Malgré une prise de conscience croissante et l'évolution des technologies, les poêles à frire restent la cause la plus fréquente d'incendie domestique au Royaume-Uni, avec environ 12 000 cas par an, près de 50 décès et 4 600 blessés.
Il y a cependant un "petit nouveau", prêt à rivaliser avec la poêle à frire dans le domaine de la causalité. Et le marché national de l'assurance n'est pas le seul à devoir y prêter attention. Les incendies provoqués par des batteries au lithium-ion sont de plus en plus fréquents pour les experts en sinistres des entreprises et, compte tenu de leur utilisation généralisée dans le monde moderne, ils sont devenus une source d'inquiétude croissante pour les souscripteurs d'assurance des particuliers et des entreprises.
Les batteries lithium-ion ne sont pas seulement utilisées dans les téléphones portables ou les véhicules électriques, y compris les vélos et les scooters électriques. Elles sont désormais très répandues dans les véhicules commerciaux, les navires, les usines, les machines, les batteries, les banques et les systèmes. Ces batteries sont utilisées dans des secteurs tels que l'industrie manufacturière, la construction, l'aérospatiale, les télécommunications et les loisirs. Ce n'est que maintenant que la société apprend à connaître les risques et les dangers liés à ces appareils essentiels des temps modernes.
Exemples de risques
La brigade des pompiers de Londres a constaté une augmentation de 60 % des incendies de vélos électriques en 2023. En fait, au cours des six premiers mois de 2023, le service d'incendie et de secours a signalé 70 incendies de vélos électriques, 14 incendies de scooters électriques et 35 incendies liés à d'autres batteries lithium-ion. Bien que les préoccupations ne soient pas encore comparables aux risques liés aux puces électroniques, les chiffres augmentent et prennent une direction inquiétante.
Les experts de Sedgwick au Royaume-Uni ont traité près de 1 000 sinistres en 2023 où les batteries lithium-ion étaient au cœur de la cause, soit une augmentation de 50 % par rapport à l'année précédente. Les dépenses d'indemnisation pour ces sinistres approchent désormais les 100 millions de livres sterling, sans compter les sinistres liés aux batteries lithium-ion que nous traitons dans les eaux britanniques.
Identifier l'indemnité
Comment ces sinistres liés aux batteries lithium-ion deviennent-ils si coûteux ? Compte tenu de leur nature rechargeable, de nombreux cas se produisent lorsque l'appareil est laissé sans surveillance, ce qui favorise la propagation du feu et les dommages qui en résultent. Ces types d'incendies brûlent également à environ 400 degrés Celsius et sont très difficiles à éteindre. Compte tenu de tous ces éléments, les assureurs ont manifestement beaucoup de choses à prendre en considération.
Les causes des incendies impliquant des batteries lithium-ion
La densité de stockage de l'énergie dans les batteries a augmenté de manière exponentielle, de l'acide au plomb au lithium-ion en passant par le nickel-cadmium. Les batteries sont devenues compactes, légères et pratiques. L'augmentation de leur capacité dans un encombrement réduit, combinée à une électronique de plus faible puissance, a entraîné leur prolifération à grande échelle. En conséquence, presque tous les ménages et toutes les propriétés commerciales sont remplis de sources d'énergie portables susceptibles de provoquer une défaillance incendiaire. C'est particulièrement vrai à l'ère moderne des connecteurs de charge universels et des composants de seconde monte. Les batteries de tous types doivent être utilisées de manière spécifique, ce qui n'est pas toujours bien compris par l'utilisateur final.
Les batteries tombent en panne pour de nombreuses raisons, les plus courantes étant la surcharge, la mauvaise utilisation ou les défauts. En voici un exemple :
- Surcharge à l'aide d'un chargeur incompatible
- Dommages mécaniques ou thermiques dus à une mauvaise utilisation
- Défaut de fabrication, tel qu'un court-circuit interne
Incompatibilité des chargeurs et des blocs-batteries
Dans le segment inférieur du marché, ces appareils sont souvent mal adaptés aux chargeurs, mal fabriqués et dépourvus de systèmes de gestion de la batterie appropriés qui empêchent les batteries d'entrer dans des états dangereux. En outre, il existe un certain nombre de chimies de batteries lithium-ion, et le régime de charge doit correspondre à la chimie. Dans les cas où le bon chargeur a été utilisé, des incendies ont continué à se produire en raison de l'emplacement de l'appareil lors de la charge. Par exemple, les téléphones portables ne doivent pas être chargés sur un meuble ou sous l'oreiller d'un enfant.
Les dangers liés à la charge et au fonctionnement peuvent être atténués par l'intégration de systèmes de gestion de la batterie dans les appareils et les blocs-batteries. Ces systèmes peuvent identifier les batteries qui posent problème et isoler la cellule ou éteindre le bloc-batterie avant qu'un incendie ne se produise. Les systèmes de gestion de batterie et autres fonctions de protection sont souvent absents des batteries et des appareils les moins chers du marché.
Prochaines étapes pour les fabricants
Les principaux fabricants de batteries lithium-ion sont parfaitement conscients des risques d'incendie et introduisent des chimies dans lesquelles les batteries qui atteignent l'emballement thermique* libèrent leur énergie plus lentement et avec une énergie de pointe réduite. Cependant, la densité énergétique de ces chimies est plus faible et elles sont donc moins souhaitables pour les appareils tels que les téléphones portables, qui nécessitent une densité énergétique maximale. La course à la densité maximale pousse les tolérances des batteries à leurs limites et a entraîné des rappels de téléphones portables très médiatisés.
Les incendies de casseroles à copeaux n'ont probablement pas été une source importante de recouvrement, mais les incendies de piles sont un sujet dont il faut tenir compte. Notre division des services juridiques a constaté une augmentation de la fréquence et de la valeur des réclamations liées aux incendies de batteries. Ces incidents ont tendance à se produire pendant la phase de chargement, qui a souvent lieu la nuit et dans une zone peu fréquentée, ce qui conduit à des stades avancés de conflagration avant que l'incendie ne puisse être maîtrisé.
Les incendies de batteries sont toujours examinés par Sedgwick afin de déterminer les possibilités de recouvrement contre le fabricant, l'importateur et le vendeur. Des pistes spécifiques contre les réparateurs et les fournisseurs de crédit peuvent également être explorées. En raison de la nécessité d'un avis médico-légal, de preuves détaillées concernant la propriété et l'utilisation, et de la forte résistance des vendeurs commerciaux qui enquêtent sur toute suggestion de problèmes plus larges avec des lots de batteries, ce domaine peut être complexe. Les chaînes d'approvisionnement au Royaume-Uni peuvent être difficiles à déterminer, l'importateur étant souvent coupable de produits fabriqués dans d'autres juridictions.
L'obtention de preuves médico-légales à un stade précoce peut être la clé d'un rétablissement après un incendie. Les méthodes de paiement modernes étant souvent en ligne, la preuve d'achat est généralement facile à établir, mais les vendeurs sont souvent difficiles à contacter et disposent de fonds limités s'ils ne sont pas assurés. Dans ce domaine, il est essentiel de pouvoir compter sur un expert en sinistres actif, capable de fournir rapidement des conseils en matière médico-légale.
Plus largement, les souscripteurs devront réfléchir à la réponse politique et à l'élaboration d'un projet face au risque accru de dommages substantiels lorsque plusieurs grandes batteries sont placées à proximité les unes des autres - ou dans des endroits où les incendies ne peuvent pas être facilement combattus ou circonscrits. L'effet domino des petits incendies qui se transforment en incendies beaucoup plus importants et incontrôlables est un autre exemple du monde de plus en plus connecté dans lequel nous vivons.
*L'un des principaux risques liés aux batteries lithium-ion. Il s'agit d'un phénomène dans lequel la cellule lithium-ion entre dans un état d'auto-échauffement incontrôlable.
En savoir plus > Contactez Scott Cameron, directeur des opérations sinistres majeurs et complexes, Sedgwick UK à l'adresse [email protected].
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