De langvarige konsekvenser af langvarig COVID: udfordringer for medarbejdere og arbejdsgivere

Da COVID-19 fortsætter med at hængende og mutere tre år efter udbruddet af en global pandemi, er der stadig meget, vi ikke fuldt ud forstår om dens indvirkning – og kritiske problemer bliver mere og mere tydelige. Blandt de mest problematiske er langvarig COVID, en tilstand med vedvarende symptomer og varige konsekvenser for både medarbejdere, arbejdsgivere, familier og nationer.

Mange har oplevet langvarige, helbredsrelaterede forandringer, der ikke kun forringer deres velbefindende, men også hindrer deres evne til at præstere godt eller vende effektivt tilbage til arbejdet. Langvarig COVID har allerede ramt millioner af arbejdstagere og dermed en lang række arbejdsgivere og brancher. Arbejdsgivere har brug for innovative og praktiske tilgange til at håndtere denne tilstand.

Siden sidste år har Sedgwick deltaget i en tænketank nedsat af Disability Management Employment Coalition (DMEC) med det formål at udarbejde en fremadrettet strategi, dele svar på vanskelige spørgsmål, anbefale effektive strategier til at hjælpe medarbejdere med langvarig COVID med at blive på arbejdspladsen og vende tilbage til arbejdet samt afbøde de negative virkninger for medarbejdere og organisationer. Her vil jeg gerne dele nogle af de vigtigste løsninger, der er identificeret i tænketankens senestehvidbog.

Langvarig COVID i tal

Statistikkerne og tendenserne er bekymrende. Mere end 40 % af alle voksne i USA har haft COVID-19 på et eller andet tidspunkt. De fleste kom sig inden for få uger, men millioner har vedvarende symptomer tre eller flere måneder efter, at de blev smittet med virusset. De, der oplever denne sygdom efter infektion, rapporterer om en lang række symptomer, der kan være invaliderende, herunder kronisk træthed (rapporteret af 80 % af patienterne ifølge CDC-data), hjerne-tåge, åndenød, hjertebanken og hovedpine. Mere end 200 symptomer er til dato blevet forbundet med langvarig COVID, og de er ofte snigende og let at overse.

Selvom estimaterne varierer med hensyn til, hvor mange mennesker i USA der lider af langvarig COVID — det udtryk, der bruges til at beskrive sygdommen, når symptomerne varer længere end fem uger og ikke kan forklares med en alternativ diagnose — anslår det amerikanske regnskabskontor (GAO) antallet til 23 millioner. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC) er det cirka 1 ud af 13 voksne — og nye data viser, at mere end 80 % af disse voksne har problemer med at udføre daglige aktiviteter.

Forblive eller vende tilbage til arbejdet

Konsekvenserne af langvarig COVID rækker langt ud over de personer, der oplever symptomer; tilstanden har stor indflydelse på familier, arbejdsgivere, forbrugere, udbydere af fraværsadministration, tredjepartsadministratorer (TPA'er), betalere og sundhedsvæsenet som helhed. Uanset om en medarbejder forbliver på arbejde eller vender tilbage til arbejde efter infektion, skal der udvikles og dokumenteres effektive ledelsesstrategier – især med hensyn til tilpasninger og tilbagevenden til arbejde – for at opretholde en produktiv arbejdsstyrke og støtte medarbejderne gennem en udfordrende periode.

For at fastholde talenter på lang sigt bør det første skridt være at tilskynde til prøveophold frem for orlov. Chancen for at vende tilbage til fuld beskæftigelse efter seks måneders fravær på grund af skade eller sygdom er 55,4 %; efter to år falder den til under 5 %. Det alene er grund nok til at investere i forskning, programmer og muligheder, der tilskynder til initiativer, der fremmer fortsat beskæftigelse og tilbagevenden til arbejdsmarkedet i enhver form – fra tilpasninger på arbejdspladsen til fjernarbejde.

Indkvartering

Arbejdsgivere bør forberede sig på en stigning i antallet af anmodninger om tilpasning af arbejdspladsen i forbindelse med langvarig COVID. Fra 2021 er langvarig COVID formelt anerkendt som et handicap (med visse begrænsninger) i henhold til Americans with Disabilities Act (ADA), så arbejdsgivere bør være fleksible og imødekommende med hensyn til at tilbyde tilpasninger, der gør det muligt for medarbejderne at udføre væsentlige arbejdsopgaver.

Det er afgørende for alle involverede at imødekomme medarbejdere, der lider af hjerne-tåge, depression, angst eller andre psykiske problemer forbundet med langvarig COVID. Når du fastlægger en tilpasningsplan, skal du huske at tænke påhele personen– med fysiske, medicinske, følelsesmæssige og sociale behov, der skal understøttes. En medarbejder, der oplever nedsat udholdenhed eller træthed, kan få ergonomiske og pneumatiske værktøjer, regelmæssige pauser eller mulighed for at arbejde hjemmefra, mens en medarbejder, der er lysfølsom, kan have gavn af alternative lyskilder eller simulerede ovenlys. Mulighederne for at håndterekognitive svækkelserog adfærdsmæssige sundhedsproblemer kan omfatte opgavelister eller længere pauser i arbejdet. Andre rimelige tilpasninger kan omfatte fleksible arbejdsordninger, overgangsarbejde og forflyttelse til ledige stillinger. Arbejdsgivere bør give en medarbejders prøveindretning en chance, justere den og foretage ændringer i en kort periode.

Uanset hvilken tilpasningsplan der vælges, opfordres arbejdsgivere til at indgå i en interaktiv proces, som de ville gøre i forbindelse med en medarbejders præstationer. Samarbejd med medarbejderne om arten, sværhedsgraden, varigheden og de begrænsninger, der følger af deres langvarige COVID-relaterede handicap. Bed dine medarbejdere – som bedst forstår deres arbejdsopgaver – om at hjælpe med at identificere passende tilpasninger til deres stillinger. Omtanke og følsomhed er afgørende, da medarbejderne kan være tilbageholdende med at dele deres problemer.

Udfordringer for arbejdsgivere

IfølgeDMEC Long COVID Pulse Survey fra 2022 er de største udfordringer for arbejdsgivere i forbindelse med håndtering af langvarig COVID manglende medicinsk dokumentation for tilstanden og manglende diagnose hos medarbejderne.

Naturligvis ønsker arbejdsgivere en form for medicinsk dokumentation for langvarige COVID-tilfælde, der udvikler sig til invaliditet eller medfører store omkostninger eller sygedage. Men det er uklart, kompliceret og vanskeligt at dokumentere langvarig COVID medicinsk, og medarbejderne bør acceptere, at "undtagelser fra reglerne" kan være berettigede. Nogle medarbejdere har ikke adgang til primær sundhedspleje eller har svært ved at få tid hos lægen, og ventelisterne til COVID-genoptræning bliver stadig længere. Selv dem, der kommer til lægen, støder på forhindringer, fordi der ikke findes diagnostiske tests for langvarig COVID, og symptomerne kan skyldes andre underliggende helbredsproblemer.

Ud over produktivitetstab bør arbejdsgivere holde øje mederstatningskravfor bedre at kunne forberede sig på de økonomiske konsekvenser. Ifølge Sedgwicks data om arbejdsskadeforsikring i USA er 80 % af erstatningskravene i forbindelse med langvarig COVID moderat eller meget komplekse set ud fra et omkostningsmæssigt perspektiv. Desuden er de gennemsnitlige omkostninger ved erstatningskrav i forbindelse med langvarig COVID næsten 12 gange højere end ved andre COVID-erstatningskrav.

Nye løsninger

Arbejdsgivere kan starte med at gennemgå eksisterende virksomhedsomfattende planer eller programmer vedrørende håndtering af langvarig COVID. (Kun 10 % af respondenterne i DMEC-undersøgelsen angav, at der allerede findes et eksisterende program.) Fastlæg, hvilke politikker der fungerer godt, og hvad der kan udfylde eventuelle huller.

Løsningerne omfatter indførelse af programmer til styrkelse af arbejdsdygtighed/konditionering for at hjælpe medarbejderne med at genopbygge deres udholdenhed og færdigheder til det niveau, de havde før sygdommen. Fleksible eller gradvise arbejdsplaner kan hjælpe medarbejdere, der vender tilbage, med at komme tilbage til produktivitet. Kognitive og fysiske egnethedsprøver kan afgøre, om medarbejderne er klar til at arbejde på en sikker måde. Tilbyd fjernarbejde, når det er muligt. At give medarbejderne mulighed for at arbejde i et mere behageligt miljø vil sandsynligvis reducere antallet af lange COVID-relaterede sygemeldinger.

Selv når nye programmer udvikles, bør man overveje måder at forenkle eksisterende processer på. Medicinske formularer er komplicerede og er muligvis ikke designet til at indsamle data om langvarig COVID. Tilskynd medarbejderne til at benytte alle tilgængelige fordele, og inddrag kvalitetsleverandører, der kan yde assistance på concierge-niveau. Sørg for, at der er materiale tilgængeligt, der klart forklarer, hvilke ressourcer der er tilgængelige inden for mental sundhed. Undervis ledelsen og medarbejderne i frontlinjen om problemer og adfærd, man skal være opmærksom på, støttegrupper, adgang til adfærdsmæssig sundhedsstøtte på arbejdspladsen og andre ressourcer.

Selvom det er besværligt, er det også vigtigt at spore og overvåge medarbejdernes COVID-status. Indgå et samarbejde med en leverandør af sundhedstjenester til medarbejdere, der har den nødvendige teknologi til sikkert og effektivt at spore vaccinationer og COVID-relaterede tilstande. Gør det til en prioritet at kende status for hver enkelt medarbejder, og kommuniker, hvorfor det er vigtigt.

Omsorg tæller

For at kunne tackle udfordringerne ved langvarig COVID kræves der en ny tankegang om handicap generelt. Frem for alt skal ledelsen sikre, at arbejdsmiljøet tilbyder en støttende kultur, hvor selvpleje og udnyttelse af ydelser fremmes i stedet for at blive betragtet som en svaghed eller en byrde. Organisationer skal arbejde på at nedbryde stigmatisering gennem uddannelse og kommunikation, så alle medarbejdere føler sig trygge og støttede.

> Læs mere — læs hele DMEC-rapporten, Langvarig COVID: vurdering og håndtering af indvirkningen på arbejdsstyrken og lyt til DMEC-podcasten,Hemmeligheden bag succes med ADA og COVID-19: Fleksibilitet og innovation