A medida que aumenta la popularidad del cannabis, también lo hacen los riesgos en las instalaciones de cultivo.

Las instalaciones de cultivo de cannabis se denominan comúnmente «laboratorios» y albergan viveros u operaciones hidropónicas para cultivar plantas de cannabis. Estas instalaciones operan en prácticamente todos los estados, desde grandes áreas urbanas hasta pequeñas comunidades rurales, y su tamaño varía desde unas pocas plantas en un sótano de una sola habitación hasta un almacén con más de 10 000 plantas. 

Es probable que las operaciones de cultivo, tanto legales como ilegales, sigan extendiéndose a medida que las ventas mundiales de cannabis aumentan año tras año. Según BDSA, una empresa de investigación con sede en Denver especializada en el mercado de los cannabinoides, las ventas mundiales de cannabis alcanzaron más de 35 000 millones de dólares en 2022, lo que supone un aumento del 22 % con respecto al año anterior. Se prevé que, para 2026, las ventas mundiales superen los 61 000 millones de dólares. 

A medida que las operaciones de cultivo se vuelven más omnipresentes, es fundamental comprender los riesgos de amplio alcance que la producción de cannabis supone para los operadores y el público. 

Equipo para instalaciones de cultivo 

El cultivo de cannabis en interiores requiere iluminación artificial, aire acondicionado y deshumidificación, que imitan los elementos del exterior y permiten controlar los parámetros ambientales, además de agua, electricidad y otros servicios públicos. Otros equipos necesarios son estanterías, mesas de recorte, luces y sistemas de cultivo, ventiladores, equipos de secado, controles de temperatura/humedad, estanterías verticales, material de embalaje y sistemas de almacenamiento de alta densidad. 

Métodos de extracción

La extracción es la conversión de las moléculas objetivo del cannabis a una forma utilizable. Elimina el aceite de la planta y recoge sus potentes compuestos: tetrahidrocannabinol (THC), el principal compuesto psicoactivo que produce la sensación de euforia, cannabidiol (CBD), que por sí solo no puede provocar euforia, y terpenos, compuestos que dan forma a aromas distintivos y son fundamentales para crear aceites para vapear, lociones, alimentos, etc. 

La extracción con hidrocarburos, o extracción con aceite de hachís de butano (BHO), es uno de los métodos basados en disolventes más populares y eficaces, con unos costes operativos relativamente bajos. También entraña muchos riesgos debido al uso de butano, un hidrocarburo altamente inflamable que se encuentra en el petróleo crudo, el gas natural y el carbón, y que los extractores utilizan por su pureza y su bajo punto de ebullición. El proceso de extracción de BHO consiste primero en una destilación fraccionada, que separa los componentes del petróleo crudo y comprime el butano en un líquido inodoro y altamente inflamable. A continuación, el butano líquido se utiliza para lavar el material vegetal del cannabis, disolviendo los cannabinoides y los terpenos. El resultado es un aceite viscoso con infusión de cannabis. Aunque eficaz, la extracción de BHO puede ser extremadamente peligrosa si no se realiza correctamente, ya que el butano es propenso a explotar.

El butano se extrae mediante extracción en circuito cerrado (realizada en instalaciones profesionales), que elimina la posibilidad de fugas de gas al contener todos los disolventes inflamables dentro de equipos de extracción de grado comercial, o mediante la extracción en circuito abierto, mucho más peligrosa. Durante las extracciones en circuito abierto, la materia prima de cannabis y el butano se colocan dentro de un tubo de metal/vidrio para separar los cannabinoides de la materia vegetal. A continuación, el butano se libera a la atmósfera. Una sola chispa o llama puede provocar fácilmente una explosión mortal. La mayoría de las operaciones ilegales recurren a este último método.

Ejemplos de pérdidas

Diane Spinner, experta veterana en servicios contra incendios de EFI Global, ha investigado varias explosiones de butano para la producción de aceite de miel, todas ellas en edificios de apartamentos. En uno de los casos, la vecina de al lado no era consciente de la actividad, pero se vio envuelta en una explosión. 

Robert Rullan, investigador jefe de incendios de EFI Global, respondió a otro incidente ocurrido en una vivienda unifamiliar. En el lugar, observó que había hojas cayendo por el camino de entrada mientras se rociaba con agua el garaje. Un bombero fue trasladado al hospital tras sufrir una descarga eléctrica. La investigación de Rullan reveló más tarde que el inquilino había cableado incorrectamente el cuadro eléctrico y había puenteado el contador para robar electricidad.

En otro caso, los investigadores descubrieron una operación después de que se propagara un incendio en un edificio industrial. En el interior se encontraron grandes cantidades de butano y cables de extensión tendidos por todas partes. Si el butano hubiera ardido unos minutos más, se habría producido una gran explosión que habría causado Daños en los alrededores. 

Consideraciones sobre pérdidas y riesgos comunes

Muchos cultivadores excesivamente indulgentes sustituyen los disyuntores domésticos por otros de mayor potencia cuando se disparan repetidamente. Pero si hay demasiados dispositivos eléctricos conectados a un circuito y su consumo de corriente supera la potencia del disyuntor, estese dispararápor motivos de seguridad. Los problemas de cableado eléctrico también son problemáticos, como empalmar demasiados conductores eléctricos o retorcer y encintar las conexiones en lugar de utilizar tuercas para cables. 

La iluminación de alta potencia y alta intensidad (HID) utilizada en los cultivos de cannabis supone un peligro cuando los materiales combustibles entran en contacto con la lámpara de vidrio caliente, lo que provoca la rotura del vidrio y la dispersión de residuos calientes. La iluminación fluorescente puede ser peligrosa si está mal cableada, es barata, defectuosa o contiene balastos o fuentes de alimentación propensos a fallos.

Muchas instalaciones incumplen los requisitos del código eléctrico nacional (NEC). Algunos operadores incluso evitan pagar las facturas por completo eludiendo el contador eléctrico. Además de ser ilegal, esta práctica expone al operador a descargas eléctricas mortales y a posibles riesgos de incendio. 

Los métodos de instalación inadecuados, el mantenimiento deficiente, el uso de equipos no certificados por Underwriters Laboratories (UL) y la falta de un mantenimiento adecuado aumentan el riesgo de conexiones defectuosas y, en última instancia, de incendios, incluso en instalaciones que cumplen con la normativa legal. Las pérdidas pueden evitarse realizando una evaluación de riesgos con expertos técnicos que puedan identificar los peligros y ofrecer opciones para mitigar los riesgos.

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