Brandgevaar in het Verenigd Koninkrijk: Zijn lithium-ion batterijen de nieuwe chippan?

Ondanks een groeiend bewustzijn en technologische veranderingen blijven frituurpannen de meest voorkomende oorzaak van woningbranden in het Verenigd Koninkrijk, met ongeveer 12.000 gevallen per jaar, bijna 50 doden en 4.600 gewonden.

Er is echter een 'nieuwkomer' die de frituurpan gaat beconcurreren op het gebied van oorzakelijkheid. En niet alleen de binnenlandse verzekeringsmarkt moet hier aandacht aan besteden. Brand door lithium-ionbatterijen komt steeds vaker voor bij commerciële schade-experts en gezien het wijdverbreide gebruik ervan in de moderne wereld, is dit een bron van groeiende zorg geworden voor zowel binnenlandse als commerciële verzekeraars.

Lithium-ionbatterijen worden niet alleen gebruikt in mobiele telefoons of elektrische voertuigen (EV's), waaronder e-bikes en e-scooters, maar zijn nu ook gangbaar in bedrijfsvoertuigen, marine , fabrieken, machines, accu's, banken en systemen. Deze batterijen worden gebruikt in sectoren als productie, bouw, lucht- en ruimtevaart, telecommunicatie en vrije tijd. Pas nu wordt de samenleving zich bewust van de risico's en gevaren die deze moderne, essentiële apparaten met zich meebrengen.

Risicovoorbeelden 

De brandweer van Londen zag in 2023 een stijging van 60% in het aantal branden met e-bikes. In de eerste zes maanden van 2023 meldde de brandweer en reddingsdienst zelfs 70 branden met e-bikes, 14 met e-scooters en 35 met andere lithium-ionbatterijen. Hoewel de bezorgdheid nog niet helemaal vergelijkbaar is met de risico's van frituurpannen, stijgen de cijfers en gaan ze een zorgwekkende richting uit. 

De experts van Sedgwick in het Verenigd Koninkrijk hebben in 2023 bijna 1.000 schadegevallen afgehandeld waarbij lithium-ionbatterijen de belangrijkste oorzaak waren, een stijging van 50% ten opzichte van het jaar ervoor. De schadevergoeding voor deze schadegevallen bedraagt nu bijna £ 100 miljoen, en dan zijn de schadegevallen met lithium-ionbatterijen marine die we in Britse wateren afhandelen nog niet eens meegerekend.

Identificatie van schadevergoeding 

Waarom zijn deze claims met betrekking tot lithium-ionbatterijen zo kostbaar? Omdat deze batterijen oplaadbaar zijn, komt het vaak voor dat het apparaat onbeheerd achterblijft, waardoor de kans op brandverspreiding en schade groter is. Dit soort branden woeden bij een temperatuur van ongeveer 400 graden Celsius en zijn zeer moeilijk te blussen. Met dit alles in gedachten hebben verzekeraars duidelijk veel om rekening mee te houden.

De oorzaken van branden waarbij lithium-ionbatterijen betrokken zijn

De energieopslagdichtheid in batterijen is exponentieel toegenomen, van loodzuur via nikkelcadmium tot lithium-ion. Batterijen zijn compact, lichtgewicht en handig geworden. De toegenomen capaciteit in een kleine behuizing, in combinatie met energiezuinigere elektronica, heeft geleid tot een wijdverspreide proliferatie. Als gevolg daarvan zit bijna elk huishouden en elk commercieel pand vol met draagbare energiebronnen die brandgevaarlijk kunnen zijn. Dit geldt met name in het moderne tijdperk van universele oplaadconnectoren en aftermarket-onderdelen. Alle soorten batterijen moeten op specifieke manieren worden gebruikt en dit wordt niet altijd goed begrepen door de eindgebruiker.

Batterijen gaan om verschillende redenen kapot, maar de meest voorkomende redenen zijn overladen, verkeerd gebruik of defecten. Bijvoorbeeld: 

• Overmatig opladen met een incompatibele oplader
• Mechanische of thermische schade door verkeerd gebruik
• Fabricagefout, zoals een interne kortsluiting

Onverenigbaarheid van opladers en accu's

Aan de goedkopere kant van de markt zijn deze apparaten vaak niet goed afgestemd op opladers, slecht vervaardigd en voorzien van ongeschikte batterijbeheersystemen die batterijen niet beschermen tegen gevaarlijke situaties. Bovendien zijn er verschillende soorten lithium-ionbatterijen en moet het oplaadregime worden afgestemd op het type batterij. In situaties waarin de juiste oplader werd gebruikt, zijn er toch branden ontstaan vanwege de locatie van het apparaat tijdens het opladen. Mobiele telefoons mogen bijvoorbeeld niet worden opgeladen op zachte meubels of onder het kussen van een kind worden gelegd. 

De gevaren tijdens het opladen en gebruik kunnen worden beperkt door batterijbeheersystemen in apparaten en batterijpakketten in te bouwen. Batterijbeheersystemen kunnen problematische batterijen identificeren en de cel isoleren of het batterijpakket uitschakelen voordat er brand ontstaat. Batterijbeheersystemen en andere beschermende functies worden vaak weggelaten uit batterijen en apparaten in het goedkopere segment van de markt.

Volgende stappen voor fabrikanten 

Grote fabrikanten van lithium-ionbatterijen zijn zich terdege bewust van de brandrisico's en er worden chemische samenstellingen geïntroduceerd waarbij batterijen die thermisch uit de hand lopen* hun energie langzamer vrijgeven en daarmee een lagere piekenergie hebben. De energiedichtheid van deze chemische samenstellingen is echter lager en daarom zijn ze minder geschikt voor apparaten zoals mobiele telefoons, waar een maximale energiedichtheid vereist is. De race om maximale dichtheid drijft de toleranties van batterijen tot het uiterste en heeft geleid tot veelbesproken terugroepacties van mobiele telefoons.

Branden door frituurpannen waren waarschijnlijk geen belangrijke oorzaak van schade, maar branden door accu's zijn iets om rekening mee te houden. Onze juridische afdeling heeft een toename gezien in zowel het aantal als de waarde van claims die verband houden met branden door accu's. Deze incidenten zijn meestal branden die plaatsvinden tijdens het opladen, wat vaak 's nachts gebeurt en in een gebied met weinig verkeer, waardoor de brand al in een vergevorderd stadium is voordat deze kan worden geblust.

Batterijbranden worden altijd door Sedgwick beoordeeld op de kans op schadevergoeding door de fabrikant, importeur en verkoper. Er kunnen ook nicheprocedures tegen reparateurs en kredietverstrekkers worden aangespannen. Vanwege de noodzaak van forensisch advies, gedetailleerd bewijs met betrekking tot eigendom en gebruik, en sterke weerstand van commerciële verkopers die elk vermoeden van bredere problemen met partijen batterijen onderzoeken, kan dit een complex gebied zijn. Toeleveringsketens naar het Verenigd Koninkrijk kunnen moeilijk te achterhalen zijn, waarbij de importeur vaak aansprakelijk is voor producten die in andere rechtsgebieden zijn vervaardigd.

Het vroegtijdig verkrijgen van forensisch bewijs kan de sleutel zijn tot herstel na brandschade. Moderne betaalmethoden zijn vaak online, dus het bewijs van aankoop is meestal gemakkelijk vast te stellen, maar verkopers zijn vaak moeilijk te bereiken en hebben beperkte middelen als ze niet verzekerd zijn. Een actieve expert die snel forensisch advies kan geven, is op dit gebied van cruciaal belang.

Meer in het algemeen zullen verzekeraars moeten nadenken over hun beleidsreactie en het opstellen van polissen, gezien het verhoogde risico op aanzienlijke schade wanneer meerdere grote batterijen dicht bij elkaar worden geplaatst – of op locaties waar branden niet gemakkelijk kunnen worden bestreden of beperkt. Het domino-effect van kleine branden die uitgroeien tot veel grotere en onbeheersbare branden is een ander voorbeeld van de steeds meer verbonden wereld waarin we leven.

*Een van de belangrijkste risico's van lithium-ionbatterijen. Het is een fenomeen waarbij de lithium-ioncel in een oncontroleerbare, zelfopwarmende toestand terechtkomt. 

Meer informatie >Neem contact op metScott Cameron, directeur Major and Complex Loss Operations bij Sedgwick UK, via [email protected].