De acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), 22 milhões de americanos estão expostos a níveis de ruído perigosos no trabalho todos os anos. Quer se trate de uma exposição prolongada, como a proximidade prolongada de sirenes ou de maquinaria ruidosa, ou de um acontecimento isolado, como um tiro ou uma explosão, uma exposição significativa ao ruído pode destruir as terminações nervosas do ouvido interno, provocando lesões auditivas irreparáveis.
Muitos dos que correm um risco elevado de perda auditiva profissional são funcionários do sector público, incluindo agentes da autoridade, pessoal de emergência, especialistas em serviços públicos e outros trabalhadores de serviços. Com base em 10 anos de dados da carteira de indemnizações de trabalhadores da Sedgwick nos EUA para clientes de entidades públicas (cerca de 1,12 milhões de sinistros):
- .24% envolveram perda de audição. Mais de metade dos trabalhadores acidentados exerciam profissões ligadas à segurança, como a polícia e os bombeiros.
- O custo médio de um pedido de indemnização por perda auditiva era o dobro do de outros pedidos de indemnização do sector público.
- A idade média de um trabalhador do sector público com perda auditiva era de 52 anos - 20 anos mais velha do que a de outros trabalhadores do sector público durante o mesmo período.
No interesse da proteção dos trabalhadores e dos valiosos recursos públicos, as entidades públicas devem analisar mais atentamente a prevenção da perda auditiva profissional, o controlo dos custos das reclamações relacionadas com a audição e a forma como podem educar e apoiar melhor a sua força de trabalho.
Uma grama de prevenção
As entidades patronais têm a responsabilidade de proporcionar ambientes de trabalho seguros, e isso inclui os níveis de ruído. Existem várias estratégias para limitar a exposição dos trabalhadores a ruídos nocivos e prevenir a perda de audição relacionada com o trabalho, incluindo:
- Substituição de equipamentos e ferramentas mais silenciosos
- Distanciar os trabalhadores do ruído intenso
- Reduzir a duração, a frequência ou o nível de exposição ao ruído (através de pausas no trabalho, planeamento de horários, etc.)
- Fornecer dispositivos de proteção (como tampões para os ouvidos e protectores auriculares) e impor uma utilização correcta e consistente
Outra tática proactiva é a realização de testes audiométricos no local de trabalho, em que as entidades patronais realizam um teste auditivo de base alguns meses depois de os trabalhadores iniciarem novas funções. Os exames de acompanhamento são efectuados pelo menos uma vez por ano. Isto ajuda a educar os empregados sobre a importância de monitorizar e proteger a sua audição, determina se tinham alguma deficiência antes de aceitarem o emprego e identifica os empregados que devem ser encaminhados para tratamento.
Estas e outras melhores práticas estão incluídas no programa de conservação auditiva da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA, que a maioria dos empregadores americanos tem de cumprir. No entanto, muitas organizações governamentais estão isentas dos requisitos da OSHA por receio de sobrecarregar o sector público; estima-se que menos de 50% dos municípios dos EUA tenham programas de conservação auditiva. Embora as entidades públicas possam poupar algum dinheiro à partida ao recusarem participar em esforços de conservação auditiva, os riscos para a segurança dos funcionários e os custos a longo prazo associados à perda auditiva compensável ultrapassam de longe quaisquer ganhos a curto prazo.
Manter os custos sob controlo
Os casos que envolvem perda auditiva ocupacional representam uma pequena percentagem dos pedidos de indemnização dos trabalhadores; no entanto, os aparelhos auditivos são, em média, as segundas peças mais caras de equipamento médico duradouro (DME) - atrás apenas dos dispositivos protéticos. Isto deve-se ao facto de os preços dos aparelhos auditivos não estarem regulamentados e serem flutuantes. Apenas três estados dos EUA estabeleceram tabelas de taxas de WC que estabelecem um custo máximo permitido para os aparelhos auditivos. Além disso, quase todos os aparelhos auditivos vendidos nos EUA são produzidos por seis grandes fabricantes, mas são comercializados sob muitas marcas diferentes. Dispositivos quase idênticos produzidos na mesma fábrica podem ter preços muito diferentes, dependendo da marca associada.
Sabendo que as entidades patronais são responsáveis pelo fornecimento de aparelhos auditivos aos funcionários com perda auditiva relacionada com o trabalho, algumas clínicas e fornecedores podem tentar utilizar estes factores em seu benefício e comercializar os aparelhos mais caros para os seus pacientes do WC - mesmo que não sejam os mais adequados às necessidades desses indivíduos. Um estudo revelou que mais de 95% das recomendações iniciais para pacientes do WC empregados por organizações sem controlos de custos estabelecidos são para aparelhos auditivos no nível de preços mais elevado, enquanto apenas 23% dos pacientes que pagam a si próprios compram dispositivos no nível premium.
Existe também o risco de utilização indevida do sistema de WC para adquirir aparelhos auditivos para perdas não relacionadas com o trabalho. Uma vez que a cobertura de aparelhos auditivos e exames através da Medicare, Medicaid e planos de saúde colectivos pode ser limitada, alguns trabalhadores podem tentar utilizar um pedido de indemnização ao WC para evitar pagar do seu bolso aparelhos dispendiosos. Prevê-se que esta tendência se mantenha à medida que a população baby boomer desenvolve perdas auditivas com a idade e se prepara para a reforma. Para se protegerem contra o uso indevido de fundos públicos, as entidades públicas devem envolver profissionais médicos altamente qualificados no processo de determinação da indemnização dos pedidos de indemnização por perda auditiva profissional.
Apoiar os trabalhadores com perda auditiva
Apesar de as entidades patronais poderem assistir a algumas tentativas de utilização indevida do WC, a maioria dos pedidos de indemnização por perda auditiva profissional são legítimos e esses trabalhadores devem ser tratados com empatia e cuidado. O objetivo deve ser que os trabalhadores sejam avaliados e adaptados por profissionais qualificados para receberem aparelhos auditivos a preços adequados às suas necessidades profissionais e de estilo de vida.
A tecnologia dos aparelhos auditivos evoluiu muito nos últimos anos (muitos têm agora baterias recarregáveis e microfones duplos para reduzir o ruído de fundo), e a popularidade dos AirPods e de outros auriculares Bluetooth eliminou grande parte do estigma associado aos dispositivos intra-auriculares. Com o dispositivo certo, ajustes e educação do paciente, há uma grande probabilidade de que um funcionário com perda auditiva possa permanecer produtivo e seguro no trabalho. Para além disso, a utilização de dispositivos adequados e a sua utilização regular melhoram a saúde e o bem-estar geral dos funcionários; a perda auditiva não tratada pode levar ao isolamento social, ao declínio cognitivo, à depressão, a problemas de equilíbrio e a outros sintomas debilitantes associados a um maior risco de lesões no local de trabalho.
Uma excelente forma de as entidades públicas de qualquer dimensão controlarem as despesas e, ao mesmo tempo, apoiarem os funcionários com deficiências auditivas relacionadas com o trabalho é contratar um parceiro de gestão de cuidados num programa de audiologia no âmbito da sua solução de compensação dos trabalhadores. O conceituado programa de audiologia da Sedgwick proporciona a continuidade dos cuidados aos trabalhadores lesionados dos nossos clientes através de uma rede nacional de 6.200 audiologistas com uma vasta experiência no tratamento de perdas auditivas profissionais. Os nossos fornecedores asseguram que todos os dispositivos são económicos, corretamente ajustados, confortáveis e fáceis de utilizar; estão incluídas visitas ilimitadas ao consultório durante o primeiro ano. Os aparelhos auditivos emitidos através do nosso programa têm uma garantia de cinco anos (a média da indústria é de três), e a nossa abordagem integrada inclui todos os consumíveis (pilhas, filtros e cúpulas) durante a vida útil do aparelho. O nosso programa não só poupa aos empregadores cerca de $675 por trabalhador acidentado ao longo de cinco anos, como também fornece a cada funcionário um apoio completo à medida que se adapta à vida como utilizador de aparelhos auditivos.
Se pretender obter mais informações sobre as ofertas do programa de audiologia da Sedgwick e os riscos de perda auditiva profissional, contacte-me.
Agradecimentos especiais a Jordan Burch, da Advanced Hearing Providers, pelas suas valiosas contribuições para este blogue.
> Saber mais - leia sobre o programa de programa de audiologia e outras soluções de cuidados auxiliares para compensação de trabalhadores, fale com a nossa equipa de especialistas na conferência PRIMAou visite o site da OSHA para obter recursos sobre exposição a ruído ocupacional