Voorwoord door Julie Ross, directeur internationale bedrijfsontwikkeling bij Sedgwick:
Welkom bij de nieuwste editie van Spotlight. Spotlight is onze manier om inzichten en perspectieven van onze strategische partners - advocaten, verzekeraars, risicomanagers en crisiscommunicatie-experts uit verschillende sectoren - te delen over productveiligheidskwesties die de visie van een bedrijf op incidenten in de markt en crisismanagement kunnen beïnvloeden.
In deze editie zijn we samen met Nicola Smith, directeur bij Squire Patton Boggs, die haar gedachten deelt over hoe het terugroeplandschap verandert voor voedingsmiddelen- en drankenbedrijven die actief zijn in Europa en het Verenigd Koninkrijk.
Lees verder voor meer inzicht van Nicola Smith.
Het terugroepen van voedselgerelateerde producten in de EU en het Verenigd Koninkrijk neemt toe en wordt steeds grootschaliger. Dit wordt voornamelijk veroorzaakt door strengere regelgeving, toenemende complexiteit in wereldwijde toeleveringsketens en de concentratie van bepaalde ingrediënten bij een kleiner aantal leveranciers. De combinatie van deze factoren kan leiden tot een kettingreactie waarbij één terugroepactie gevolgen kan hebben voor talloze fabrikanten, merken en consumenten in verschillende landen, wat kan leiden tot reputatieschade en grote financiële verliezen. Maar wat zijn de specifieke risico's of krachten die naar verwachting de drijvende kracht zullen zijn achter de toegenomen terugroep- en handhavingsactiviteiten in 2022?
Verontreiniging met pesticiden
Uit het jaarverslag 2020 van het systeem voor snelle waarschuwingen voor levensmiddelen en diervoeders (RASFF), dat in augustus 2021 werd gepubliceerd, blijkt dat het aantal waarschuwingen de afgelopen jaren aanzienlijk is toegenomen. Het is geen verrassing dat de aanwezigheid van ethyleenoxide (een niet-toegelaten bestrijdingsmiddel) in noten, notenproducten en zaden het vaakst werd gemeld, gevolgd door residuen van bestrijdingsmiddelen in fruit en groenten. Een belangrijke reden voor deze cijfers was een belangrijke voedselverontreiniging in september 2020, toen België hoge concentraties ethyleenoxide meldde in sesamzaad uit India. Volgens het rapport leidde deze ene gebeurtenis tot een ongekende activiteit, waarbij het RASFF uitgroeide tot een informatie-uitwisseling voor ethyleenoxidebevindingen naarmate bedrijven getroffen partijen producten identificeerden en hun distributie traceerden. Wat nog moet worden afgewacht is of er een blijvende focus zal zijn op de niveaus van pesticiden in voedingsmiddelen, vooral gezien de groeiende bezorgdheid over de impact van landbouw op het milieu.
Verpakkingsproblemen
Ook opmerkelijk is dat de Franse mededingingsautoriteit een 'mededeling van punten van bezwaar' heeft uitgegeven die in feite diende als een aanklacht tegen vermoedelijke karteldeelnemers. Het document richtte zich tegen meer dan 100 bedrijven en handelsverenigingen voor vermeende heimelijke afspraken over het gebruik van Bisfenol A in voedselverpakkingen, voornamelijk in blikjes. De Franse mededingingsautoriteit beweert dat deze bedrijven hebben nagelaten de aanwezigheid van deze chemische stof, die in Frankrijk verboden is, in voedselverpakkingen bekend te maken. Dit onderzoek, dat zowel gericht lijkt te zijn op leveranciers als kopers van dergelijke verpakkingen, ondersteunt de opvatting dat alle soorten materialen die in contact komen met voedingsmiddelen de komende jaren nauwlettend in de gaten gehouden kunnen worden, wat mogelijk kan leiden tot een toename in het terugroepen van verpakkingen van voedingsmiddelen.
Milieu en duurzaamheid
Nu milieubescherming steeds hoger op de prioriteitenlijst van regeringen komt te staan, zullen er nog meer nieuwe wetten worden ingevoerd om onder andere klimaatverandering, afval en niet-gerecyclede producten aan te pakken. Zo werd in december 2019 de Europese Green Deal gepresenteerd. Daarin gaf de Europese Commissie aan dat ze een vervolg zou geven aan de Plastics Strategie en zich zou richten op het implementeren van nieuwe wetgeving. Het gaat onder meer om doelstellingen en maatregelen om oververpakking en afvalproductie aan te pakken, wettelijke vereisten om de markt voor secundaire grondstoffen met verplichte gerecyclede inhoud te stimuleren, vereisten om ervoor te zorgen dat alle verpakkingen op de EU-markt tegen 2030 op een economisch haalbare manier herbruikbaar of recycleerbaar zijn en de invoering van een regelgevingskader voor biologisch afbreekbare en biogebaseerde kunststoffen. Deze programma's zijn al van kracht of zullen tegen 2024 in heel Europa van kracht worden.
Deze trend zien we ook in het Verenigd Koninkrijk, met nieuwe wetten op plastic verpakkingen die in het Verenigd Koninkrijk en de EU van kracht worden en de mogelijkheid dat etiketteringseisen voor recycleerbaarheid in de toekomst worden ingevoerd. In combinatie met een Europabreed optreden tegen 'greenwashing' - misleidende claims over de milieuvriendelijkheid van een product - kan de voedingsindustrie te maken krijgen met nieuwe redenen om een product van de markt te halen of terug te roepen (aangezien dergelijke kwesties commerciële gevolgen kunnen hebben, zelfs als een terugroepactie wettelijk niet vereist is omdat het product niet onveilig is).
Invloed van de consument
Vergeet tot slot niet de macht die consumenten op de markt hebben, zelfs als het gaat om terugroepacties. Consumenten zijn steeds meer gefocust op de manier waarop bedrijven reageren op defecte of besmette producten. Ze bepalen steeds meer de agenda via aankoopbeslissingen en sociale media. En hoe invloedrijker de persoon is, hoe meer aandacht er wordt besteed aan wat ze online zeggen. Het hoeven geen beroemdheden te zijn om reputatieschade te veroorzaken, ze hoeven alleen maar in staat te zijn om aandacht te krijgen via Twitter, Facebook, enz. Dit kan ook leiden tot meer niet-veiligheidsgerelateerde terugroepacties - bijvoorbeeld terugroepacties als gevolg van onthullingen over de vermeende oorsprong van een voedingsmiddel of details met betrekking tot de toeleveringsketen, zoals het vermeende gebruik van kinderarbeid of het ontbreken van eerlijke handel. Het komt erop neer dat we in de toekomst waarschijnlijk meer en grootschaliger terugroepacties zullen zien naarmate de druk op toeleveringsketens toeneemt en de wetgeving en het consumentenbewustzijn zich verder ontwikkelen.
Download hier een kopie van deze spotlight.
Over onze gastauteur
Nicola Smith adviseert over alle aspecten van de voedsel- en drankwetgeving, waaronder informatie- en allergenenregels, etikettering, voedsel- en voederveiligheid, hygiëne, claims, meldingsverplichtingen, terugroepen en alle aspecten van strafrechtelijke onderzoeken, vervolgingen en andere procedures met betrekking tot de voedsel- en drankwetgeving en productaansprakelijkheidskwesties.
Nicola Smith is gespecialiseerd in naleving van regelgeving. Haar expertise omvat voedsel- en diervoederwetgeving en algemene productnaleving, -veiligheid en -terugroeping. Als onderdeel van de milieu-, veiligheids- en gezondheidsgroep van Squire Patton Boggs heeft zij een specifiek inzicht in en expertise in de voedingsmiddelen- en drankensector, doordat zij gedurende vele jaren voor cliënten heeft opgetreden in diensten als de productie, brouwerij, distributie, detailhandel en horeca van voedingsmiddelen.
Nicola geeft regelmatig presentaties en trainingen over actuele onderwerpen op het gebied van levensmiddelenrecht aan cliënten en anderen, zoals leden van de Food and Drink Federation. Ze heeft twee keer een presentatie gegeven voor vertegenwoordigers van de Chinese Food and Drug Enforcement Agency die het Verenigd Koninkrijk bezochten om inzicht te krijgen in de toepassing van de geneesmiddelen- en voedsel- en drankwetgeving; en ze heeft geschreven voor de Food-editie van de publicatie van de American Bar Association (ABA) over terugroepacties als gevolg van etiketteringsfouten.