As instalações de cultivo de canábis são normalmente designadas por "laboratórios" que albergam viveiros ou operações hidropónicas de cultivo de plantas de canábis. Estas instalações funcionam em praticamente todos os estados - desde grandes áreas urbanas a pequenas comunidades rurais - e variam em tamanho, desde algumas plantas numa cave de uma divisão até um armazém com mais de 10.000 plantas.
É provável que as operações de cultivo - lícitas e ilícitas - continuem a expandir-se à medida que as vendas globais de canábis tendem a aumentar de ano para ano. De acordo com a BDSA, uma empresa de investigação sediada em Denver com experiência no mercado de canabinóides, as vendas globais de canábis atingiram mais de 35 mil milhões de dólares em 2022, um aumento de 22% em relação ao ano anterior. Até 2026, prevê-se que as vendas globais ultrapassem os 61 mil milhões de dólares.
À medida que as operações de cultivo se tornam mais omnipresentes, é fundamental compreender os riscos abrangentes que a produção de canábis representa para os operadores e para o público.
Equipamento para instalações de cultivo
O cultivo de cannabis em espaços interiores requer iluminação artificial, ar condicionado e desumidificação - que imitam elementos do exterior, permitindo o controlo dos parâmetros ambientais - para além de água, eletricidade e outros serviços. Outro equipamento necessário inclui estações de estantes, mesas de corte, luzes e sistemas de cultivo, ventiladores, equipamento de secagem, controlos de temperatura/humidade, estantes verticais, necessidades de embalagem e sistemas de armazenamento de alta densidade.
Métodos de extração
A extração é a conversão de moléculas-alvo da canábis numa forma utilizável. Retira o óleo da planta e recolhe os seus compostos potentes: o tetrahidrocanabinol (THC), o principal composto psicoativo que produz a sensação de euforia, o canabidiol (CBD), que por si só não pode causar euforia, e os terpenos, compostos que dão forma a aromas característicos e são essenciais para a criação de óleos para vaporização, loções, alimentos, etc.
A extração de hidrocarbonetos, ou extração de óleo de haxixe com butano (BHO), é um dos métodos mais populares e eficazes à base de solventes, com custos operacionais relativamente baixos. Está também repleto de riscos devido à utilização do butano, um hidrocarboneto altamente inflamável que se encontra no petróleo bruto, no gás natural e no carvão, utilizado pelos extractores devido à sua pureza e baixo ponto de ebulição. O processo de extração de BHO envolve primeiro a destilação fraccionada, que separa os componentes do petróleo bruto e comprime o butano num líquido inodoro e altamente inflamável. O butano líquido é então utilizado para lavar o material da planta de canábis, dissolvendo os canabinóides e os terpenos. O resultado é um óleo viscoso com infusão de canábis. Embora eficaz, a extração de BHO pode ser extremamente perigosa se não for feita corretamente, uma vez que o butano tem tendência para explodir.
O butano é extraído através da extração em circuito fechado (realizada em instalações profissionais), que elimina a possibilidade de fugas de gás ao conter todos os solventes inflamáveis no equipamento de extração de nível comercial, ou através da extração em circuito aberto, muito mais perigosa. Durante as extracções em circuito aberto, o material de cannabis em bruto e o butano são colocados dentro de um tubo de metal/vidro para separar os canabinóides do material vegetal. O butano é depois libertado para a atmosfera. Uma simples faísca ou chama pode facilmente causar uma explosão mortal. A maioria das operações ilegais recorre a este último método.
Exemplos de perdas
Diane Spinner, uma veterana especialista em serviços de incêndio da EFI Global, investigou várias explosões de óleo de mel e butano, todas em prédios de apartamentos. Num caso, o vizinho do lado não tinha conhecimento da atividade, mas viu-se envolvido numa explosão.
Robert Rullan, um investigador sénior de incêndios da EFI Global, respondeu a um incidente separado envolvendo uma residência unifamiliar. No local, observou material folhoso a escorrer pela entrada da garagem quando esta foi inundada com água. Um bombeiro foi transportado para o hospital depois de sofrer um choque elétrico. A investigação de Rullan revelou mais tarde que o inquilino tinha ligado incorretamente o painel elétrico e contornado o contador para roubar eletricidade.
Numa outra ocorrência, os investigadores descobriram uma operação depois de um incêndio se ter propagado a um edifício industrial. Foram encontradas grandes quantidades de butano e cabos de extensão espalhados por todo o lado. Se o butano tivesse permanecido em chamas durante mais alguns minutos, teria ocorrido uma grande explosão, danificando a propriedade circundante.
Considerações sobre perdas e riscos comuns
Muitos cultivadores excessivamente indulgentes substituem os disjuntores domésticos, quando estes disparam repetidamente, por outros mais potentes. Mas se houver demasiados aparelhos eléctricos ligados a um circuito e a sua corrente exceder o valor nominal do disjuntor, este deve disparar para sua segurança. As questões relacionadas com a cablagem eléctrica também são problemáticas, como a junção de demasiados condutores eléctricos ou a torção e fixação de ligações em vez da utilização de porcas de arame.
A iluminação de descarga de alta potência e alta intensidade (HID) utilizada nas operações de cultivo de canábis representa um perigo quando materiais combustíveis encontram a lâmpada de vidro quente, resultando na quebra do vidro e na propagação de detritos quentes. A iluminação fluorescente pode ser perigosa se for incorretamente ligada, barata, defeituosa ou se contiver balastros ou fontes de alimentação propensos a falhas.
Muitas instalações não cumprem os requisitos do código elétrico nacional (NEC). Alguns operadores chegam mesmo a evitar o pagamento das contas, contornando o contador elétrico. Para além de ser ilegal, esta prática expõe o operador a choques letais e a potenciais riscos de incêndio.
Métodos de instalação impróprios, limpeza inadequada, utilização de equipamento não certificado pelo Underwriters Laboratories (UL) e falta de manutenção adequada aumentam os riscos de ligações deficientes e eventuais incêndios - mesmo em instalações geridas legalmente. As perdas podem ser evitadas através da realização de uma avaliação de risco com especialistas técnicos que podem identificar os perigos e fornecer opções de mitigação de risco.
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