla de refuerzo en el encofrado y en la mezcla líquida de AAC.

El RAAC se utilizó en escuelas, universidades y otros edificios desde la década de 1950 hasta mediados de la década de 1990. En aquel momento se consideraba eficiente, ligero y barato; sin embargo, el RAAC presenta los siguientes problemas sistémicos inherentes:

• Los paneles RAAC tienen una baja resistencia a la compresión, alrededor del 10-20 % del hormigón tradicional, lo que significa que la resistencia al corte y a la flexión se ve reducida. La saturación de agua puede afectar aún más a esta resistencia.
• Es muy poroso y altamente permeable, lo que significa que el refuerzo de acero dentro de los paneles está menos protegido contra la corrosión «oxidación» que el refuerzo de acero en el hormigón tradicional.
• El refuerzo dentro de los paneles RAAC no está tan bien adherido al hormigón circundante. La conexión dominante es a través del refuerzo secundario (refuerzo transversal).
• Es aireado (tiene un aspecto «burbujeante») y no contiene áridos «gruesos», por lo que es menos denso que el hormigón tradicional, aproximadamente un tercio de su peso.
• RAAC ha reducido las características de «rigidez», lo que da como resultado grandes desplazamientos, deflexiones y combaduras.
• La resistencia de las tablas suele ser insuficiente en comparación con los estándares modernos, lo que supone un riesgo significativo.
• El control de calidad limitado durante la fabricación y la instalación implica un alto grado de variabilidad entre los paneles.

Los paneles RAAC presentan deficiencias en cuanto a materiales y construcción, lo que los hace menos resistentes que el hormigón tradicional. Esto aumenta el riesgo de fallos estructurales que, como han destacado recientemente los medios de comunicación, pueden ser graduales o repentinos, sin previo aviso.

Historia

En 1996, el Building Research Establishment (BRE) publicó un documento informativo en el que se indicaba que se habían detectado deflexiones y grietas excesivas en varias tablas del techo RAAC y se habían encontrado indicios de inicio de corrosión en los refuerzos:

«Sin embargo, hasta la fecha no hay pruebas que sugieran que las tablas RAAC supongan un riesgo para la seguridad de los usuarios de los edificios. Este documento describe las dificultades experimentadas en el servicio con las tablas para techos RAAC diseñadas antes de 1980. Ofrece orientación sobre su identificación y evaluación inicial en edificios. Sugiere que se inspeccionen y evalúen los techos que incorporan tablas RAAC diseñadas antes de 1980. Aunque no se han comunicado ejemplos específicos de deflexiones excesivas de los suelos,puede ser aconsejable inspeccionar los componentes RAAC de los suelos».

A esto le siguió en 2002 más información sobre cuestiones relacionadas con el rendimiento, pruebas de laboratorio y consejos sobre inspección.

El Comité Permanente de Seguridad Estructural (SCOSS) también advirtió sobre el problema en el Duodécimo Informe del SCOSS de 1999 (véase la sección 3.5, Hormigón celular autoclavado reforzado). Desde entonces, se habrá producido un deterioro, posiblemente debido al mantenimiento o la renovación, o a un cambio en el entorno, todo lo cual puede afectar negativamente al rendimiento a largo plazo.

El entonces Departamento de Educación (DfE) solicitó a BRE que inspeccionara varios tejados de colegios en Essex. Los resultados se recogieron en el documento informativo IP10/96 de BRE. Este informe, que se limitaba a las tablas RAAC diseñadas antes de 1980, concluía que «hasta la fecha no hay pruebas que sugieran que las tablas RAAC supongan un riesgo para la seguridad de los usuarios del edificio». El DfE envió una advertencia a todas las escuelas haciendo referencia al documento informativo y aconsejando la inspección y evaluación de los tejados que incorporaban tablones RAAC. Como resultado, el Consejo del Condado de Essex inspeccionó unos 60 edificios escolares; por lo tanto, la investigación del BRE no sugirió la necesidad de que el SCOSS examinara el tema en ese momento.

En diciembre de 2018, el Departamento de Educación y la Asociación de Gobiernos Locales informaron a los propietarios de edificios sobre un reciente fallo en un componente de un edificio Daños utilizando RAAC. En mayo de 2019, el SCOSS lanzó una alerta para destacar los riesgos potenciales de este tipo de construcciones, haciendo hincapié en el fallo ocurrido en una escuela en funcionamiento. El derrumbe se produjo sin previo aviso.

Posteriormente, el DfE publicó otra nota orientativa en agosto de 2023 tras producirse nuevos colapsos.

Gestión

Cuando se identifica un local como potencialmente afectado por RAAC, o si existe incertidumbre al respecto, un aparejador o ingeniero estructural debidamente cualificado y con experiencia en RAAC debe confirmar si existe RAAC.

Un procedimiento de inspección inicial, descrito en el documento informativo IP 10/96 de BRE de 1996, «Tablones de hormigón celular autoclavado reforzado diseñados antes de 1980», recomienda inspeccionar el intradós de los posibles tablones RAAC en busca de indicios de deflexión excesiva e inspeccionar los tejados desde arriba en busca de signos de acumulación de agua de lluvia. Si se observan estos signos, es posible que las tablas estructurales del techo sean de RAAC; también podría significar que otra forma de construcción no está funcionando como se esperaba. Las inspecciones desde arriba deben realizarse desde un lugar seguro (por ejemplo, un punto cercano con buena visibilidad, un dron, una plataforma elevadora móvil o un andamio).

Cuando se hayan identificado tablones RAAC, el propietario o el administrador del edificio deberá tomar las siguientes medidas:

• Realice una evaluación de riesgos. El uso del espacio bajo el techo influirá en la evaluación de riesgos; un aula presentará un riesgo mayor que una tienda. Si existen dudas sobre la idoneidad estructural de las tablas o hay indicios de entrada de agua, es aconsejable considerar su sustitución. Es posible que sea necesario dejar de utilizar el espacio bajo el techo hasta que este se haya reforzado o sustituido.
• Considere el plan a largo plazo para el techo del RAAC. En algunos casos, será necesario reemplazar el techo. En otros casos, puede ser conveniente realizar inspecciones periódicas y mantener registros para poder evaluar rápidamente cualquier cambio significativo en el comportamiento.
• Pregunte al personal de mantenimiento, a los administradores de las instalaciones, a los contratistas y a otras personas que tengan acceso al edificio sobre la acumulación de agua en el tejado, las goteras, las grietas en la parte inferior de los tejados planos u otros signos de deterioro.
• Consulte con las mismas personas sobre cualquier repavimentación que pueda afectar a la carga del tejado. Esto incluye comprobar si se utilizó un compuesto nivelador para recrear la inclinación del tejado antes de sustituir la impermeabilización.
• Comprueba el color de la superficie del tejado; si es negro, puede indicar una mayor sensibilidad a los efectos térmicos.
• Asegúrese de que todo el personal sepa que debe informar de cualquier fuga, grieta u otros posibles defectos.
• Si se producen cambios repentinos (por ejemplo, crujidos audibles, aumento considerable de la entrada de agua, desviación observable), se debe cerrar inmediatamente la zona. Esto se aplicaría a cualquier tipo de estructura.
• Cualquiera de estas observaciones podría ser una señal de alerta; busque la ayuda de un ingeniero estructural colegiado o un arquitecto colegiado con la experiencia adecuada.

Responsabilidad Civil

Las posibles responsabilidades que podrían derivarse del descubrimiento de RAAC en un edificio no surgen simplemente por su presencia. El RAAC solo supone un riesgo en situaciones específicas. Una vez identificado el RAAC, debe ser inspeccionado por un aparejador o ingeniero estructural debidamente cualificado para evaluar el riesgo de derrumbe y cómo debe gestionarse o prevenirse.

El hecho de no identificar el RAAC y evaluar y gestionar adecuadamente el riesgo es lo que da lugar a una posible responsabilidad. Desde la perspectiva del contratista que realizó la instalación original, o de otros integrantes de la cadena del contrato de construcción, la responsabilidad está relacionada con su conocimiento del riesgo que plantea el RAAC. Las responsabilidades derivadas de la instalación original prescriben, en su mayor parte, independientemente de la defensa basada en el estado del conocimiento.

El DfE es la mejor autoridad actual para asesorar y recomendar qué enfoque adoptar cuando se identifica un RAAC.

La reciente publicidad en torno al RAAC dicta que ahora se debe considerar que existe un estado de conocimiento. Como resultado, si el Daños o administrador Daños es consciente, o debería ser razonablemente consciente, de la presencia de RAAC en un sitio, tiene la obligación de advertir de su presencia y del riesgo que supone, y de recomendar que se realice un estudio de su estado. También existe la obligación de advertir y confirmar cualquier medida de investigación y reparación necesaria.

En resumen:

• La mera presencia de RAAC no generará ninguna responsabilidad.
• El hecho de no identificar y advertir en el futuro podría generar una responsabilidad.
• Los constructores y subcontratistas originales están casi con toda seguridad prescritos.

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