Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), 22 millones de estadounidenses están expuestos cada año a niveles peligrosos de ruido en el trabajo. Ya sea de forma continuada, como la proximidad prolongada a sirenas o maquinaria ruidosa, o puntual, como un disparo o una explosión, una exposición significativa al ruido puede matar las terminaciones nerviosas del oído interno y provocar daños auditivos irreparables.
Muchos de los que corren un alto riesgo de padecer pérdida de audición ocupacional son empleados del sector público, entre los que se incluyen agentes de la ley, personal de emergencias, especialistas en servicios públicos y otros trabajadores de servicios. Basado en 10 años de datos de la cartera de indemnizaciones por accidentes de trabajo de Sedgwick para clientes del sector público (casi 1,12 millones de siniestros):
- El 24% sufría pérdida de audición. Más de la mitad de los trabajadores lesionados ejercían profesiones relacionadas con la seguridad, como la policía y los bomberos.
- El coste medio de un siniestro de WC que implicaba pérdida de audición duplicaba el de otros siniestros de WC del sector público.
- La edad media de un trabajador lesionado del sector público con pérdida de audición era de 52 años, 20 años más que la de otros trabajadores lesionados del sector público durante el mismo periodo.
En aras de la protección de los empleados y de los valiosos recursos públicos, las entidades públicas deberían estudiar más detenidamente la prevención de la pérdida de audición ocupacional, el control del coste de las reclamaciones relacionadas con la audición, y cómo pueden educar y apoyar mejor a su plantilla.
Una onza de prevención
Los empresarios tienen la responsabilidad de proporcionar entornos de trabajo seguros, y eso incluye los niveles de ruido. Existen múltiples estrategias para limitar la exposición de los empleados a ruidos nocivos y prevenir la pérdida de audición relacionada con el trabajo:
- Sustitución por equipos y herramientas más silenciosos
- Distanciar a los trabajadores de los ruidos fuertes
- Reducir la duración, la frecuencia o el nivel de exposición al ruido (mediante pausas de trabajo, horarios, etc.).
- Proporcionar dispositivos de protección (como tapones y orejeras) e imponer su uso correcto y sistemático.
Otra táctica proactiva son las pruebas audiométricas en el lugar de trabajo, en las que los empresarios realizan una prueba auditiva de referencia a los pocos meses de que los empleados empiecen a trabajar. A continuación se realizan pruebas de seguimiento al menos una vez al año. Esto ayuda a educar a los empleados sobre la importancia de vigilar y proteger su audición, determina si tenían alguna deficiencia antes de incorporarse al trabajo e identifica a los empleados que deben recibir tratamiento.
Estas y otras buenas prácticas se incluyen en el programa de conservación de la audición de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo de EE.UU., que deben cumplir la mayoría de los empresarios estadounidenses. Sin embargo, muchas organizaciones gubernamentales están exentas de los requisitos de la OSHA por temor a sobrecargar al sector público; se calcula que menos del 50% de los municipios estadounidenses cuentan con programas de conservación de la audición. Aunque las entidades públicas pueden ahorrar algo de dinero al principio si renuncian a participar en los esfuerzos de conservación de la audición, los riesgos para la seguridad de los empleados y los costes a largo plazo asociados a la pérdida de audición indemnizable superan con creces cualquier ganancia a corto plazo.
Controlar los costes
Los casos de pérdida de audición en el trabajo representan un pequeño porcentaje de las reclamaciones de indemnización de los trabajadores; sin embargo, los audífonos son, por término medio, el segundo equipo médico duradero (EMD) más caro, sólo por detrás de las prótesis. Esto se debe a que los precios de los audífonos fluctúan y no están regulados. Sólo tres estados de EE.UU. han establecido listas de tarifas de WC que fijan un coste máximo permitido para los audífonos. Además, casi todos los audífonos vendidos en EE.UU. son producidos por seis grandes fabricantes, pero se comercializan bajo muchas marcas diferentes. Aparatos casi idénticos fabricados en la misma fábrica pueden tener precios muy diferentes, dependiendo de la marca.
Sabiendo que las empresas son responsables de proporcionar audífonos a los empleados con pérdida de audición relacionada con el trabajo, algunas clínicas y proveedores pueden intentar utilizar estos factores en su beneficio y ofrecer los dispositivos más caros a sus pacientes con pérdida de audición relacionada con el trabajo, aunque no sean los más adecuados para sus necesidades. Un estudio reveló que más del 95% de las recomendaciones iniciales a pacientes con WC empleados por organizaciones sin controles de costes establecidos son para audífonos en el nivel de precios más alto, mientras que sólo el 23% de los pacientes que pagan por su cuenta adquieren dispositivos en el nivel superior.
También existe el riesgo de que se haga un uso indebido del sistema de WC para adquirir audífonos por pérdidas no relacionadas con el trabajo. Dado que la cobertura de los audífonos y los exámenes auditivos a través de Medicare, Medicaid y los planes de salud colectivos puede ser limitada, algunos trabajadores pueden intentar utilizar una reclamación de WC para evitar pagar de su bolsillo los costosos dispositivos. Se espera que esta tendencia continúe a medida que la población del baby boom desarrolle pérdida de audición con la edad y se acerque a la jubilación. Para evitar el uso indebido de fondos públicos, las entidades públicas deben contratar a profesionales médicos altamente cualificados en el proceso de determinación de la indemnizabilidad de las reclamaciones por pérdida de audición profesional.
Apoyo a los empleados con pérdida de audición
Aunque los empresarios pueden ver algunos intentos de hacer un uso indebido del WC, la mayoría de las reclamaciones por pérdida de audición laboral son legítimas y esos empleados deben ser tratados con empatía y cuidado. El objetivo debe ser que profesionales cualificados evalúen y adapten a los empleados audífonos de precio adecuado que se adapten a sus necesidades profesionales y a su estilo de vida.
La tecnología de los audífonos ha avanzado mucho en los últimos años (muchos tienen ahora baterías recargables y micrófonos duales para reducir el ruido de fondo), y la popularidad de los AirPods y otros auriculares Bluetooth ha eliminado gran parte del estigma asociado a los dispositivos intraauriculares. Con el dispositivo adecuado, los ajustes y la educación del paciente, es muy probable que un empleado con pérdida auditiva pueda seguir siendo productivo y seguro en el trabajo. Además, proporcionar a los empleados los dispositivos que mejor se adapten a sus necesidades y asegurarse de que los utilizan con regularidad mejora su salud y bienestar generales; la pérdida de audición no tratada puede provocar aislamiento social, deterioro cognitivo, depresión, problemas de equilibrio y otros síntomas debilitantes asociados a un mayor riesgo de lesiones en el lugar de trabajo.
Una excelente forma de que las entidades públicas de cualquier tamaño controlen los gastos al tiempo que prestan apoyo a los empleados con deficiencias auditivas relacionadas con el trabajo es contratar a un socio de atención gestionada en un programa de audiología dentro de su solución de indemnización por accidentes laborales. El prestigioso programa de audiología de Sedgwick proporciona continuidad asistencial a los trabajadores lesionados de nuestros clientes a través de una red nacional de 6.200 audiólogos con amplia experiencia en el tratamiento de la pérdida auditiva ocupacional. Nuestros proveedores se aseguran de que cada dispositivo sea rentable, esté correctamente ajustado, sea cómodo y fácil de usar; se incluyen visitas ilimitadas al consultorio durante el primer año. Los audífonos emitidos a través de nuestro programa tienen una garantía de cinco años (la media del sector es de tres), y nuestro paquete incluye todos los suministros (pilas, filtros y cápsulas) durante la vida útil del dispositivo. Nuestro programa no sólo ahorra a las empresas unos 675 $ por trabajador lesionado en el transcurso de cinco años, sino que también proporciona a cada empleado un apoyo integral mientras se adapta a la vida como usuario de audífonos.
Si desea obtener más información sobre la oferta de programas de audiología de Sedgwick y los riesgos de la pérdida de audición ocupacional, póngase en contacto conmigo.
Un agradecimiento especial a Jordan Burch, de Advanced Hearing Providers, por sus valiosas aportaciones a este blog.
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