A medida que aumenta la popularidad del cannabis, también lo hacen los riesgos en las instalaciones de cultivo

Las instalaciones de cultivo de cannabis suelen denominarse «laboratorios» y albergan viveros u operaciones hidropónicas para el cultivo de plantas de cannabis. Estas instalaciones operan prácticamente en todos los estados —desde grandes áreas urbanas hasta pequeñas comunidades rurales— y su tamaño varía desde unas pocas plantas en un sótano de una sola habitación hasta un almacén con más de 10 000 plantas. 

Es probable que los cultivos de cannabis —tanto legales como ilegales— sigan extendiéndose, dado que las ventas mundiales de cannabis aumentan año tras año. Según BDSA, una empresa de investigación con sede en Denver especializada en el mercado de los cannabinoides, las ventas mundiales de cannabis superaron los 35 000 millones de dólares en 2022, lo que supone un aumento del 22 % con respecto al año anterior. Se prevé que, para 2026, las ventas mundiales superen los 61 000 millones de dólares. 

A medida que los cultivos de cannabis se generalizan, es fundamental comprender los diversos riesgos que la producción de cannabis supone para los operadores y para la población. 

Equipamiento para instalaciones de cultivo 

El cultivo de cannabis en interior requiere iluminación artificial, aire acondicionado y deshumidificación —que imitan los elementos del exterior al tiempo que permiten controlar los parámetros ambientales—, además de agua, electricidad y otros servicios públicos. Otros equipos necesarios son las estaciones de estanterías, las mesas de recorte, las luces y los sistemas de cultivo, los ventiladores, el equipo de secado, los controles de temperatura y humedad, las estanterías verticales, los materiales de embalaje y los sistemas de almacenamiento de alta densidad. 

Métodos de extracción

La extracción consiste en convertir las moléculas objetivo del cannabis en una forma utilizable. Consiste en extraer el aceite de la planta y recoger sus potentes compuestos: el tetrahidrocannabinol (THC), el principal compuesto psicoactivo que produce la sensación de euforia; el cannabidiol (CBD), que por sí solo no provoca euforia; y los terpenos, compuestos que dan lugar a aromas característicos y que son fundamentales para la elaboración de aceites para vaporizar, lociones, alimentos, etc. 

La extracción con hidrocarburos, o extracción de aceite de hachís con butano (BHO), es uno de los métodos con disolventes más populares y eficaces, con unos costes operativos relativamente bajos. También entraña numerosos riesgos debido al uso del butano, un hidrocarburo altamente inflamable presente en el petróleo crudo, el gas natural y el carbón, que los extractores utilizan por su pureza y su bajo punto de ebullición. El proceso de extracción de BHO comienza con una destilación fraccionada, que separa los componentes del petróleo crudo y comprime el butano en un líquido inodoro y altamente inflamable. A continuación, el butano líquido se utiliza para bañar el material vegetal del cannabis, disolviendo los cannabinoides y los terpenos. El resultado es un aceite viscoso con infusión de cannabis. Aunque es eficaz, la extracción de BHO puede ser extremadamente peligrosa si no se realiza correctamente, ya que el butano es propenso a la explosión.

El butano se extrae mediante un proceso de extracción en circuito cerrado (realizado en instalaciones profesionales), que elimina la posibilidad de fugas de gas al contener todos los disolventes inflamables dentro de equipos de extracción de calidad industrial, o mediante el método de extracción en circuito abierto, mucho más peligroso. Durante las extracciones en circuito abierto, la materia prima de cannabis y el butano se introducen en un tubo de metal o vidrio para separar los cannabinoides del material vegetal. A continuación, el butano se libera a la atmósfera. Una sola chispa o llama puede provocar fácilmente una explosión mortal. La mayoría de las operaciones ilegales recurren a este último método.

Ejemplos de pérdidas

Diane Spinner, experta veterana en servicios de bomberos de EFI Global, ha investigado varias explosiones provocadas por el butano del «honey oil», todas ellas en edificios de apartamentos. En uno de los casos, la vecina de al lado no era consciente de lo que estaba ocurriendo, pero se vio envuelta en la explosión. 

Robert Rullan, investigador jefe de incendios de EFI Global, acudió a otro incidente ocurrido en una vivienda unifamiliar. Una vez en el lugar, observó que había hojas y ramitas rodando por el camino de entrada mientras se rociaba de agua el garaje. Un bombero fue trasladado al hospital tras sufrir una descarga eléctrica. La investigación de Rullan reveló posteriormente que el inquilino había cableado incorrectamente el cuadro eléctrico y había puenteado el contador para robar electricidad.

En otro caso, los investigadores descubrieron una operación tras un incendio que se propagó por un edificio industrial. En el interior se encontraron grandes cantidades de butano y cables alargadores tendidos por todas partes. Si el butano hubiera seguido ardiendo unos minutos más, se habría producido una gran explosión que habría causado Daños en Daños circundantes. 

Aspectos relacionados con las pérdidas y riesgos habituales

Muchos cultivadores descuidados sustituyen los disyuntores domésticos por otros de mayor capacidad cuando estos se disparan repetidamente. Sin embargo, si se conectan demasiados aparatos eléctricos a un circuito y el consumo de corriente supera la capacidad del disyuntor, estedebedispararse para garantizar tu seguridad. Los problemas de cableado eléctrico también son problemáticos, como por ejemplo empalmar demasiados conductores eléctricos o retorcer y fijar con cinta adhesiva las conexiones en lugar de utilizar conectores de cable. 

La iluminación de alta potencia y descarga de alta intensidad (HID) que se utiliza en los cultivos de cannabis supone un peligro cuando los materiales inflamables entran en contacto con el cristal caliente de la lámpara, lo que provoca la rotura del cristal y la dispersión de fragmentos calientes. La iluminación fluorescente puede ser peligrosa si está mal cableada, es de baja calidad, presenta defectos o contiene balastos o fuentes de alimentación propensos a fallos.

Muchas instalaciones no cumplen los requisitos del Código Eléctrico Nacional (NEC). Algunos operadores llegan incluso a evitar el pago de las facturas por completo, saltándose el contador eléctrico. Además de ser ilegal, esta práctica expone al operador a descargas eléctricas mortales y a posibles riesgos de incendio. 

Los métodos de instalación incorrectos, una limpieza y mantenimiento inadecuados, el uso de equipos no certificados por Underwriters Laboratories (UL) y la falta de un mantenimiento adecuado aumentan el riesgo de conexiones defectuosas y de que se produzcan incendios, incluso en instalaciones que cumplen con la normativa. Las pérdidas pueden evitarse llevando a cabo una evaluación de riesgos con expertos técnicos capaces de identificar los peligros y ofrecer opciones para mitigarlos.

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