Les centres de données consacrés à l'IA transforment le paysage des risques. Les réclamations doivent évoluer en conséquence.

L'intelligence artificielle est souvent abordée sous l'angle des logiciels, de l'automatisation et de la productivité. Mais son développement rapide engendre également un risque bien concret : la croissance de centres de données vastes et complexes, qui nécessitent d'énormes quantités d'énergie, d'eau, d'infrastructures de refroidissement et une continuité d'exploitation essentielle.

Avec l'adoption accélérée de l'IA, les centres de données deviennent une infrastructure essentielle pour les entreprises modernes. Ils prennent en charge l'infonuagique, l'apprentissage machine, l'analytique avancée de données et les services numériques dont dépendent de nombreuses organisations au quotidien. Cependant, à mesure que ces installations gagnent en taille, en envergure et en importance, elles redessinent également le paysage des risques pour les propriétaires, les assureurs, les experts en sinistres et les communautés environnantes.

Des reportages récents ont mis en lumière deux problèmes connexes : les besoins en ressources des centres de données et l’exposition croissante des centres de données dédiés à l’IA aux risques de catastrophes naturelles. En Virginie, où une grande partie de l'État est placée en alerte sécheresse, la gouverneure Abigail Spanberger a incité les habitants à économiser l'eau, tandis que la consommation d'eau des centres de données a attiré l'attention du public. Selon un reportage de WRIC ABC 8News, la section virginienne du Sierra Club a indiqué qu’un centre de données de Virginie consomme en moyenne quatre millions de gallons d’eau par jour, comparativement à environ 90 gallons par personne. 

Bien que les centres de données puissent paraître invisibles, ils soutiennent une grande partie des services numériques dont nous dépendons au quotidien. De la consultation des médias sociaux et du visionnement de vidéos en continu aux achats en ligne, en passant par le stockage de photos, la navigation GPS et la collaboration à distance, ces installations sont au cœur de notre vie moderne. Elles permettent le fonctionnement de plateformes telles que Facebook, Instagram, Netflix, YouTube et Amazon, prennent en charge les transactions bancaires en ligne via des services comme Venmo et Zelle, hébergent le stockage de photos dans le nuage, facilitent les réunions virtuelles et les outils de collaboration, et acheminent des communications essentielles comme les courriels, les alertes météo et les notifications d'urgence. À bien des égards, les centres de données sont devenus aussi indispensables à nos activités quotidiennes et au fonctionnement des entreprises que les routes, les services publics et les réseaux de télécommunications. Leur importance grandissante rend la résilience, la disponibilité des ressources et la continuité des opérations de plus en plus cruciales.

Comme je l'ai expliqué lors d'une récente entrevue avec WRIC ABC 8News, de nombreuses entreprises ont longtemps utilisé de l'eau potable pour leurs centres de données, tandis que les installations plus récentes intègrent de plus en plus d'eau recyclée. Il peut s'agir, par exemple, d'eau captée dans des étangs voisins, d'eau de pluie collectée sur les toits et les terrains, ou encore d'eau recyclée provenant des stations d'épuration. 

Ce changement est crucial. Alors que les installations récentes sont conçues dans une optique de durabilité et d'utilisation de sources d'eau alternatives, les centres de données plus anciens sont souvent confrontés à d'importants défis en matière de coûts et d'infrastructures s'ils n'ont pas été initialement prévus pour fonctionner avec des systèmes de réutilisation des eaux usées. D'après mon expérience, la transition des vieux bâtiments vers un système utilisant uniquement de l'eau potable peut s'avérer très coûteuse, car les coûts peuvent être considérables lorsqu'un bâtiment n'a pas été conçu pour utiliser des sources d'eau renouvelables ou recyclées. 

De mon point de vue d'expert en sinistres, le problème va bien au-delà de la simple consommation d'eau. Il soulève une question plus générale : quelle est la résilience des centres de données d'IA lorsque leurs ressources essentielles, comme l'eau, l'électricité et la capacité de refroidissement, sont limitées ?

La disponibilité des ressources devient un enjeu de continuité des activités.

Les centres de données sont conçus pour fonctionner en continu. Leur équipement génère beaucoup de chaleur, et les systèmes de refroidissement sont essentiels à leur bon fonctionnement. Lorsque la disponibilité en eau est limitée, ou lorsque les installations sont situées dans des zones sujettes à la sécheresse, aux fortes chaleurs, aux tempêtes ou à la saturation des infrastructures, la planification des ressources devient un élément à prendre en compte dans l'évaluation globale des risques.

J'ai récemment insisté sur ce point lors d'une entrevue avec WRIC ABC 8News : « On ne peut plus se contenter de surveiller les orages. Nous devons absolument nous pencher sur la disponibilité de nos ressources. Ces centres de données doivent demeurer des partenaires fiables pour tous les habitants de la Virginie. Durabilité et reprise après sinistre sont indissociables. » 

Cette perspective est particulièrement importante pour l'expertise des sinistres. Traditionnellement, la planification des sinistres liés aux catastrophes et aux pertes matérielles se concentre sur les risques physiques visibles, tels que le vent, les inondations, les incendies, la grêle ou les dommages structurels. Ces risques demeurent essentiels. Cependant, les centres de données introduisent un autre niveau de vulnérabilité : le risque d'interruption de service lorsque les ressources nécessaires au fonctionnement de l'installation sont indisponibles, limitées ou compromises.

Dans ce contexte, un sinistre ne se limite pas aux dommages matériels directs. Il peut impliquer une interruption des systèmes de refroidissement, d'approvisionnement en eau, d'infrastructure électrique, de systèmes de secours, de connectivité réseau, d'équipements spécialisés, d'exploitation des locataires ou de services aux clients. Pour les experts en sinistres, cela signifie que le périmètre d'enquête, la documentation et l'analyse des causes peuvent se complexifier.

L'exposition aux catastrophes naturelles est aussi en augmentation.

Parallèlement, de nombreux centres de données dédiés à l'IA sont en cours de planification ou de construction dans des zones fortement exposées aux catastrophes naturelles. Selon le magazine Risk Management, l'assureur spécialisé MS Amlin, du groupe Lloyd's, a constaté que 56 % des 670 projets de centres de données américains en construction ou en planification se trouvent dans des États particulièrement exposés aux ouragans, aux orages violents, aux tremblements de terre ou aux tempêtes hivernales. Ces aléas peuvent perturber les réseaux électriques et entraîner des risques d'interruption des activités pour le centre de données et ses clients. Ces projets à risque représentent un investissement de près de 800 milliards de dollars. 

Cela représente un défi majeur pour les assureurs et les professionnels de la gestion des risques. Les centres de données sont des actifs de grande valeur dotés d'infrastructures hautement spécialisées. Lorsque plusieurs projets sont concentrés dans des régions à risque, le risque cumulatif s'accroît. Le magazine Risk Management a également souligné que les centres de données sont généralement assurés par différentes branches d'assurance, ce qui signifie que les installations peuvent, à leur insu, accumuler les risques liés à plusieurs polices. 

Pour les experts en sinistres, cela a des conséquences concrètes. Un seul événement météorologique extrême touchant une zone de centres de données en pleine expansion pourrait entraîner des sinistres complexes liés aux biens, à l'équipement, aux pertes d'exploitation, aux interruptions d'activité et aux perturbations de service. Les pertes ne se limiteraient pas à un seul édifice ou à un seul assuré. Elles pourraient se répercuter sur les fournisseurs d'énergie, les locataires, les fournisseurs de technologies, les clients et les entreprises dépendantes.

Ce que cela signifie pour l'ajustement des pertes

Les centres de données dédiés à l'IA nécessitent une approche plus intégrée de la gestion des réclamations et de l'évaluation des risques. Le bâtiment lui-même ne représente qu'une partie du risque. L'écosystème opérationnel qui l'entoure peut s'avérer tout aussi important.

Les experts en sinistres pourraient devoir évaluer :

• Que les systèmes de refroidissement de l'installation aient été touchés par des dommages physiques, des contraintes de ressources ou une défaillance de l'infrastructure.
• Comment la disponibilité de l'eau, les systèmes de réutilisation des eaux usées ou la dépendance à l'eau douce ont contribué à l'impact opérationnel.
• Si les systèmes de sauvegarde ont fonctionné comme prévu.
• Combien de temps prend le remplacement du matériel, la main-d'œuvre spécialisée ou la validation du système.
• La question de savoir si les calculs relatifs à l'interruption d'activité reflètent pleinement la dépendance de l'installation et de ses clients.
• Que plusieurs polices, couvertures ou entités assurées soient concernées par un même événement.
• Comment l'exposition aux catastrophes naturelles et la fragilité des infrastructures peuvent interagir.

C'est là que l'expertise technique prend une importance croissante. Les sinistres liés aux centres de données nécessitent une expérience en matière d’évaluation des dommages, mais aussi des compétences en ingénierie, en équipement, en électricité, en mécanique, en environnement, en interruption d’activité et en cybersécurité. Avec l'expansion des infrastructures d'IA, les gestionnaires de sinistres devront comprendre non seulement la nature de la panne, mais aussi son impact sur les systèmes interconnectés.

Une conversation plus large sur la résilience

L'essor des centres de données dédiés à l'IA ne se limite pas à une simple évolution technologique. Il s'agit d'un enjeu crucial pour l'infrastructure qui sous-tend la vie moderne, ainsi que des défis liés à la propriété, au développement durable, à la continuité des activités et aux risques qui en découlent. Ces installations deviennent indispensables à l'économie numérique, mais leur croissance soulève de nouvelles questions quant à leur emplacement, leur refroidissement, les ressources dont elles dépendent et l'évaluation des pertes en cas de dysfonctionnement.

Pour les propriétaires et les exploitants, le message est clair : la planification de la résilience doit prendre en compte bien plus que les seuls actifs physiques. Elle doit inclure une stratégie en matière d’eau, l’accès à l’énergie, la dépendance aux services publics, l’exposition aux catastrophes, les systèmes de secours et l’impact sur la communauté.

Pour les assureurs, le défi est de comprendre comment les risques peuvent s'accumuler selon les endroits, les polices et les secteurs d'activité.

Pour les experts en sinistres, le travail à venir nécessitera une expertise plus large, une implication plus précoce et une compréhension plus approfondie de la manière dont l'infrastructure physique soutient les opérations numériques.

L'IA transforme les entreprises grâce aux données, à l'automatisation et à l'intelligence artificielle. Cependant, l'infrastructure sous-jacente est tangible, gourmande en ressources et de plus en plus exposée aux pressions environnementales et opérationnelles. Durabilité et reprise après sinistre doivent être indissociables. Pour le secteur de l'assurance sinistre, cela signifie que l'avenir de l'expertise en sinistres liés aux centres de données dépendra d'une vision globale : il ne s'agit pas seulement de la tempête, du bâtiment ou de l'équipement, mais de l'environnement opérationnel complet qui assure le fonctionnement de ces installations. 

Sources

Les analyses présentées dans cet article s'appuient sur mon récent entretien avec WRIC ABC 8News concernant la consommation d'eau des centres de données et la planification de leur résilience, sur mon article du Claims Journal intitulé « Quand le nuage s'éteint : sinistres liés aux centres de données et expertise en matière d'expertise spécialisée », ainsi que sur la couverture par Risk Management Magazine de l'exposition aux catastrophes naturelles associée au développement prévu de centres de données d'IA aux États-Unis. [wric.com] , [reinsurancene.ws] , [ claimsjournal.com ]