Spotlight: Wat is de oorzaak van de toename van het aantal teruggeroepen voedingsmiddelen in de EU?

Door gastauteur: Nicola Smith

Voorwoord door Julie Ross, directeur internationale bedrijfsontwikkeling bij Sedgwick:

Welkom bij de nieuwste editie van Spotlight. Spotlight is onze manier om inzichten en perspectieven te delen van onze strategische partners – advocaten, verzekeraars, risicomanagers en crisiscommunicatiedeskundigen uit verschillende sectoren – over productveiligheidskwesties die van invloed kunnen zijn op de visie van een bedrijf op incidenten in de markt en crisismanagement.

In deze editie wordt Nicola Smith, directeur bij Squire Patton Boggs, ons gezelschap. Zij deelt haar visie op hoe het terugroepingslandschap verandert voor voedingsmiddelen- en drankenbedrijven die actief zijn in Europa en het Verenigd Koninkrijk.

Lees verder voor meer inzichten van Nicola Smith.

Het aantal terugroepacties van voedingsmiddelen in de EU en het Verenigd Koninkrijk neemt toe en de omvang ervan wordt steeds groter. Dit wordt voornamelijk veroorzaakt door strengere regelgeving, toenemende complexiteit in mondiale toeleveringsketens en de concentratie van bepaalde ingrediënten bij een kleiner aantal leveranciers. Deze factoren kunnen samen een kettingreactie veroorzaken waarbij één terugroepactie gevolgen kan hebben voor tal van fabrikanten, merken en consumenten in verschillende landen, met reputatieschade en grote financiële verliezen tot gevolg. Maar wat zijn de specifieke risico's of krachten die naar verwachting zullen leiden tot een toename van het aantal terugroepacties en handhavingsmaatregelen in 2022?

Verontreiniging door pesticiden

Het jaarverslag van het Rapid Alert System for Food and Feed (RASFF) voor 2020, gepubliceerd in augustus 2021, liet een aanzienlijke toename van het aantal waarschuwingen zien ten opzichte van de afgelopen jaren. Het is niet verrassend dat de aanwezigheid van ethyleenoxide (een niet-toegestaan bestrijdingsmiddel) in noten, notenproducten en zaden het meest gemelde probleem was, gevolgd door bestrijdingsmiddelenresiduen in groenten en fruit. Een belangrijke reden voor deze cijfers was een aanzienlijk voedselbesmettingsprobleem in september 2020, toen België hoge concentraties ethyleenoxide in sesamzaad uit India meldde. Volgens het rapport leidde deze ene gebeurtenis tot ongekende activiteit, waarbij het RASFF een platform werd voor de uitwisseling van informatie over bevindingen met betrekking tot ethyleenoxide, terwijl bedrijven de betrokken productpartijen identificeerden en de distributie ervan traceerden. Het valt nog te bezien of er aandacht zal blijven voor de hoeveelheid pesticiden in voedingsmiddelen, vooral gezien de groeiende bezorgdheid over de impact van de landbouw op het milieu.

Verpakkingsproblemen

Ook opmerkelijk is dat de Franse mededingingsautoriteit een 'mededeling van punten van bezwaar' heeft uitgegeven die in feite diende als een tenlastelegging tegen verdachte karteldeelnemers. Het document richtte zich op meer dan 100 bedrijven en brancheorganisaties wegens vermeende samenspanning met betrekking tot het gebruik van bisfenol A in voedselverpakkingen, voornamelijk voedselblikken. De Franse mededingingsautoriteit beweert dat deze bedrijven hebben nagelaten de aanwezigheid van deze chemische stof, die in Frankrijk verboden is, in voedselverpakkingen bekend te maken. Dit onderzoek, dat zich evenzeer lijkt te richten op leveranciers als op afnemers van dergelijke verpakkingen, ondersteunt de opvatting dat alle soorten materialen die in contact komen met levensmiddelen de komende jaren nauwlettend in de gaten zullen worden gehouden, wat mogelijk zal leiden tot een toename van het aantal terugroepacties van voedselverpakkingen.

Milieu en duurzaamheid

Naarmate milieubescherming hoger op de prioriteitenlijst van regeringen komt te staan, zullen er nieuwe wetten worden ingevoerd om onder andere klimaatverandering, afval en niet-gerecyclede producten aan te pakken. Zo werd in december 2019 de Europese Green Deal gepresenteerd. Daarin verklaarde de Europese Commissie dat zij de plasticstrategie zou voortzetten en zich zou richten op de implementatie van nieuwe wetgeving. Deze omvatten doelstellingen en maatregelen om oververpakking en afvalproductie aan te pakken, wettelijke vereisten om de markt voor secundaire grondstoffen met verplicht gerecycled gehalte te stimuleren, vereisten om ervoor te zorgen dat alle verpakkingen op de EU-markt tegen 2030 op een economisch haalbare manier herbruikbaar of recyclebaar zijn, en de invoering van een regelgevingskader voor biologisch afbreekbare en biogebaseerde kunststoffen. Deze regelingen zijn van kracht of zullen tegen 2024 in heel Europa van kracht worden.

Deze trend is ook zichtbaar in het Verenigd Koninkrijk, waar nieuwe wetgeving inzake plastic verpakkingen van kracht wordt in het hele Verenigd Koninkrijk en de EU en waar in de toekomst mogelijk eisen voor recycleerbaarheidskeurmerken zullen worden ingevoerd. In combinatie met een Europese aanpak van 'greenwashing' – misleidende claims over de milieuvriendelijkheid van een product – kan de voedingsindustrie te maken krijgen met nieuwe redenen om een product uit de handel te nemen of terug te roepen (aangezien dergelijke kwesties commerciële gevolgen kunnen hebben, zelfs als een terugroepactie niet wettelijk verplicht is omdat het product niet onveilig is).

Invloed van de consument

Tot slot mag u de macht van consumenten op de markt niet onderschatten, zelfs niet als het gaat om terugroepacties. Consumenten besteden steeds meer aandacht aan hoe bedrijven reageren op defecte of besmette producten. Ze bepalen in toenemende mate de agenda via hun aankoopbeslissingen en sociale media. En hoe invloedrijker iemand is, hoe meer aandacht er wordt besteed aan wat hij of zij online zegt. Het hoeven geen beroemdheden te zijn om reputatieschade te veroorzaken, ze hoeven alleen maar in staat te zijn om via Twitter, Facebook enz. aandacht te trekken. Dit kan ook leiden tot meer terugroepacties die geen verband houden met veiligheid, bijvoorbeeld terugroepacties vanwege onthullingen over de vermeende herkomst van een levensmiddel of details met betrekking tot de toeleveringsketen, zoals het vermeende gebruik van kinderarbeid of het ontbreken van eerlijke handel. Het komt erop neer dat we in de toekomst waarschijnlijk meer terugroepacties zullen zien, en op grotere schaal, naarmate de druk op de toeleveringsketens toeneemt en de wetgeving en het bewustzijn van de consument zich verder ontwikkelen.

Download hier een kopie van deze spotlight.

Over onze gastauteur

Nicola Smith adviseert over alle aspecten van de wetgeving inzake levensmiddelen en dranken, waaronder informatie- en allergenenregels, etikettering, voedsel- en voederveiligheid, hygiëne, claims, kennisgevingsverplichtingen, terugroepacties en alle aspecten van strafrechtelijke onderzoeken, vervolging en andere procedures met betrekking tot de wetgeving inzake levensmiddelen en dranken en productaansprakelijkheidskwesties.

Nicola Smith is gespecialiseerd in naleving van regelgeving. Haar expertise omvat voedsel- en diervoederwetgeving en algemene productconformiteit, veiligheid en terugroepacties. Als lid van de milieu-, veiligheids- en gezondheidsgroep van Squire Patton Boggs heeft zij specifieke kennis en expertise op het gebied van de voedingsmiddelen- en drankensector, die zij heeft opgedaan door jarenlang cliënten bij te staan in diensten op het gebied van voedselproductie, brouwen, distributie, detailhandel en horeca.

Nicola geeft regelmatig presentaties en trainingen over actuele kwesties op het gebied van levensmiddelenwetgeving aan klanten en anderen, zoals leden van de Food and Drink Federation. Ze heeft twee keer een presentatie gegeven aan vertegenwoordigers van de Chinese Food and Drug Enforcement Agency die het Verenigd Koninkrijk bezochten om inzicht te krijgen in de toepassing van wetgeving op het gebied van geneesmiddelen en levensmiddelen en dranken. Daarnaast heeft ze voor de Food-editie van de publicatie van de American Bar Association (ABA) geschreven over terugroepacties als gevolg van etiketteringsfouten.