À mesure que la popularité du cannabis augmente, les risques liés aux installations de culture augmentent également.

Les installations de culture de cannabis sont communément appelées « laboratoires » et abritent des pépinières ou des installations hydroponiques destinées à la culture de plants de cannabis. Ces installations sont présentes dans pratiquement tous les États, des grandes zones urbaines aux petites communautés rurales, et leur taille varie de quelques plants dans un sous-sol d'une seule pièce à un entrepôt contenant plus de 10 000 plants. 

Les cultures, légales ou non, devraient continuer à se développer, les ventes mondiales de cannabis affichant une tendance à la hausse d'année en année. Selon BDSA, un cabinet d'études basé à Denver et spécialisé dans le marché des cannabinoïdes, les ventes mondiales de cannabis ont atteint plus de 35 milliards de dollars en 2022, soit une augmentation de 22 % par rapport à l'année précédente. D'ici 2026, les ventes mondiales devraient dépasser les 61 milliards de dollars. 

À mesure que les exploitations agricoles se généralisent, il est essentiel de comprendre les risques multiples que la production de cannabis fait peser sur les exploitants et le public. 

Équipement pour installations de culture 

La culture du cannabis en intérieur nécessite un éclairage artificiel, la climatisation et la déshumidification — qui reproduisent tous les éléments présents à l'extérieur tout en permettant de contrôler les paramètres environnementaux — en plus de l'eau, de l'électricité et d'autres services publics. Les autres équipements nécessaires comprennent des stations de rangement, des tables de taille, des lampes et des systèmes de culture, des ventilateurs, des équipements de séchage, des contrôles de température/humidité, des rayonnages verticaux, des accessoires d'emballage et des systèmes de stockage à haute densité. 

Méthodes d'extraction

L'extraction consiste à convertir les molécules cibles du cannabis en une forme utilisable. Elle permet d'extraire l'huile de la plante et de recueillir ses composés puissants : le tétrahydrocannabinol (THC), le principal composé psychoactif qui produit la sensation d'euphorie, le cannabidiol (CBD), qui ne provoque pas d'euphorie en soi, et les terpènes, des composés qui donnent des arômes distinctifs et qui sont indispensables à la création d'huiles à vapoter, de lotions, d'aliments, etc. 

L'extraction par hydrocarbure, ou extraction d'huile de haschisch au butane (BHO), est l'une des méthodes à base de solvants les plus populaires et les plus efficaces, avec des coûts d'exploitation relativement faibles. Elle comporte également de nombreux risques en raison de l'utilisation du butane, un hydrocarbure hautement inflammable présent dans le pétrole brut, le gaz naturel et le charbon, utilisé par les extracteurs pour sa pureté et son point d'ébullition bas. Le processus d'extraction du BHO commence par une distillation fractionnée, qui sépare les composants du pétrole brut et comprime le butane en un liquide inodore et hautement inflammable. Le butane liquide est ensuite utilisé pour laver la matière végétale du cannabis, dissolvant les cannabinoïdes et les terpènes. Il en résulte une huile visqueuse infusée de cannabis. Bien qu'efficace, l'extraction du BHO peut être extrêmement dangereuse si elle n'est pas effectuée correctement, car le butane est susceptible d'exploser.

Le butane est extrait soit par extraction en circuit fermé (réalisée dans des installations professionnelles), qui élimine tout risque de fuite de gaz en contenant tous les solvants inflammables dans un équipement d'extraction de qualité commerciale, soit par extraction en circuit ouvert, beaucoup plus dangereuse. Lors des extractions en circuit ouvert, le cannabis brut et le butane sont placés dans un tube en métal/verre afin de séparer les cannabinoïdes de la matière végétale. Le butane est ensuite libéré dans l'atmosphère. Une seule étincelle ou flamme peut facilement provoquer une explosion mortelle. La plupart des opérations illégales ont recours à cette dernière méthode.

Exemples de pertes

Diane Spinner, experte chevronnée des services d'incendie chez EFI Global, a enquêté sur plusieurs explosions de butane liées à la fabrication d'huile de cannabis, toutes survenues dans des immeubles d'habitation. Dans l'un des cas, la voisine immédiate, qui n'était pas au courant de l'activité, s'est retrouvée prise dans l'explosion. 

Robert Rullan, enquêteur principal chez EFI Global, est intervenu sur un autre incident impliquant une maison individuelle. Sur place, il a observé des feuilles mortes s'écouler dans l'allée alors que le garage était inondé d'eau. Un pompier a été transporté à l'hôpital après avoir subi un choc électrique. L'enquête de M. Rullan a révélé par la suite que le locataire avait mal câblé le tableau électrique et contourné le compteur pour voler de l'électricité.

Lors d'un autre incident, les enquêteurs ont découvert une opération après qu'un incendie se soit propagé dans un bâtiment industriel. De grandes quantités de butane et des rallonges électriques suspendues un peu partout ont été trouvées à l'intérieur. Si le butane avait brûlé quelques minutes de plus, une explosion majeure se serait produite, endommageant les propriétés environnantes. 

Considérations relatives aux pertes et risques courants

De nombreux cultivateurs trop indulgents remplacent les disjoncteurs domestiques lorsqu'ils se déclenchent à plusieurs reprises par des disjoncteurs plus puissants. Mais si trop d'appareils électriques sont connectés à un circuit et que leur consommation électrique dépasse la puissance nominale du disjoncteur, celui-ci estcensése déclencher pour votre sécurité. Les problèmes de câblage électrique sont également problématiques, comme le raccordement de trop nombreux conducteurs électriques ou le torsadage et le rubanage des connexions au lieu d'utiliser des capuchons de connexion. 

Les éclairages à décharge à haute puissance et haute intensité (HID) utilisés dans les exploitations de culture de cannabis présentent un danger lorsque des matériaux inflammables entrent en contact avec la lampe en verre chaud, ce qui entraîne la rupture du verre et la projection de débris chauds. Les éclairages fluorescents peuvent être dangereux s'ils sont mal câblés, bon marché, défectueux ou s'ils contiennent des ballasts ou des alimentations électriques sujets à des pannes.

De nombreuses installations ne respectent pas les exigences du code national de l'électricité (NEC). Certains exploitants vont même jusqu'à éviter de payer leurs factures en contournant le compteur électrique. En plus d'être illégale, cette pratique expose l'exploitant à des risques mortels d'électrocution et d'incendie. 

Des méthodes d'installation inadéquates, un entretien insuffisant, l'utilisation d'équipements non certifiés par Underwriters Laboratories (UL) et un manque d'entretien approprié augmentent tous les risques de mauvaises connexions et d'incendies éventuels, même dans des installations exploitées légalement. Les pertes peuvent être évitées en effectuant une évaluation des risques avec des experts techniques capables d'identifier les dangers et de proposer des solutions pour atténuer les risques.

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