Gestión de la pérdida auditiva profesional en el sector público

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), 22 millones de estadounidenses están expuestos cada año a niveles de ruido peligrosos en el trabajo. Ya sea de forma prolongada, como la exposición prolongada a sirenas o maquinaria ruidosa, o como un episodio puntual, como un disparo o una explosión, una exposición significativa al ruido puede destruir las terminaciones nerviosas del oído interno, lo que provoca daños auditivos irreparables.

Muchas de las personas con un alto riesgo de sufrir pérdida auditiva profesional son empleados del sector público, entre los que se incluyen agentes de policía, personal de servicios de emergencia, especialistas en servicios públicos y otros trabajadores del sector servicios. Según los datos recopilados durante 10 años en la cartera de seguros de accidentes laborales de Sedgwick para clientes del sector público en EE. UU. (casi 1,12 millones de reclamaciones):

• El 24 % de los casos se debió a una pérdida auditiva. Más de la mitad de los trabajadores lesionados se dedicaban a profesiones relacionadas con la seguridad, como la policía ylos bomberos.
• El coste medio de una reclamación por accidente laboral relacionada con la pérdida de audición fue el doble que el de otras reclamaciones por accidente laboral del sector público.
• La edad media de los trabajadores del sector público que sufrieron lesiones y padecían pérdida auditiva era de 52 años, es decir, 20 años más que la de otros trabajadores del sector público que sufrieron lesiones durante el mismo periodo.

Con el fin de proteger a los empleados y los valiosos recursos públicos, las entidades públicas deberían prestar mayor atención a la prevención de la pérdida auditiva laboral, al control del coste de las reclamaciones relacionadas con la audición y a cómo pueden formar y apoyar mejor a su plantilla.

Más vale prevenir que curar

Las empresas tienen la responsabilidad de garantizar entornos de trabajo seguros, lo que incluye los niveles de ruido. Existen diversas estrategias para limitar la exposición de los empleados al ruido nocivo y prevenir la pérdida auditiva relacionada con el trabajo, entre ellas:

• Sustituirlos equipos y herramientas por otros más silenciosos
• Proteger a los trabajadores del ruido intenso
• Reducir la duración, la frecuencia o el nivel de exposición al ruido (mediante descansos en el trabajo, la organización de los horarios, etc.)
• Proporcionar dispositivos de protección (como tapones para los oídos y orejeras) y velar por su uso adecuado y sistemático

Otra medida proactiva consiste en realizar pruebas audiométricas en el lugar de trabajo, en las que los empleadores llevan a cabo una prueba de audición de referencia en los meses siguientes a la incorporación de los empleados a sus nuevos puestos. Posteriormente, se realizan revisiones de seguimiento al menos una vez al año. Esto contribuye a concienciar a los empleados sobre la importancia de controlar y proteger su audición, permite determinar si ya presentaban alguna discapacidad auditiva antes de incorporarse al puesto e identifica a los empleados que deben ser derivados para recibir tratamiento.

Estas y otras buenas prácticas se recogen en elprograma de protección auditiva de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (OSHA), que la mayoría de los empleadores estadounidenses están obligados a cumplir. Sin embargo, muchas organizaciones gubernamentales están exentas de los requisitos de la OSHA por temor a sobrecargar al sector público; se estima que menos del 50 % de los municipios de EE. UU. cuentan con programas de conservación de la audición. Si bien las entidades públicas pueden ahorrar algo de dinero a corto plazo al negarse a participar en iniciativas de conservación de la audición, los riesgos para la seguridad de los empleados y los costes a largo plazo asociados a la pérdida auditiva indemnizable superan con creces cualquier beneficio a corto plazo.

Mantener los costes bajo control

Los casos relacionados con la pérdida auditiva laboral representan un pequeño porcentaje de las reclamaciones de indemnización por accidente laboral; sin embargo, los audífonos son, de media, el segundo equipo médico duradero (DME) más caro, solo por detrásde las prótesis. Esto se debe a que los precios de los audífonos están en gran medida desregulados y son muy variables. Solo tres estados de EE. UU. han establecido baremos de tarifas de indemnización laboral que fijan un coste máximo permitido para los audífonos. Además, casi todos los audífonos vendidos en EE. UU. son fabricados por seis grandes fabricantes, pero se comercializan bajo muchas marcas diferentes. Dispositivos casi idénticos fabricados en la misma fábrica pueden tener precios muy diferentes, dependiendo de la marca que lleven.

Sabiendo que los empleadores son responsables de proporcionar audífonos a los empleados que sufren una pérdida auditiva relacionada con el trabajo, algunas clínicas y proveedores pueden intentar aprovechar estos factores en su beneficio y vender los dispositivos más caros a sus pacientes de la Seguridad Social, aunque no sean los más adecuados para las necesidades de esas personas. Un estudio reveló que más del 95 % de las recomendaciones iniciales a pacientes de WC empleados por organizaciones sin controles de costes establecidos se refieren a audífonos del nivel de precios más alto, mientras que solo el 23 % de los pacientes que pagan de su propio bolsillo adquieren dispositivos de gama alta.

También existe el riesgo de que se abuse del sistema de indemnización por accidentes de trabajo para adquirir audífonos destinados a pérdidas auditivas no relacionadas con el trabajo. Dado que la cobertura de audífonos y revisiones a través de Medicare, Medicaid y los planes de salud colectivos puede ser limitada, algunos trabajadores podrían intentar utilizar una reclamación de indemnización por accidente de trabajo para evitar tener que pagar de su propio bolsillo estos costosos dispositivos. Se prevé que esta tendencia continúe a medida que la población de la generación del baby boom sufra pérdida auditiva con la edad y se acerque a la jubilación. Para protegerse contra el uso indebido de los fondos públicos, las entidades públicas deben contar con profesionales médicos altamente cualificados en el proceso de determinación de la indemnizabilidad de las reclamaciones por pérdida auditiva laboral.

Apoyo a los empleados con pérdida auditiva

Aunque los empleadores puedan detectar algunos intentos de abuso del seguro de accidentes de trabajo, la mayoría de las reclamaciones por pérdida auditiva laboral son legítimas, y esos empleados deben ser tratados con empatía y atención. El objetivo debe ser que los empleados sean evaluados y atendidos por profesionales cualificados para que les prescriban audífonos a un precio adecuado que se adapten a sus necesidades profesionales y a su estilo de vida.

La tecnología de los audífonos ha avanzado mucho en los últimos años (muchos cuentan ahora con baterías recargables y micrófonos duales para reducir el ruido de fondo), y la popularidad de los AirPods y otros auriculares Bluetooth ha eliminado gran parte del estigma asociado a los dispositivos intraauriculares. Con el dispositivo adecuado, los ajustes necesarios y la formación del paciente, hay muchas posibilidades de que un empleado con pérdida auditiva pueda seguir siendo productivo y trabajar con seguridad. Además, proporcionar a los empleados los dispositivos que mejor se adapten a sus necesidades y asegurarse de que los utilicen con regularidad mejora su salud y bienestar general; la pérdida auditiva no tratada puede provocar aislamiento social, deterioro cognitivo, depresión, problemas de equilibrio y otros síntomas debilitantes asociados a un mayor riesgo de sufrir lesiones en el lugar de trabajo.

Una excelente forma en que las entidades públicas de cualquier tamaño pueden controlar los gastos y, al mismo tiempo, apoyar a los empleados con problemas auditivos relacionados con el trabajo es recurriendo a un socio de atención gestionada que ofrezca un programa de audiología dentro de su solución de indemnización por accidentes laborales. El prestigioso programa de audiología de Sedgwick garantiza la continuidad de la atención a los trabajadores lesionados de nuestros clientes a través de una red nacional de 6.200 audiólogos con amplia experiencia en el tratamiento de la pérdida auditiva profesional. Nuestros proveedores se aseguran de que cada dispositivo sea rentable, esté bien ajustado, sea cómodo y fácil de usar; se incluyen visitas ilimitadas al consultorio durante el primer año. Los audífonos entregados a través de nuestro programa tienen una garantía de cinco años (la media del sector es de tres), y nuestro enfoque integral incluye todos los consumibles (pilas, filtros y domos) durante toda la vida útil del dispositivo. Nuestro programa no solo ahorra a los empleadores unos 675 dólares por trabajador lesionado a lo largo de cinco años, sino que también proporciona a cada empleado un apoyo integral mientras se adapta a la vida como usuario de audífonos.

Si desea obtener más información sobre la oferta formativa en audiología de Sedgwick y los riesgos de la pérdida auditiva profesional, póngaseen contacto conmigo.

Un agradecimiento especial a Jordan Burch, de Advanced Hearing Providers, por sus valiosas aportaciones a este blog.

> Más información — lee sobre el programa de audiología y otras soluciones de soluciones de atención complementaria para la indemnización por accidentes laborales, charla con nuestro equipo de expertos en la conferencia PRIMA, o visite el sitio web de la OSHA para obtener recursos sobre la exposición al ruido en el trabajo