Ce qui se cache derrière : gérer l'incertitude dans les litiges liés au creusement de tunnels

Quelle que soit l'évolution des techniques de creusement de tunnels, un défi fondamental demeure : on ne sait jamais exactement ce que recèle une montagne tant qu'on n'a pas commencé à creuser.

Cette incertitude influe sur la conception et la construction des tunnels. À mesure que la situation se précise, il peut s'avérer nécessaire de modifier l'approche de construction. Et lorsqu'un sinistre survient, il n'est pas toujours aisé de faire la distinction entre les adaptations nécessaires et les travaux requis pour réparer les dommages couverts par l'assurance.

Pour les équipes chargées des sinistres, les dommages ne constituent qu'une partie du tableau. Ce qui était prévu, ce qui a été constaté sur le terrain et la manière dont le projet a réagi sont autant d'éléments qui peuvent entrer en ligne de compte lors de l'évaluation du sinistre.

Se préparer à l'inconnu

Bien avant le début des travaux d'excavation, les équipes commencent à se faire une idée de ce qu'elles s'attendent à trouver sous terre. Elles étudient le tracé prévu afin d'identifier les formations rocheuses, les couches de sol et les conditions hydrologiques susceptibles d'influencer les travaux.

Cela peut impliquer le forage de puits afin de prélever des échantillons destinés à des analyses en laboratoire, ainsi que le recours à des études géophysiques pour aider à identifier les changements dans les formations souterraines. Combinées, ces méthodes peuvent fournir de nombreuses informations sur ce qui se trouve sous la surface, mais elles ne permettent pas d’identifier toutes les variations locales, toutes les discontinuités ou tous les chemins empruntés par les eaux souterraines. Un forage, par exemple, ne permet de capturer que ce qui est présent à un endroit précis.

Au fur et à mesure que les travaux d'excavation avancent, les équipes en apprennent davantage sur les conditions qui les attendent. Les ingénieurs et les géologues ont recours à la cartographie du front de taille, aux forages d'essai, aux mesures des eaux souterraines et à la surveillance de la convergence et du tassement afin de comparer leurs observations avec les prévisions de la conception. Les informations ainsi recueillies permettent de déterminer la suite des opérations.

Cette flexibilité est au cœur de méthodes telles que la « New Austrian Tunnelling Method » (NATM), souvent résumée par l’expression « concevoir au fur et à mesure ». Cela ne signifie pas pour autant qu’il s’agisse d’improviser. Les équipes définissent à l’avance les classes de soutènement, les seuils de déclenchement et les procédures d’intervention, puis choisissent la réponse appropriée en fonction des caractéristiques du sol qu’elles observent réellement.

En d'autres termes, la méthode de construction devrait évoluer au fur et à mesure que le sol se révèle. Cette capacité d'adaptation est essentielle dans le creusement de tunnels, mais elle peut également compliquer les démarches administratives qui s'ensuivent.

En cas de dégâts souterrains

Les chantiers de construction de tunnels peuvent être confrontés à un large éventail de risques géotechniques, notamment des effondrements, des infiltrations d'eau soudaines, des explosions de gaz, des phénomènes de compression du sol et des éjections de roches, ainsi que des glissements de terrain et des ruptures de pente à proximité des portails.

Ces événements peuvent endommager les ouvrages, les engins de chantier et les biens environnants, tout en entraînant des retards et des coûts supplémentaires. Cependant, le fait de se heurter à un sol difficile et d’adapter les travaux en conséquence ne signifie pas nécessairement qu’un dommage matériel couvert par l’assurance s’est produit.

Les polices « tous risques » destinées aux entrepreneurs couvrent généralement les dommages matériels soudains et imprévus subis par les ouvrages faisant l'objet du contrat, tandis que les polices d'assurance des engins et machines de chantier peuvent s'appliquer à des équipements spécifiquement désignés, tels qu'un tunnelier (TBM). La manière dont un tunnelier endommagé est assuré dépend des polices en vigueur. 

Cette distinction revêt une importance particulière lorsque des avenants spécifiques aux tunnels entrent en jeu. L’avenant 101 de Munich Re, par exemple, établit une distinction entre les coûts liés à l’achèvement ou à l’adaptation des travaux initiaux et les mesures nécessaires à la remise en état des biens assurés endommagés.

Les modifications rendues nécessaires par des conditions de sol imprévues, l’amélioration générale du sol, le drainage ordinaire, les travaux préventifs ainsi que les frais liés à l’abandon ou à la récupération d’un tunnelier peuvent ne pas donner lieu à indemnisation au titre de cet avenant. La remise en état à la suite d’un dommage matériel couvert par l’assurance peut, quant à elle, donner lieu à indemnisation, sous réserve des conditions et limites prévues par celui-ci.

C'est pourquoi le montant final de la facture de réparation ne reflète qu'une partie de la réalité. Les équipes chargées des sinistres doivent également comprendre pourquoi ces travaux étaient nécessaires : s'agissait-il de réparer les dommages couverts par l'assurance, ou d'adapter la méthode de construction afin de mener à bien la réalisation du tunnel ?

Quand la géologie vient bouleverser les plans

Le tunnel de Hsuehshan, à Taïwan, illustre jusqu’où peut aller l’adaptation. Les études préalables à la construction ont permis d’identifier des failles et des zones fracturées contenant de l’eau souterraine, mais elles n’ont pas permis de déterminer si ces zones étaient interconnectées ni quelle quantité d’eau renfermait le réseau de fractures.

Un tunnel pilote de plus petite taille a été creusé afin d'obtenir des informations plus précises sur les conditions rencontrées en amont des tunnels principaux. Au fur et à mesure de l'avancement des travaux, on s'est aperçu que l'environnement était bien plus difficile que prévu. Le débit d'eau entrant s'élevait en moyenne à environ 10 000 tonnes par jour, soit l'équivalent de quatre piscines olympiques.

Les travaux ont été entravés à plusieurs reprises. Au cours des quatre premières années, le tunnelier pilote s’est retrouvé bloqué à dix reprises et n’a progressé que d’environ un kilomètre. Les ingénieurs ont finalement mis au point une méthode de tunnel de contournement, consistant à creuser en amont du tunnelier bloqué afin de permettre le drainage, le remplacement des outils de coupe et la consolidation du sol avant de reprendre le creusement mécanisé. Cette méthode a été baptisée « méthode hybride du tunnelier ».

Au final, le projet a duré 15 ans au lieu des six à sept prévus initialement, tandis que les pertes croissantes ont également modifié la perception du risque par les assureurs. Ces derniers ont versé plus de 9,3 millions de dollars pour le tunnel pilote, soit plus de dix fois le montant des primes encaissées.

Par la suite, les assureurs locaux et les principaux réassureurs ont refusé de couvrir la prolongation de la durée des travaux, et la construction des deux tunnels principaux s’est poursuivie sans couverture d’assurance.

Retracer l'historique d'une demande d'autorisation de creusement de tunnel

Le cas de Hsuehshan montre à quel point l'évolution des conditions du sol peut compliquer la réalisation d'un projet de percement de tunnel. Au fur et à mesure que la géologie se révélait, les méthodes de construction ont dû être adaptées, les coûts ont grimpé en flèche et le projet a pris une tournure très différente de ce qui avait été initialement prévu. 

Pour évaluer un sinistre dans ce contexte, les équipes chargées des sinistres doivent remonter le fil de l'historique du projet. Les données géologiques, les observations effectuées sur le front de taille et les données de surveillance peuvent aider à déterminer quelles étaient les conditions connues, ce qui a été rencontré par la suite et comment le projet a réagi.

Cette chronologie permet de distinguer les dommages matériels soudains des déformations progressives ou de la réaction normale à des conditions déjà identifiées. Elle permet également de relier les coûts qui en découlent aux circonstances qui les ont engendrés et de déterminer s’ils sont raisonnables et proportionnés aux dommages subis.

Se préparer à ce qui nous attend

La construction de tunnels comporte toujours une part d'incertitude. Ce qui importe, c'est la manière dont cette incertitude est gérée, suivie et documentée au fur et à mesure de l'avancement du projet.

Plus les informations relatives à l'évolution des conditions du terrain, aux décisions de construction et aux travaux qui en ont découlé sont claires, mieux les assureurs et les équipes chargées des sinistres seront préparés en cas de sinistre. Cet historique peut fournir le contexte nécessaire pour comprendre ce qui s'est passé, pourquoi des coûts ont été engagés et comment la demande d'indemnisation doit finalement être évaluée.