Por la autora invitada Nicola Smith
Prólogo de Julie Ross, directora de desarrollo de negocios internacionales de Sedgwick:
Bienvenido a la última edición de Spotlight. Spotlight es nuestra forma de compartir ideas y perspectivas de nuestros socios estratégicos -abogados, aseguradoras, gestores de riesgos y expertos en comunicación de crisis de todos los sectores- sobre cuestiones de seguridad de los productos que pueden influir en la visión de una empresa sobre los incidentes en el mercado y la gestión de crisis.
En esta edición, nos acompaña Nicola Smith, directora de Squire Patton Boggs, que comparte con nosotros su opinión sobre cómo está cambiando el panorama de la retirada de productos para las empresas de alimentación y bebidas que operan en Europa y el Reino Unido.
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Las retiradas de productos alimentarios en la UE y el Reino Unido van en aumento y son cada vez más frecuentes. Esto se debe principalmente al endurecimiento de la normativa, la creciente complejidad de las cadenas de suministro mundiales y la concentración de determinados ingredientes en un número más reducido de proveedores. La combinación de estos factores puede crear una reacción en cadena en la que una sola retirada puede afectar a numerosos fabricantes, marcas y consumidores de varios países, lo que provoca daños a la reputación y grandes pérdidas económicas. Pero, ¿cuáles son los riesgos específicos o las fuerzas que se espera que impulsen el aumento de la actividad de retirada y aplicación de la normativa en 2022?
Contaminación por plaguicidas
El informe anual del Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos (RASFF) correspondiente a 2020, publicado en agosto de 2021, mostró un aumento significativo de las alertas en los últimos años. No es sorprendente que la presencia de óxido de etileno (un plaguicida no autorizado) en frutos de cáscara, productos a base de frutos secos y semillas fuera el problema notificado con más frecuencia, seguido de los residuos de plaguicidas en frutas y hortalizas. Una de las razones principales de estas cifras fue un importante problema de contaminación alimentaria en septiembre de 2020, cuando Bélgica notificó altos niveles de óxido de etileno en semillas de sésamo procedentes de la India. Según el Informe, este único evento dio lugar a una actividad sin precedentes, con el RASFF convirtiéndose en un intercambio de información para los hallazgos de óxido de etileno, ya que las empresas identificaron los lotes de productos afectados y rastrearon su distribución. Queda por ver si se seguirá prestando atención a los niveles de plaguicidas en los alimentos, sobre todo teniendo en cuenta la creciente preocupación por el impacto de la agricultura en el medio ambiente.
Problemas de envasado
También cabe destacar que la Autoridad Francesa de la Competencia publicó un "pliego de cargos" que sirvió efectivamente como acusación contra los presuntos participantes en el cártel. El documento apuntaba a más de 100 empresas y asociaciones comerciales por supuesta colusión en relación con el uso de bisfenol A en envases alimentarios, principalmente latas de conserva. La autoridad francesa de competencia alega que estas empresas no revelaron la presencia de esta sustancia química, prohibida en Francia, en los envases alimentarios. Esta investigación, que parece dirigirse por igual a proveedores y compradores de este tipo de envases, respalda la opinión de que los materiales en contacto con alimentos de todo tipo podrían ser objeto de una estrecha vigilancia en los próximos años, lo que podría dar lugar a un aumento de las retiradas de envases alimentarios.
Medio ambiente y sostenibilidad
A medida que la protección del medio ambiente se sitúa más arriba en la lista de prioridades de los gobiernos, se introducirán más leyes nuevas para hacer frente al cambio climático, los residuos y los productos no reciclados, entre otras cuestiones. Por un lado, en diciembre de 2019 se presentó el Pacto Verde Europeo. En él, la Comisión Europea afirmó que daría seguimiento a la Estrategia sobre Plásticos y se centraría en la aplicación de nueva legislación. Entre ellas, objetivos y medidas para abordar el exceso de envases y la generación de residuos, requisitos legales para impulsar el mercado de materias primas secundarias con contenido reciclado obligatorio, requisitos para garantizar que todos los envases en el mercado de la UE sean reutilizables o reciclables de forma económicamente viable para 2030 e introducir un marco normativo para los plásticos biodegradables y de base biológica. Estos regímenes están en vigor o está previsto que entren en vigor en toda Europa de aquí a 2024.
Esta tendencia también se observa en el Reino Unido, con la entrada en vigor de nuevas leyes sobre envases de plástico en el Reino Unido y la UE y la posibilidad de que en el futuro se apliquen requisitos de etiquetado de reciclabilidad. En combinación con una ofensiva a escala europea contra el "lavado verde" (afirmaciones engañosas sobre el respeto por el medio ambiente de un producto), la industria alimentaria puede encontrarse con nuevas razones para retirar o recuperar un producto del mercado (ya que estas cuestiones pueden tener implicaciones comerciales, incluso si la recuperación no es legalmente necesaria porque el producto no es inseguro).
Influencia de los consumidores
Por último, no hay que pasar por alto el poder que tienen los consumidores en el mercado, incluso cuando se trata de retiradas de productos. Los consumidores prestan cada vez más atención a cómo responden las empresas a los productos defectuosos o contaminados. Cada vez son más los que dirigen la agenda a través de sus decisiones de compra y de las redes sociales. Y cuanto más influyente es la persona, más atención se presta a lo que dice en Internet. No hace falta que sean famosos para causar daños a la reputación, basta con que sean capaces de ganar tracción a través de Twitter, Facebook, etc. Esto también podría llevar a más retiradas no relacionadas con la seguridad, por ejemplo, retiradas debidas a revelaciones sobre el supuesto origen de un alimento o detalles relacionados con la cadena de suministro, como el supuesto uso de mano de obra infantil o la falta de comercio justo. La conclusión es que es probable que en el futuro veamos más retiradas y a mayor escala, a medida que aumente la presión sobre las cadenas de suministro y sigan desarrollándose la legislación y la concienciación de los consumidores.
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Sobre nuestro autor invitado
Nicola Smith asesora en todos los aspectos de la legislación sobre alimentos y bebidas, incluidas las normas sobre información y alérgenos, etiquetado, seguridad de alimentos y piensos, higiene, reclamaciones, obligaciones de notificación, retirada de productos y todos los aspectos de investigaciones penales, procesamientos y otros procedimientos relacionados con la legislación sobre alimentos y bebidas y asuntos de responsabilidad por productos defectuosos.
Nicola Smith está especializada en el cumplimiento de la normativa. Su experiencia abarca la legislación sobre alimentos y piensos, así como el cumplimiento, la seguridad y la retirada de productos en general. Como parte del grupo de medio ambiente, seguridad y salud de Squire Patton Boggs, cuenta con conocimientos y experiencia específicos en el sector de la alimentación y las bebidas, gracias a su trabajo para clientes durante muchos años, en servicios que incluyen la fabricación de alimentos, la elaboración de cerveza, la distribución, la venta al por menor y la hostelería.
Nicola realiza con frecuencia presentaciones y cursos de formación sobre temas de actualidad relacionados con la legislación alimentaria para clientes y otras personas, como los miembros de la Federación de Alimentos y Bebidas. Ha realizado dos presentaciones ante representantes de la Agencia China para el Control de Alimentos y Medicamentos que visitaban el Reino Unido para comprender la aplicación de las leyes sobre medicamentos y alimentos y bebidas; y ha escrito para la edición sobre alimentos de la publicación de la American Bar Association (ABA) sobre retiradas de productos debido a errores de etiquetado.