COVID-19-vaksiner og yrkesskadeerstatning

Skrevet av Max Koonce, skadesjef

Dagens COVID-19-miljø fortsetter å presentere unike spørsmål innenfor yrkesskadebransjen. I utgangspunktet fokuserte spørsmålene på erstatning for det noen kvalifiserer som en «vanlig livssykdom». Mange stater vedtok presumsjonslover som skisserte spesifikke yrker eller jobber som automatisk ville dekke COVID-19 som et yrkesskadekrav, mens andre stater lot sitt nåværende rammeverk avgjøre dette kritiske spørsmålet. Etter hvert som fremgangen tilsier det, blir vi nå presentert for spørsmålet om hvordan vaksinasjonsprosessen – eller mer direkte, ansattes deltakelse i vaksinasjonsprosessen – vil påvirke yrkesskaden.

Først og fremst må vi fokusere på sikkerhet. OSHAs generelle pliktklausul, paragraf 5(1)(1), krever at arbeidsgivere gir sine arbeidere en arbeidsplass fri for anerkjente farer som forårsaker eller sannsynligvis vil forårsake død eller alvorlig fysisk skade. 29. januar 2021 publiserte OSHA sin siste informasjon om COVID-19 med tittelen «Veiledning om å redusere og forhindre spredning av COVID-19 på arbeidsplassen». Retningslinjene beskrives som å inneholde «anbefalinger samt beskrivelser av obligatoriske sikkerhets- og helsestandarder». Blant de mange punktene som er nevnt under elementene som anbefales for et effektivt COVID-19-forebyggingsprogram, er veiledningen om at arbeidsgivere bør «gjøre en COVID-19-vaksine eller vaksinasjonsserie tilgjengelig uten kostnad for alle kvalifiserte ansatte».

Vaksinasjoner har vanligvis vært begrenset til helsevesenet og utdanningsmiljøer. Som nevnt i OSHA-anbefalingen ovenfor, vil imidlertid mange andre arbeidsgivere vurdere vaksinasjoner for sin virksomhet. Selv om det ikke er hovedtemaet for denne artikkelen, er et innledende spørsmål om en arbeidsgiver kan pålegge ansatte å delta i en vaksinasjonsprosess. Svaret er ... kanskje. Bortsett fra hensynet til de spesifikke omstendighetene rundt ansettelsen og den ansatte, finnes det flere juridiske unntak fra ethvert påbud, hvorav noen er tilpasninger for funksjonshemming, religion og graviditet.

Spørsmålet som naturlig følger vurderingen av ansattes deltakelse i COVID-19-vaksinasjonsprosessen er et «hva om»-scenario. Hvis en ansatt reagerer på vaksinen, vil arbeidsgiveren være ansvarlig for medisinsk behandling og/eller uføretrygd for fravær fra jobb under yrkesskadeforsikring?

Spesifikke lover, forskrifter eller retningslinjer for erstatning under yrkesskadeforsikring for uønskede vaksinebivirkninger for COVID-19 er ennå ikke fastsatt. Vi har imidlertid fordelen av at dette problemet blir adressert for andre vaksiner.

Larsons lov om arbeidstakerskadeerstatning, som regnes som den fremste avhandlingen om arbeidstakerskadeerstatning, sier: Når vaksinasjon er forårsaket av de spesielle arbeidsforholdene, bør skade som følge av vaksinasjonen anses å ha skjedd i løpet av ansettelsen. Hvis det foreligger et element av faktisk tvang fra arbeidsgiveren, er arbeidstilknytningen uten tvil, som når selskapet krever at arbeidstakeren underkaster seg vaksinasjon hos selskapets lege så snart arbeidstakeren ansettes, eller under en epidemi forteller arbeiderne at med mindre de er vaksinert, kan de ikke jobbe før epidemien er over. Med samme logikk, akkurat som en ansatt på et utenlandsoppdrag har rett til å assosiere smitte med malaria, polio eller tuberkulose med arbeidets art, bør enhver skade som følge av vaksinasjoner utført for å beskytte mot risikoen for utenlandske sykdommer, enten vaksinasjonene var strengt nødvendige eller ikke, sees på som en direkte følge av ansettelsen.

En rekke stater har tatt opp spørsmålet om bivirkninger av vaksiner og yrkesskadeerstatning for sykdommer som kopper, influensa og meslinger. Bivirkninger som angivelig er forårsaket av vaksinasjoner, har vist seg å være dekket av yrkesskadeerstatningen, spesielt hvis det er pålagt av arbeidsgiveren, for delstatene: Alabama, Louisiana, New York, California, Massachusetts, Nord-Carolina, Colorado, Michigan, Ohio, Connecticut, Minnesota, Pennsylvania, Florida, Mississippi, Sør-Carolina, Illinois, Missouri, Texas, Indiana og New Jersey.

Utenom de foregående statene kan den spesifikke statlige arbeidstakerskadeloven angående deltakelse i arbeidsgiversponsede sosiale aktiviteter og skader som følge av disse aktivitetene gi veiledning om dekning under arbeidstakerskaden for bivirkninger av COVID-19-vaksiner. Ved skader knyttet til arbeidsgiversponsede sosiale aktiviteter fokuserer erstatningsbestemmelsen vanligvis på graden av arbeidsgivers involvering i aktiviteten. Hvis den sosiale aktiviteten gir en gjensidig fordel for arbeidsgiver og arbeidstaker, vil domstolene sannsynligvis heller mot å avgjøre i favør av den skadde arbeidstakeren. Denne retningen vil indikere at for krav om vaksinasjonsreaksjoner, der vaksinasjonen var pålagt eller sterkt oppmuntret av arbeidsgiveren, vil domstolene sannsynligvis heller mot at reaksjonen dekkes av arbeidstakerskaden.

Med tanke på den økte bevisstheten rundt alt som er relatert til COVID-19, er det rimelig å anta at statlige lovgivende forsamlinger og domstoler vil gi et direkte svar på dette spørsmålet i nær fremtid. Det er absolutt et problem vi vil fortsette å overvåke nøye i de kommende månedene.

Se Sedgwicks kanaler for ytterligere støtte og perspektiv fra våre tankeledere når vaksinespørsmål blir besvart.