Em destaque: O que está a impulsionar o aumento dos recalls de alimentos na UE?

Por autora convidada: Nicola Smith

Prefácio de Julie Ross, diretora de desenvolvimento de negócios internacionais da Sedgwick:

Bem-vindo à última edição do Spotlight. O Spotlight é a nossa forma de partilhar ideias e perspetivas dos nossos parceiros estratégicos – advogados, seguradoras, gestores de risco e especialistas em comunicação de crise de diversos setores – sobre questões de segurança de produtos que podem influenciar a visão de uma empresa sobre incidentes no mercado e gestão de crises.

Nesta edição, temos a companhia de Nicola Smith, diretora da Squire Patton Boggs, que partilha as suas ideias sobre como o panorama das recolhas está a mudar para as empresas de alimentos e bebidas que operam na Europa e no Reino Unido.

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Os recalls de produtos alimentícios na UE e no Reino Unido estão a aumentar e a crescer em escala. Isso se deve principalmente a regulamentações mais rígidas, à crescente complexidade das cadeias de abastecimento globais e à concentração de certos ingredientes em um número menor de fornecedores. Esses fatores combinados podem criar uma reação em cadeia, na qual um único recall pode afetar vários fabricantes, marcas e consumidores em vários países, causando danos à reputação e grandes perdas financeiras. Mas quais são os riscos ou forças específicos que se espera que impulsionem o aumento das atividades de recolha e fiscalização em 2022?

Contaminação por pesticidas

O relatório anual do Sistema de Alerta Rápido para Alimentos e Rações (RASFF) de 2020, publicado em agosto de 2021, mostrou um aumento significativo nos alertas nos últimos anos. Não é de surpreender que a presença de óxido de etileno (um pesticida não autorizado) em nozes, produtos derivados de nozes e sementes tenha sido a questão mais frequentemente relatada, seguida por resíduos de pesticidas em frutas e vegetais. Uma das principais razões para estes números foi um problema significativo de contaminação alimentar em setembro de 2020, quando a Bélgica relatou níveis elevados de óxido de etileno em sementes de sésamo originárias da Índia. De acordo com o relatório, este único evento resultou numa atividade sem precedentes, com o RASFF a tornar-se um centro de troca de informações sobre descobertas de óxido de etileno, à medida que as empresas identificavam lotes de produtos afetados e rastreavam a sua distribuição. Resta saber se continuará a haver um foco nos níveis de pesticidas nos alimentos, especialmente devido às crescentes preocupações com o impacto da agricultura no ambiente.

Preocupações com a embalagem

Também digno de nota, a Autoridade Francesa da Concorrência emitiu uma «Declaração de Objeções» que serviu efetivamente como uma acusação contra os suspeitos de participação no cartel. O documento visava mais de 100 empresas e associações comerciais por alegada conivência relativamente à utilização de bisfenol A em embalagens alimentares, principalmente latas/embalaagens metálicas para alimentos. A Autoridade Francesa da Concorrência alega que estas empresas não divulgaram a presença deste produto químico, que é proibido em França, nas embalagens de alimentos. Esta investigação, que parece visar igualmente os fornecedores e compradores dessas embalagens, reforça a opinião de que todos os tipos de materiais em contacto com alimentos poderão ser alvo de um escrutínio rigoroso nos próximos anos, o que poderá levar a um aumento dos recalls de embalagens de alimentos.

Ambiente e sustentabilidade

À medida que a proteção ambiental ganha prioridade nas agendas governamentais, novas leis serão introduzidas para lidar com as alterações climáticas, os resíduos e os produtos não recicláveis, entre outras questões. Por exemplo, o Acordo Verde Europeu foi apresentado em dezembro de 2019. Nele, a Comissão Europeia afirmou que daria continuidade à Estratégia para os Plásticos e se concentraria na implementação de nova legislação. Estas incluem metas e medidas para combater o excesso de embalagens e a geração de resíduos, requisitos legais para impulsionar o mercado de matérias-primas secundárias com conteúdo reciclado obrigatório, requisitos para garantir que todas as embalagens no mercado da UE sejam reutilizáveis ou recicláveis de forma economicamente viável até 2030 e a introdução de um quadro regulamentar para plásticos biodegradáveis e de base biológica. Estes regimes estão em vigor ou deverão entrar em vigor em toda a Europa até 2024.

Esta tendência também é observada no Reino Unido, com novas leis sobre embalagens plásticas a entrarem em vigor em todo o Reino Unido e na UE e a possibilidade de requisitos de rotulagem de reciclabilidade serem implementados no futuro. Combinado com uma repressão em toda a Europa ao «greenwashing» — alegações enganosas sobre a sustentabilidade de um produto —, a indústria alimentar pode se deparar com novos motivos para retirar ou recolher um produto do mercado (já que tais questões podem ter implicações comerciais, mesmo que a recolha não seja exigida legalmente porque o produto não é inseguro).

Influência do consumidor

Por fim, não se deve ignorar o poder que os consumidores têm no mercado, mesmo quando se trata de recalls. Há um foco cada vez maior entre os consumidores em como as empresas respondem a produtos defeituosos ou contaminados. Eles estão cada vez mais a impulsionar a agenda por meio de decisões de compra e redes sociais. E quanto mais influente é a pessoa, mais atenção é dada ao que ela diz online. Não é preciso ser uma celebridade para causar danos à reputação, basta ser capaz de ganhar tração por meio do Twitter, Facebook, etc. Isso também pode levar a mais recalls não relacionados à segurança — por exemplo, recalls devido a revelações sobre a suposta origem de um alimento ou detalhes relacionados à cadeia de abastecimento, como o suposto uso de trabalho infantil ou a falta de comércio justo. O resultado final é que provavelmente veremos mais recalls e em maior escala no futuro, à medida que a pressão sobre as cadeias de abastecimento aumenta e a legislação e a conscientização dos consumidores continuam a se desenvolver.

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Sobre o nosso autor convidado

Nicola Smith presta consultoria sobre todos os aspetos das leis relativas a alimentos e bebidas, incluindo regras sobre informação e alergénios, rotulagem, segurança alimentar e de rações, higiene, reclamações, obrigações de notificação, recolha de produtos e todos os aspetos de investigações criminais, processos judiciais e outros procedimentos relacionados com leis relativas a alimentos e bebidas e questões de responsabilidade pelo produto.

Nicola Smith é especialista em conformidade regulatória. A sua experiência abrange legislação sobre alimentos e rações, bem como conformidade geral de produtos, segurança e recolha. Como parte do grupo de ambiente, segurança e saúde da Squire Patton Boggs, ela tem conhecimento e experiência específicos no setor de alimentos e bebidas, atuando há muitos anos em serviços que incluem fabricação de alimentos, produção de cerveja, distribuição, retalho e hotelaria.

Nicola frequentemente apresenta e ministra formações sobre questões atuais relacionadas à legislação alimentar para clientes e outros, como membros da Food and Drink Federation (Federação de Alimentos e Bebidas). Ela já fez duas apresentações para representantes da Agência Chinesa de Fiscalização de Alimentos e Medicamentos em visita ao Reino Unido para entender a aplicação das leis sobre medicamentos, alimentos e bebidas; e escreveu para a edição sobre alimentos da publicação da American Bar Association (ABA) sobre recalls devido a erros de rotulagem.