Lorsque le sol se soulève : Leçons tirées d'une perte liée à un accident de construction géotechnique 

Les litiges en matière de construction ne sont pas toujours simples. Un problème découvert lors d'une phase de projet peut être lié à des travaux réalisés beaucoup plus tôt, parfois par une autre entreprise sur un chantier voisin.

Cette éventualité rend les sinistres dans le secteur de la construction particulièrement complexes. Pour établir les causes des dommages, les assureurs, les courtiers, les entrepreneurs et les gestionnaires de risques doivent parfois élargir leur perspective au-delà de la structure endommagée et tenir compte de l'écosystème de la construction dans son ensemble : le type de projet, la nature du sol, les parties prenantes et le déroulement des travaux.

Comprendre l'écosystème de la construction 

Les projets de construction se déroulent en plusieurs étapes interreliées, allant de la conception et du conseil aux autorisations réglementaires, en passant par la construction, l'inspection et la certification. Les décisions prises lors d'une phase peuvent influencer les risques qui surviennent lors d'une autre, notamment lorsque les travaux souterrains débutent.

La multiplication des intervenants complexifie davantage la situation. En cas de sinistre, identifier les concepteurs, les responsables et les auteurs des travaux concernés permet de clarifier la répartition des risques et les garanties d'assurance applicables.

Ce contexte est particulièrement important pour les réclamations couvertes par les polices d'assurance tous risques chantier (TRC), qui protègent les projets de construction contre les dommages matériels accidentels. Ces dommages peuvent ne pas être immédiatement visibles, et l'activité qui les a causés peut avoir eu lieu plus tôt dans le projet ou à l'extérieur du site assuré. Établir une chronologie précise permet de relier les preuves matérielles aux actions et obligations des parties concernées.

Identifier les risques souterrains

Les risques liés à la construction évoluent au fil des différentes phases des travaux. Les activités préliminaires, telles que l'amélioration du sol, les fondations, les excavations profondes, la mise en place de soutènements temporaires et la construction du sous-sol, peuvent engendrer des risques qui ne deviennent apparents qu'une fois le sous-sol, la superstructure ou les infrastructures environnantes bien avancés.

Les phases géotechniques peuvent comporter des risques particulièrement importants car le pieutage, les excavations profondes, l'amélioration des sols, les travaux de soutènement et la construction de sous-sols interagissent tous directement avec les conditions du sol existant. 

Dans les sols argileux mous, les techniques de pieutage par déplacement, comme le battage ou le pieutage par vérinage, peuvent engendrer des mouvements de sol affectant les structures et les réseaux souterrains avoisinants, même situés hors de la zone de travaux immédiate. Ces mouvements de sol sont souvent associés au tassement, mais le sol ne se déplace pas seulement vers le bas. Dans certaines conditions, il peut aussi se déplacer latéralement et verticalement.

Exploration d'une perte géotechnique réelle 

Un sinistre survenu dans le secteur de la construction à Singapour illustre ce genre de situation. Le projet assuré concernait l'élargissement de la route et la modernisation des infrastructures d'assainissement, notamment un collecteur d'eaux usées. Sur le terrain voisin, un projet de construction d'usine utilisait des pieux centrifugés pour ses fondations.

Le canal de drainage longeait le site de l'usine et était destiné à desservir le nouveau complexe. La distance entre le canal et le chantier de battage de pieux variait d'environ 11 à 17 mètres. Sous les deux projets se trouvait la formation de Kallang, composée d'épaisses couches d'argile marine et organique tendre. 

Lors des travaux, environ 200 mètres du drain ont été déplacés vers le haut par rapport à leur emplacement prévu. La comparaison des niveaux initial et final a révélé un soulèvement maximal de 332 millimètres. Ce mouvement a modifié les niveaux de radier et de fond du drain, créé un profil irrégulier et compromis la pente d'écoulement prévue. 

Suite aux preuves

Des experts judiciaires mandatés par l'assureur et l'assuré ont mené des enquêtes distinctes. Leurs évaluations ont recueilli plusieurs sources de preuves, notamment les dossiers de construction et d'installation, des études comparatives, des données de surveillance, des rapports géotechniques, des observations sur place et des entrevues avec les parties prenantes.

Bien que menées indépendamment, les deux enquêtes sont parvenues à la même conclusion : le déplacement du sol dû au pieu de fondation voisin était la principale cause du soulèvement et des dommages consécutifs au système de drainage.

En enfonçant les pieux dans l'argile molle, ils ont occupé de l'espace et déplacé la terre environnante. Imaginez que vous pressez un tube de dentifrice : la pression pousse le contenu latéralement, puis vers le haut. Dans ce cas précis, la terre s'est déplacée latéralement avant de se soulever sous le drain.

Le site de l'usine voisine n'avait pas de sous-sol. De plus, les travaux d'excavation, d'une profondeur inférieure à 6 mètres et réalisés principalement pour la construction de semelles de pieux, n'ont pas nécessité l'intervention d'un ingénieur géotechnicien. Un ingénieur en structure a supervisé l'évaluation des risques géotechniques, et le risque de déplacement lié à la nature argileuse du sol a été sous-estimé.

Gestion des risques géotechniques 

Plusieurs mesures permettent de contrôler les déplacements de sol lors du battage de pieux par vérinage. Selon les conditions, il peut s'agir de forages préalables à chaque emplacement de pieu, de l'installation de puits de décharge, de l'utilisation de palplanches de bordure, de la réduction de la vitesse de battage et du creusement de tranchées à proximité des structures critiques. Les instruments de surveillance permettent aussi de suivre les mouvements sur le terrain et de détecter rapidement les problèmes naissants.

Sur le site voisin, par contre, ces mesures de contrôle n'ont été que partiellement mises en œuvre. Le préforage a été effectué, mais pas à tous les emplacements de pieux. Des instruments de surveillance étaient en service, mais aucun puits de décharge ni tranchée de protection n'a été installé pour prévenir les mouvements de terrain. 

Établir le lien de causalité et la couverture

Une fois la cause établie, l'étape suivante consistait à déterminer si le drain avait subi une perte physique comme l'exige la section 1 de la police CAR, qui couvre les dommages matériels. 

Un soulèvement permanent avait perturbé le gradient d'écoulement du drain, nécessitant sa remise en état. Du point de vue de l'assuré, le dommage est survenu rapidement, de manière inattendue, et n'était pas prévu dans le cadre du projet.

L'attention s'est ensuite portée sur les exclusions de la police d'assurance. Aucun élément de preuve n'indiquait un défaut de conception, une malfaçon de la part de l'assuré ou une détérioration progressive du drain. Les dommages matériels étant établis et aucune exclusion applicable n'ayant été identifiée, la police a couvert le sinistre.

Dernières réflexions

Ce cas met en lumière deux enseignements importants. Premièrement, la compréhension des risques liés à la construction exige une vue d'ensemble. Le déroulement des travaux, les activités sur les chantiers voisins et les décisions prises par les différentes parties prenantes du projet peuvent tous influencer l'évolution des risques et l'emplacement des dommages.

Deuxièmement, la complexité des sols exige une expertise technique et géotechnique pointue. Ces connaissances permettent aux intervenants d'évaluer la réaction du sol aux travaux et aux assureurs de répondre aux questions de couverture d'assurance en cas de sinistre.

Chez Sedgwick, notre équipe allie expertise technique et savoir-faire en matière de sinistres pour vous aider à comprendre les pertes complexes liées à la construction. Qu'il s'agisse d'un immeuble résidentiel de grande hauteur, d'un hôpital ou d'un autre bâtiment commercial, nos experts multidisciplinaires sont là pour vous accompagner tout au long de la procédure de réclamation.