Riesgo de incendio en el Reino Unido: ¿Son las baterías de ionen litio el nuevo «chip pan»?

A pesar de la mayor concienciación y los avances tecnológicos, las freidoras siguen siendo la causa más frecuente de incendios domésticos en el Reino Unido, con unos 12 000 casos al año, cerca de 50 fallecidos y 4 600 heridos.

Sin embargo, hay un «recién llegado» que parece dispuesto a rivalizar con la freidora en cuanto a causas de siniestros. Y el mercado de los seguros del hogar no es el único que debe prestar atención. Los incendios provocados por baterías de ionen litio están aumentando para los peritos de siniestros comerciales y, dado su uso generalizado en el mundo actual, se han convertido en un motivo de creciente preocupación tanto para las aseguradoras de hogar como para las de empresas.

Las baterías de ionen litio no solo se utilizan en teléfonos móviles o vehículos eléctricos (VE), incluidas las bicicletas y los patinetes eléctricos, sino que ahora también son habituales en vehículos comerciales, embarcaciones, instalaciones industriales, maquinaria, bancos y sistemas de almacenamiento de energía. Estas baterías se emplean en sectores como la industria manufacturera, la construcción, la industria aeroespacial, las telecomunicaciones y el ocio. Solo ahora la sociedad está tomando conciencia de los riesgos y peligros que conllevan estos dispositivos, imprescindibles en la actualidad.

Ejemplos de riesgos 

El Cuerpo de Bomberos de Londres registró un aumento del 60 % en los incendios relacionados con bicicletas eléctricas en 2023. De hecho, en los primeros seis meses de 2023, el servicio de bomberos y rescate registró 70 incendios de bicicletas eléctricas, 14 de patinetes eléctricos y 35 de otros dispositivos con baterías de iones de litio. Aunque el riesgo aún no es comparable al que plantean las sartenes para freír, las cifras están aumentando y apuntan en una dirección preocupante. 

Los expertos de Sedgwick en el Reino Unido gestionaron cerca de 1.000 siniestros en 2023 en los que las baterías de iones de litio fueron la causa principal, lo que supone un aumento del 50 % con respecto al año anterior. El gasto en indemnizaciones por estos siniestros se acerca ya a los 100 millones de libras, sin tener en cuenta los siniestros relacionados con el transporte marítimo de baterías de iones de litio que estamos gestionando en aguas británicas.

Determinación de la indemnización 

¿Por qué resultan tan costosas estas reclamaciones relacionadas con las baterías de iones de litio? Dada su naturaleza recargable, en muchos casos el dispositivo se deja desatendido, lo que aumenta el riesgo de que el fuego se propague y cause daños. Además, este tipo de incendios alcanzan temperaturas de unos 400 grados centígrados y son muy difíciles de extinguir. Teniendo todo esto en cuenta, es evidente que las aseguradoras tienen mucho que valorar.

Las causas de los incendios relacionados con las baterías de iones de litio

La densidad de almacenamiento de energía de las baterías ha aumentado exponencialmente, desde las de plomo-ácido, pasando por las de níquel-cadmio, hasta las de ionen litio. Las baterías se han vuelto compactas, ligeras y prácticas. El aumento de la capacidad en un espacio reducido, combinado con una electrónica de potencia más eficiente, ha dado lugar a su proliferación generalizada. Como resultado, casi todos los hogares y Daños comerciales Daños repletos de fuentes de energía portátiles que podrían fallar de forma incendiaria. Esto es especialmente cierto en la era moderna de los conectores de carga universales y los componentes de recambio. Las baterías de todo tipo deben utilizarse de formas específicas y esto no siempre lo entiende adecuadamente el usuario final.

Las baterías fallan por muchas razones, siendo las más comunes la sobrecarga, el uso incorrecto o los defectos. Por ejemplo: 

• Sobrecarga al utilizar un cargador incompatible
• Daños mecánicos o térmicos debidos a un uso incorrecto
• Defecto de fabricación, como un cortocircuito interno

Incompatibilidad entre cargadores y baterías

En el segmento más económico del mercado, estos dispositivos suelen ir acompañados de cargadores inadecuados, están mal fabricados y carecen de sistemas de gestión de la batería adecuados que eviten que estas entren en estados peligrosos. Además, existen diversos tipos de composiciones químicas de las baterías de ionen litio, y el régimen de carga debe adaptarse a cada una de ellas. En situaciones en las que se ha utilizado el cargador correcto, se han seguido produciendo incendios debido a la ubicación del dispositivo durante la carga. Por ejemplo, los teléfonos móviles no deben cargarse sobre muebles tapizados ni colocarse debajo de la almohada de un niño. 

Los riesgos que surgen durante la carga y el funcionamiento pueden mitigarse mediante la incorporación de sistemas de gestión de baterías en los dispositivos y los paquetes de baterías. Estos sistemas pueden detectar las baterías que presentan problemas y, en caso necesario, aislar la célula o desconectar el paquete de baterías antes de que se produzca un incendio. A menudo, los sistemas de gestión de baterías y otras funciones de protección se omiten en las baterías y los aparatos de gama baja del mercado.

Próximos pasos para los fabricantes 

Los principales fabricantes de baterías de ionen litio son muy conscientes de los riesgos de incendio, por lo que se están introduciendo nuevas composiciones químicas que permiten que, cuando las baterías entran en un estado de fuga térmica*, liberen su energía más lentamente y con un pico de energía reducido. Sin embargo, la densidad energética de estas composiciones es menor, por lo que resultan menos adecuadas para dispositivos como los teléfonos móviles, en los que se requiere la máxima densidad energética. La carrera por alcanzar la máxima densidad lleva al límite las tolerancias de las baterías y ha dado lugar a retiradas del mercado de teléfonos móviles de gran repercusión.

Es probable que los incendios provocados por freidoras eléctricas no hayan sido una fuente principal de indemnizaciones, pero los incendios de baterías son algo a lo que hay que prestar atención. Nuestra división de servicios jurídicos ha observado un aumento tanto en la frecuencia como en el valor de las reclamaciones relacionadas con incendios de baterías. Estos incidentes suelen ser incendios que se producen durante la fase de carga, lo que a menudo ocurre por la noche y en zonas con poco tráfico, lo que hace que el fuego alcance una fase avanzada antes de que se pueda sofocar.

Sedgwick analiza siempre los incendios provocados por baterías para evaluar las posibilidades de obtener una indemnización del fabricante, el importador y el vendedor. También se pueden explorar vías específicas contra los talleres de reparación y las entidades de crédito. Debido a la necesidad de asesoramiento forense, de pruebas detalladas sobre la propiedad y el uso, y a la fuerte resistencia de los vendedores comerciales —que investigan cualquier indicio de problemas más amplios con lotes de baterías—, este ámbito puede resultar complejo. Las cadenas de suministro hacia el Reino Unido pueden ser difíciles de determinar, ya que a menudo el importador es responsable de productos fabricados en otras jurisdicciones.

La obtención temprana de pruebas forenses puede ser clave para la recuperación tras los daños causados por un incendio. Dado que los métodos de pago modernos suelen ser online, normalmente es fácil demostrar la compra, pero a menudo resulta difícil ponerse en contacto con los vendedores y estos disponen de fondos limitados si no cuentan con un seguro. En este ámbito, es fundamental contar con un perito activo que pueda ofrecer asesoramiento forense rápido.

En términos más generales, las aseguradoras deberán plantearse la respuesta de las pólizas y su redacción, teniendo en cuenta el mayor riesgo de daños importantes cuando se colocan varias baterías de gran tamaño unas cerca de otras, o en lugares donde los incendios no pueden combatirse o contenerse fácilmente. El efecto dominó de los pequeños incendios, que se convierten en incendios mucho más grandes e incontrolables, es otro ejemplo del mundo cada vez más interconectado en el que vivimos.

*Uno de los principales riesgos asociados a las baterías de iones de litio. Se trata de un fenómeno en el que la célula de iones de litio entra en un estado de autocalentamiento incontrolable. 

Más información >Ponte en contacto conScott Cameron, director de operaciones de siniestros graves y complejos de Sedgwick UK, en [email protected].