Riesgo de incendio en el Reino Unido: ¿Son las baterías de iones de litio el nuevo chip pan?

A pesar de la creciente concienciación y los avances tecnológicos, las freidoras siguen siendo la causa más común de incendios domésticos en el Reino Unido, con alrededor de 12 000 casos cada año, casi 50 muertes y 4600 heridos.

Sin embargo, hay un «nuevo competidor» que está llamado a rivalizar con la freidora en cuanto a causas de siniestros. Y el mercado de seguros domésticos no es el único que debe prestar atención. Los incendios provocados por baterías de ionen litio están aumentando para los peritos de siniestros comerciales y, dado su uso generalizado en el mundo moderno, se han convertido en una fuente de creciente preocupación tanto para las aseguradoras domésticas como para las comerciales.

Las baterías de ionen litio no solo se utilizan en teléfonos móviles o vehículos eléctricos (VE), incluidas las bicicletas y los patinetes eléctricos, sino que ahora también son habituales en vehículos comerciales, embarcaciones, plantas, maquinaria, baterías, bancos y sistemas. Estas baterías se utilizan en sectores como la fabricación, la construcción, la industria aeroespacial, las telecomunicaciones y el ocio. Solo ahora la sociedad está aprendiendo sobre los riesgos y peligros que conllevan estos dispositivos esenciales en la actualidad.

Ejemplos de riesgos 

El Cuerpo de Bomberos de Londres registró un aumento del 60 % en los incendios de bicicletas eléctricas en 2023. De hecho, en los primeros seis meses de 2023, el servicio de bomberos y rescate informó de 70 incendios de bicicletas eléctricas, 14 de patinetes eléctricos y 35 de otras baterías de iones de litio. Aunque la preocupación aún no es comparable a los riesgos que plantean las freidoras, las cifras están aumentando y van en una dirección preocupante. 

Los expertos de Sedgwick en el Reino Unido gestionaron casi 1000 siniestros en 2023 en los que las baterías de iones de litio fueron la causa principal, lo que supone un aumento del 50 % con respecto al año anterior. El gasto en indemnizaciones por estos siniestros se acerca ahora a los 100 millones de libras esterlinas, sin tener en cuenta los siniestros de carga marítima con baterías de iones de litio que estamos gestionando en aguas británicas.

Identificación de la indemnización 

¿Por qué estas reclamaciones relacionadas con las baterías de ionen litio resultan tan costosas? Dada su naturaleza recargable, se dan muchos casos en los que el dispositivo se deja desatendido, lo que aumenta la probabilidad de que el fuego se propague y cause daños. Este tipo de incendios alcanzan temperaturas de alrededor de 400 grados centígrados y son muy difíciles de extinguir. Teniendo todo esto en cuenta, es evidente que las aseguradoras tienen mucho que considerar.

Las causas de los incendios relacionados con baterías de ionen litio

La densidad de almacenamiento de energía en las baterías ha aumentado exponencialmente, desde las de plomo-ácido, pasando por las de níquel-cadmio, hasta las de ionen litio. Las baterías se han vuelto compactas, ligeras y prácticas. El aumento de la capacidad en un espacio reducido, combinado con una electrónica de menor potencia, ha dado lugar a su proliferación generalizada. Como resultado, casi todos los hogares y Daños repletos de fuentes de energía portátiles que podrían fallar de forma incendiaria. Esto es especialmente cierto en la era moderna de los conectores de carga universales y los componentes de recambio. Las baterías de todo tipo deben utilizarse de forma específica, lo que no siempre es comprendido adecuadamente por el usuario final.

Las baterías fallan por muchas razones, siendo las más comunes la sobrecarga, el uso indebido o los defectos. Por ejemplo: 

• Sobrecarga al utilizar un cargador incompatible.
• Daños mecánicos o térmicos por uso indebido.
• Defecto de fabricación, como un cortocircuito interno.

Incompatibilidad entre cargadores y baterías

En el segmento más económico del mercado, estos dispositivos suelen ir acompañados de cargadores inadecuados, están mal fabricados y carecen de sistemas de gestión de baterías adecuados que protejan a estas de situaciones peligrosas. Además, existen varios tipos de baterías de ionen litio, y el régimen de carga debe adaptarse al tipo de batería. En situaciones en las que se ha utilizado el cargador correcto, se han seguido produciendo incendios debido a la ubicación del dispositivo durante la carga. Por ejemplo, los teléfonos móviles no deben cargarse sobre muebles tapizados ni debajo de la almohada de un niño. 

Los peligros durante la carga y el funcionamiento pueden mitigarse mediante la inclusión de sistemas de gestión de baterías en los dispositivos y paquetes de baterías. Los sistemas de gestión de baterías pueden identificar las baterías problemáticas y aislar la celda o apagar el paquete de baterías antes de que se produzca un incendio. Los sistemas de gestión de baterías y otras funciones de protección suelen omitirse en las baterías y los aparatos de gama baja del mercado.

Próximos pasos para los fabricantes 

Los principales fabricantes de baterías de ionen litio son muy conscientes de los riesgos de incendio y se están introduciendo compuestos químicos que hacen que las baterías que alcanzan un sobrecalentamiento* liberen su energía más lentamente y con una energía máxima reducida. Sin embargo, la densidad energética de estos compuestos químicos es menor y, por lo tanto, son menos deseables para dispositivos como los teléfonos móviles, que requieren la máxima densidad energética. La carrera por la máxima densidad lleva al límite la tolerancia de las baterías y ha dado lugar a retiradas de teléfonos móviles de gran repercusión.

Es probable que los incendios provocados por freidoras no hayan sido una fuente importante de reclamaciones, pero los incendios provocados por baterías son algo a tener en cuenta. Nuestra división de servicios jurídicos ha observado un aumento tanto en la frecuencia como en el valor de las reclamaciones relacionadas con incendios provocados por baterías. Estos incidentes suelen ser incendios que se producen durante la fase de carga, lo que a menudo ocurre por la noche y en zonas con poco tráfico, lo que provoca que el fuego alcance fases avanzadas antes de que se pueda extinguir.

Sedgwick siempre revisa los incendios de baterías para evaluar las posibilidades de recuperación frente al fabricante, el importador y el vendedor. También se pueden emprender acciones específicas contra los reparadores y los proveedores de crédito. Debido a la necesidad de asesoramiento forense, pruebas detalladas sobre la propiedad y el uso, y la fuerte resistencia de los vendedores comerciales que investigan cualquier sugerencia de problemas más amplios con lotes de baterías, esta área puede resultar compleja. Las cadenas de suministro en el Reino Unido pueden ser difíciles de determinar, ya que el importador suele ser responsable de los productos fabricados en otras jurisdicciones.

Obtener pruebas forenses desde el principio puede ser clave para recuperarse después de un incendio. Hoy en día, los pagos se hacen casi siempre por internet, así que es fácil conseguir pruebas de compra, pero a veces es complicado contactar con los vendedores y, si no tienen seguro, pueden tener pocos recursos. En estos casos, es súper importante contar con un perito que te ayude rápido con el asesoramiento forense.

En términos más generales, las aseguradoras querrán pensar en la respuesta de las pólizas y en su redacción, teniendo en cuenta el mayor riesgo de daños importantes cuando se colocan varias baterías grandes cerca unas de otras, o en lugares donde no es fácil combatir o contener los incendios. El efecto dominó de los pequeños incendios, que se convierten en otros mucho más grandes e incontrolables, es otro ejemplo del mundo cada vez más conectado en el que vivimos.

*Uno de los principales riesgos relacionados con las baterías de ionen litio. Se trata de un fenómeno en el que la célula de ionen litio entra en un estado incontrolable de autocalentamiento. 

Más información >Póngase en contacto conScott Cameron, director de operaciones de siniestros graves y complejos de Sedgwick UK, en [email protected].