En primer plano: ¿Qué está provocando el aumento de las retiradas de alimentos en la UE?

Por la autora invitada: Nicola Smith

Prólogo de Julie Ross, directora de desarrollo empresarial internacional de Sedgwick:

Bienvenidos a la última edición de Spotlight. Spotlight es nuestra forma de compartir ideas y perspectivas de nuestros socios estratégicos (abogados, aseguradoras, gestores de riesgos y expertos en comunicación de crisis de todos los sectores) sobre cuestiones de seguridad de los productos que pueden influir en la opinión de una empresa sobre los incidentes en el mercado y la gestión de crisis.

En esta edición, nos acompaña Nicola Smith, directora de Squire Patton Boggs, quien comparte sus opiniones sobre cómo está cambiando el panorama de las retiradas de productos para las empresas de alimentación y bebidas que operan en Europa y el Reino Unido.

Sigue leyendo para conocer más opiniones de Nicola Smith.

Las retiradas de productos alimenticios en la UE y el Reino Unido están aumentando y su magnitud es cada vez mayor. Esto se debe principalmente a una regulación más estricta, a la creciente complejidad de las cadenas de suministro globales y a la concentración de determinados ingredientes en un número reducido de proveedores. La combinación de estos factores puede provocar una reacción en cadena en la que una sola retirada pueda afectar a numerosos fabricantes, marcas y consumidores de varios países, lo que daría lugar a daños a la reputación y a grandes pérdidas económicas. Pero, ¿cuáles son los riesgos o factores específicos que se prevé que impulsen el aumento de las retiradas y las medidas coercitivas en 2022?

Contaminación por pesticidas

El informe anual del Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos (RASFF) correspondiente a 2020, publicado en agosto de 2021, mostró un aumento significativo de las alertas en los últimos años. Como era de esperar, la presencia de óxido de etileno (un plaguicida no autorizado) en frutos secos, productos derivados de frutos secos y semillas fue el problema más frecuentemente notificado, seguido de los residuos de plaguicidas en frutas y hortalizas. Una de las principales razones de estas cifras fue un importante problema de contaminación alimentaria en septiembre de 2020, cuando Bélgica notificó altos niveles de óxido de etileno en semillas de sésamo procedentes de la India. Según el informe, este único suceso dio lugar a una actividad sin precedentes, y el RASFF se convirtió en un centro de intercambio de información sobre los hallazgos de óxido de etileno, ya que las empresas identificaron los lotes de productos afectados y rastrearon su distribución. Queda por ver si se seguirá prestando atención a los niveles de pesticidas en los alimentos, especialmente dada la creciente preocupación por el impacto de la agricultura en el medio ambiente.

Preocupaciones relacionadas con el embalaje

Cabe destacar también que la Autoridad Francesa de Competencia emitió un «pliego de cargos» que, en la práctica, sirvió como acusación formal contra los presuntos participantes en el cártel. El documento se dirigía a más de 100 empresas y asociaciones comerciales por presunta colusión en relación con el uso de bisfenol A en envases alimentarios, principalmente latas de conservas. La Autoridad Francesa de Competencia alega que estas empresas no revelaron la presencia de esta sustancia química, prohibida en Francia, en los envases de alimentos. Esta investigación, que parece dirigirse por igual a los proveedores y compradores de dichos envases, respalda la opinión de que todos los tipos de materiales en contacto con alimentos podrían ser objeto de un estrecho escrutinio en los próximos años, lo que podría dar lugar a un aumento de las retiradas de envases de alimentos.

Medio ambiente y sostenibilidad

A medida que la protección del medio ambiente ocupa un lugar cada vez más importante en la lista de prioridades de los gobiernos, se introducirán nuevas leyes para abordar el cambio climático, los residuos y los productos no reciclados, entre otras cuestiones. Por ejemplo, en diciembre de 2019 se presentó el Pacto Verde Europeo. En él, la Comisión Europea declaró que daría continuidad a la Estrategia sobre los Plásticos y se centraría en la aplicación de nueva legislación. Entre ellas se incluyen objetivos y medidas para abordar el exceso de embalaje y la generación de residuos, requisitos legales para impulsar el mercado de las materias primas secundarias con contenido reciclado obligatorio, requisitos para garantizar que todos los envases del mercado de la UE sean reutilizables o reciclables de forma económicamente viable para 2030 e introducir un marco regulador para los plásticos biodegradables y de origen biológico. Estos planes están en vigor o entrarán en vigor en toda Europa en 2024.

Esta tendencia también se observa en el Reino Unido, donde están entrando en vigor nuevas leyes sobre envases de plástico en todo el Reino Unido y la UE, y existe la posibilidad de que en el futuro se implementen requisitos de etiquetado de reciclabilidad. En combinación con la campaña europea contra el «greenwashing» (afirmaciones engañosas sobre el carácter ecológico de un producto), la industria alimentaria podría encontrarse con nuevos motivos para retirar o recolocar un producto del mercado (ya que estas cuestiones pueden tener implicaciones comerciales, incluso si la recolocación no es legalmente obligatoria porque el producto no es inseguro).

Influencia del consumidor

Por último, no hay que pasar por alto el poder que tienen los consumidores en el mercado, incluso cuando se trata de retiradas de productos. Los consumidores prestan cada vez más atención a cómo responden las empresas ante los productos defectuosos o contaminados. Cada vez influyen más en la agenda a través de sus decisiones de compra y las redes sociales. Y cuanto más influyente es una persona, más atención se presta a lo que dice en Internet. No es necesario que sean famosos para causar daños a la reputación, solo tienen que ser capaces de ganar adeptos a través de Twitter, Facebook, etc. Esto también podría dar lugar a más retiradas de productos no relacionadas con la seguridad, por ejemplo, retiradas debido a revelaciones sobre el supuesto origen de un alimento o detalles relacionados con la cadena de suministro, como el supuesto uso de mano de obra infantil o la falta de comercio justo. La conclusión es que es probable que en el futuro veamos más retiradas de productos y a mayor escala, a medida que aumente la presión sobre las cadenas de suministro y sigan desarrollándose la legislación y la concienciación de los consumidores.

Descargue una copia de este artículo destacadoaquí.

Acerca de nuestro autor invitado

Nicola Smith asesora sobre todos los aspectos de la legislación en materia de alimentos y bebidas, incluidas las normas sobre información y alérgenos, el etiquetado, la seguridad de los alimentos y piensos, la higiene, las reclamaciones, las obligaciones de notificación, la retirada de productos y todos los aspectos de las investigaciones penales, los procesos judiciales y otros procedimientos relacionados con la legislación en materia de alimentos y bebidas y las cuestiones de responsabilidad por productos defectuosos.

Nicola Smith está especializada en cumplimiento normativo. Su experiencia abarca la legislación sobre alimentos y piensos, así como el cumplimiento normativo general de los productos, la seguridad y la retirada de productos. Como parte del grupo de medio ambiente, seguridad y salud de Squire Patton Boggs, cuenta con conocimientos y experiencia específicos en el sector de la alimentación y las bebidas, gracias a su trabajo durante muchos años para clientes en servicios que incluyen la fabricación de alimentos, la elaboración de cerveza, la distribución, la venta al por menor y la hostelería.

Nicola imparte con frecuencia conferencias y cursos de formación sobre temas de actualidad relacionados con la legislación alimentaria a clientes y otras personas, como los miembros de la Federación de Alimentos y Bebidas. Ha dado dos conferencias a representantes de la Agencia China de Control de Alimentos y Medicamentos que visitaron el Reino Unido para comprender la aplicación de las leyes sobre medicamentos y alimentos y bebidas, y ha escrito para la edición sobre alimentación de la publicación de la Asociación Americana de Abogados (ABA) sobre retiradas de productos debido a errores de etiquetado.