Cuando el suelo se eleva: lecciones aprendidas de un siniestro geotécnico en la construcción 

Las reclamaciones en el sector de la construcción no siempre son sencillas. Un problema detectado durante una fase del proyecto puede tener su origen en trabajos realizados mucho antes, a veces por otra empresa en una obra vecina.

Esa posibilidad hace que los siniestros en el sector de la construcción sean especialmente complejos. Para determinar qué ocurrió, es posible que las aseguradoras, los corredores, los contratistas y los gestores de riesgos tengan que ir más allá de la estructura dañada y tener en cuenta el ecosistema de la construcción en su conjunto: el tipo de proyecto, las condiciones del terreno, las partes implicadas y la secuencia en la que se llevaron a cabo los trabajos.

Comprender el ecosistema de la construcción 

Los proyectos de construcción se desarrollan a lo largo de una serie de fases interrelacionadas, desde el diseño y el asesoramiento hasta las autorizaciones reglamentarias, la construcción, la inspección y la certificación. Las decisiones que se toman durante una fase pueden influir en los riesgos que surgen durante otra, sobre todo una vez que comienzan los trabajos subterráneos.

El número de partes interesadas añade un nivel adicional de complejidad. Cuando se producen daños, identificar quién diseñó, supervisó y ejecutó los trabajos en cuestión ayuda a aclarar cómo se distribuyó el riesgo y qué pólizas de seguro pueden ser de aplicación.

Este contexto reviste especial importancia en el caso de las reclamaciones en el marco de las pólizas de «todo riesgo para contratistas» (CAR), que protegen los proyectos de construcción frente a daños físicos accidentales Daños . Es posible que los daños no se hagan visibles de inmediato y que la actividad que los haya provocado haya tenido lugar en una fase anterior del proyecto o fuera de la obra asegurada. Establecer una cronología clara ayuda a relacionar las pruebas físicas con las acciones y obligaciones de las partes implicadas.

Identificar los riesgos subterráneos

Los riesgos en la construcción van evolucionando a medida que las obras pasan de una fase a otra. Las primeras actividades, como la mejora del terreno, los trabajos de cimentación, las excavaciones profundas, la instalación de soportes provisionales y la construcción del sótano, pueden generar riesgos que no se hacen evidentes hasta que el sótano, la superestructura o la infraestructura circundante se encuentran en una fase avanzada de ejecución.

Las fases geotécnicas pueden entrañar riesgos especialmente importantes, ya que la colocación de pilotes, las excavaciones profundas, la mejora del terreno, las obras de contención de tierras y la construcción de sótanos interactúan directamente con las condiciones del suelo existentes. 

En suelos arcillosos blandos, los métodos de pilotaje por desplazamiento —como el pilotaje por percusión o el pilotaje con gato hidráulico— pueden provocar movimientos del suelo que afecten a las estructuras cercanas y a las redes de servicios subterráneas, incluso cuando estas se encuentren fuera de la zona de obra inmediata. Los movimientos del suelo suelen asociarse con el asentamiento, pero el suelo no solo se desplaza hacia abajo. En determinadas condiciones, también puede desplazarse lateralmente y hacia arriba.

Análisis de una pérdida geotécnica real 

Un siniestro en una obra en Singapur ilustra cómo puede suceder esto. El proyecto asegurado consistía en la ampliación de una carretera y la mejora de la infraestructura de alcantarillado y drenaje, incluido un canal de drenaje en forma de caja. En el terreno colindante, se estaba construyendo una fábrica que utilizaba pilotes giratorios de empuje para sus cimientos.

El canal de drenaje discurría junto al recinto de la fábrica y estaba destinado a dar servicio a la nueva urbanización. La distancia entre el canal y la zona de pilotaje oscilaba entre unos 11 y 17 metros. Bajo ambos proyectos se encontraba la Formación Kallang, que contenía gruesas capas de arcilla marina blanda y orgánica. 

Durante la construcción, aproximadamente 200 metros del desagüe se desplazaron hacia arriba con respecto a su posición prevista. Al comparar los niveles originales con los reales, se constató un desplazamiento máximo de 332 milímetros. Este desplazamiento modificó los niveles de la base y el fondo del desagüe, creó un perfil irregular y afectó a la pendiente de flujo prevista. 

A la luz de las pruebas

Los peritos forenses designados por la aseguradora y el asegurado llevaron a cabo investigaciones por separado. Las evaluaciones reunieron diversas fuentes de pruebas, entre las que se incluían registros de construcción e instalación, estudios comparativos, datos de seguimiento, informes geotécnicos, observaciones in situ y entrevistas a las partes interesadas.

Aunque se llevaron a cabo de forma independiente, ambas investigaciones llegaron a la misma conclusión: el desplazamiento del suelo provocado por los trabajos de hincado de pilotes en la propiedad vecina fue la causa principal del levantamiento del terreno y de los daños resultantes en el alcantarillado.

A medida que los pilotes se hundían en la arcilla blanda, ocupaban espacio y desplazaban el suelo circundante. Imagínatelo como si apretaras un tubo de pasta de dientes: la presión empuja el contenido hacia los lados y, después, hacia arriba. En este caso, el suelo se desplazó lateralmente antes de levantarse por debajo del canal de drenaje.

El terreno de la fábrica vecina no contaba con ningún sótano. Además, dado que los trabajos de excavación tenían una profundidad inferior a 6 metros y se llevaron a cabo principalmente para la construcción de la cabeza de los pilotes, no fue necesario contar con la participación de un ingeniero geotécnico durante la construcción. En su lugar, un ingeniero estructural se encargó de supervisar el riesgo geotécnico, y se subestimó la posibilidad de desplazamiento en las condiciones de arcilla blanda.

Gestión de los riesgos geotécnicos 

Existen varias medidas que pueden ayudar a controlar el desplazamiento del suelo durante la colocación de pilotes con gato hidráulico. Dependiendo de las condiciones, estas pueden incluir la perforación previa en cada ubicación de los pilotes, la instalación de pozos de alivio, el uso de tablestacas perimetrales, la reducción de la velocidad de hincado y la excavación de zanjas cerca de estructuras críticas. Los instrumentos de monitorización también pueden registrar los movimientos del terreno y alertar con antelación de posibles problemas.

Sin embargo, en la obra vecina, estas medidas de control solo se aplicaron parcialmente. Se llevó a cabo la perforación previa, pero no en todas las ubicaciones de los pilotes. Se utilizaron instrumentos de monitorización, pero no se instalaron pozos de alivio ni zanjas de protección para evitar que se produjeran movimientos desde el principio. 

Relación entre causalidad y cobertura

Una vez establecida la causa, el siguiente paso consistió en determinar si el desagüe había sufrido daños materiales, tal y como exige la sección 1 de la póliza CAR, que cubre los daños materiales. 

El levantamiento permanente había afectado al desnivel del desagüe, por lo que era necesario repararlo. Desde el punto de vista del asegurado, el daño se produjo de forma repentina, fue inesperado y no constituía un resultado previsto del proyecto.

A continuación, la atención se centró en las exclusiones de la póliza. No había pruebas que apuntaran a un diseño defectuoso, a una mano de obra defectuosa por parte del asegurado ni a un deterioro gradual del desagüe. Una vez constatados los daños materiales y al no haberse identificado ninguna exclusión aplicable, la póliza cubrió el siniestro.

Reflexiones finales

Este caso pone de relieve dos lecciones importantes. En primer lugar, para comprender los riesgos en la construcción es necesario tener una visión global. La secuencia de los trabajos, la actividad en las obras vecinas y las decisiones tomadas por las distintas partes implicadas en el proyecto pueden influir en cómo se desarrollan los riesgos y dónde se producen finalmente los daños.

En segundo lugar, las condiciones complejas del terreno requieren conocimientos técnicos y geotécnicos especializados. Dichos conocimientos pueden ayudar a las partes interesadas en el proyecto a evaluar cómo podría responder el terreno a las obras de construcción y ayudar a las aseguradoras a abordar las cuestiones relacionadas con la cobertura de las pólizas en caso de que se produzca un siniestro relacionado con la construcción.

En Sedgwick, nuestro equipo combina los conocimientos de ingeniería con la experiencia en siniestros para aportar claridad a los complejos siniestros relacionados con la construcción. Ya se trate de un complejo residencial de gran altura, un hospital u otro edificio comercial, nuestros expertos multidisciplinares están preparados para guiarle a lo largo del proceso de reclamación.