Après les friteuses, les batterie lithium-ion sont-elles la nouvelle première cause d'incendies au Royaume-Uni ?

Malgré une sensibilisation croissante et les progrès technologiques, les friteuses restent la cause la plus fréquente d'incendies domestiques au Royaume-Uni, avec environ 12 000 cas chaque année, près de 50 décès et 4 600 blessés.

Il existe toutefois un « nouveau venu » qui pourrait rivaliser avec la friteuse en matière de causalité. Et le marché de l'assurance domestique n'est pas le seul à devoir y prêter attention. Les incendies liés aux batteries lithium-ion sont en augmentation pour les experts en sinistres commerciaux et, compte tenu de leur utilisation généralisée dans le monde moderne, ils sont devenus une source de préoccupation croissante pour les assureurs domestiques et commerciaux.

Les batteries lithium-ion ne sont pas seulement utilisées dans les téléphones mobiles ou les véhicules électriques (VE), y compris les vélos et les scooters électriques. Elles sont désormais couramment utilisées dans les véhicules commerciaux, les navires, les usines, les machines, les batteries, les banques et les systèmes. Ces batteries sont utilisées dans des secteurs tels que la fabrication, la construction, l'aérospatiale, les télécommunications et les loisirs. Ce n'est que maintenant que la société prend conscience des risques et des dangers liés à ces appareils indispensables à notre quotidien.

Exemples de risques 

La brigade des pompiers de Londres a constaté une augmentation de 60 % des incendies liés aux vélos électriques en 2023. En effet, au cours des six premiers mois de 2023, les services d'incendie et de secours ont signalé 70 incendies liés à des vélos électriques, 14 liés à des trottinettes électriques et 35 autres liés à des batteries lithium-ion. Bien que les inquiétudes ne soient pas encore tout à fait comparables aux risques liés aux friteuses, les chiffres sont en augmentation et évoluent dans une direction préoccupante. 

Les experts de Sedgwick au Royaume-Uni ont traité près de 1 000 sinistres en 2023 dans lesquels les batteries lithium-ion étaient en cause, soit une augmentation de 50 % par rapport à l'année précédente. Les indemnités versées pour ces sinistres approchent désormais les 100 millions de livres sterling, sans compter les sinistres liés au transport maritime de batteries lithium-ion que nous traitons dans les eaux britanniques.

Identification de l'indemnisation 

Pourquoi ces sinistres liés aux batteries lithium-ion sont-ils si coûteux ? Étant donné leur nature rechargeable, il arrive souvent que l'appareil soit laissé sans surveillance, ce qui augmente le risque de propagation du feu et les dommages qui en résultent. Ce type d'incendie atteint une température d'environ 400 °C et est très difficile à éteindre. Compte tenu de tout cela, les assureurs ont clairement beaucoup à prendre en considération.

Les causes des incendies impliquant des batteries lithium-ion

La densité de stockage d'énergie des batteries a augmenté de manière exponentielle, passant du plomb-acide au nickel-cadmium, puis au lithium-ion. Les batteries sont désormais compactes, légères et pratiques. L'augmentation de leur capacité pour un encombrement réduit, combinée à une électronique de puissance moins gourmande, a entraîné leur prolifération généralisée. En conséquence, presque tous les foyers et locaux commerciaux regorgent de sources d'énergie portables qui pourraient prendre feu. C'est particulièrement vrai à l'ère moderne des connecteurs de charge universels et des composants de seconde monte. Les batteries de tous types doivent être utilisées de manière spécifique, ce qui n'est pas toujours bien compris par l'utilisateur final.

Les batteries tombent en panne pour de nombreuses raisons, les plus courantes étant la surcharge, une mauvaise utilisation ou des défauts. Par exemple : 

• Surcharge due à l'utilisation d'un chargeur incompatible
• Dommages mécaniques ou thermiques dus à une mauvaise utilisation
• Défaut de fabrication, tel qu'un court-circuit interne

Incompatibilité des chargeurs et des batteries

Dans le segment bas de gamme du marché, ces appareils sont souvent mal adaptés aux chargeurs, de mauvaise qualité et dépourvus de systèmes de gestion de batterie appropriés qui protègent les batteries contre les situations dangereuses. De plus, il existe plusieurs types de batteries lithium-ion, et le mode de charge doit être adapté à chaque type. Même lorsque le chargeur approprié a été utilisé, des incendies se sont produits en raison de l'emplacement de l'appareil pendant la charge. Par exemple, les téléphones portables ne doivent pas être chargés sur des tissus d'ameublement ou glissés sous l'oreiller d'un enfant. 

Les dangers liés à la charge et au fonctionnement peuvent être atténués par l'intégration de systèmes de gestion des batteries dans les appareils et les blocs-batteries. Les systèmes de gestion des batteries peuvent identifier les batteries problématiques et isoler la cellule ou éteindre le bloc-batterie avant qu'un incendie ne se déclare. Les systèmes de gestion des batteries et autres fonctions de protection sont souvent absents des batteries et des appareils bon marché.

Prochaines étapes pour les fabricants 

Les principaux fabricants de batteries lithium-ion sont très conscients des risques d'incendie et introduisent des composés chimiques qui permettent aux batteries en état d'emballement thermique* de libérer leur énergie plus lentement et avec une énergie maximale réduite. Cependant, la densité énergétique de ces composés chimiques est plus faible et ils sont donc moins adaptés aux appareils tels que les téléphones mobiles, qui nécessitent une densité énergétique maximale. La course à la densité maximale pousse les tolérances des batteries à leurs limites et a entraîné des rappels très médiatisés de téléphones portables.

Les incendies causés par des friteuses n'étaient probablement pas une source importante de sinistres, mais les incendies causés par des batteries sont un problème dont il faut tenir compte. Notre service juridique a constaté une augmentation de la fréquence et de la valeur des réclamations liées aux incendies causés par des batteries. Ces incidents sont généralement des incendies qui se produisent pendant la phase de recharge, souvent la nuit et dans des zones peu fréquentées, ce qui entraîne une propagation rapide du feu avant que les pompiers ne puissent intervenir.

Les incendies de batteries sont toujours examinés par Sedgwick afin d'évaluer les possibilités de recouvrement auprès du fabricant, de l'importateur et du vendeur. Des voies de recours spécialisées peuvent également être envisagées à l'encontre des réparateurs et des fournisseurs de crédit. En raison de la nécessité de recourir à des conseils en matière d'expertise judiciaire, de fournir des preuves détaillées concernant la propriété et l'utilisation, et de la forte résistance des vendeurs commerciaux qui enquêtent sur toute suggestion de problèmes plus larges concernant des lots de batteries, ce domaine peut s'avérer complexe. Les chaînes d'approvisionnement au Royaume-Uni peuvent être difficiles à déterminer, l'importateur étant souvent responsable des produits fabriqués dans d'autres juridictions.

Obtenir rapidement des preuves médico-légales peut être essentiel pour se remettre d'un incendie. Les méthodes de paiement modernes se font souvent en ligne, donc les preuves d'achat sont généralement faciles à trouver, mais les vendeurs sont souvent difficiles à contacter et ont des fonds limités s'ils ne sont pas assurés. Un expert en sinistres actif, qui peut donner rapidement des conseils médico-légaux, est essentiel dans ce domaine.

Plus généralement, les assureurs devront réfléchir à la réponse à apporter en matière de politique et de rédaction des polices, compte tenu du risque accru de dommages importants lorsque plusieurs batteries de grande taille sont placées à proximité les unes des autres, ou dans des endroits où les incendies ne peuvent être facilement combattus ou maîtrisés. L'effet domino des petits incendies qui se transforment en incendies beaucoup plus importants et incontrôlables est un autre exemple du monde de plus en plus connecté dans lequel nous vivons.

*L'un des principaux risques liés aux batteries lithium-ion. Il s'agit d'un phénomène dans lequel la cellule lithium-ion entre dans un état d'auto-échauffement incontrôlable. 

En savoir plus >ContactezScott Cameron, directeur des opérations liées aux sinistres majeurs et complexes, Sedgwick UK, à l'adresse [email protected].