Sinistres dus aux tempêtes : nouveaux défis pour les assureurs et les assurés

On dit que rien n'est certain dans la vie, sauf la mort et les impôts. Pourtant, de nos jours, cette liste pourrait facilement inclure une autre fatalité : les tempêtes violentes. En général, nous voyons les prévisions météorologiques, nous les voyons se former, nous suivons leur trajectoire, nous faisons de notre mieux pour sécuriser nos maisons et nous prenons des mesures pour protéger nos entreprises. Mais quoi que nous fassions, nous ne pouvons pas les arrêter.

Ces derniers temps, le Royaume-Uni a trop souvent été confronté à cette réalité. Lasaison des tempêtes 2024/25a déjà donné lieu à six tempêtes nommées, dont la tempête Éowyn, le 25 janvier, qui s'est distinguée comme la plus puissante depuis plus d'une décennie. Elle a déclenché des alertes rouges, ce qui est rare, causé des dégâts importants et, tragiquement, fait des victimes. Plus récemment, en août, la tempête Floris a frappé le pays, perturbant gravement les routes, les services ferroviaires et le trafic aérien.

Malgré les prévisions et les alertes précoces, d'innombrables maisons et entreprises ont tout de même subi des dégâts importants : fenêtres brisées, portes cassées, meubles détruits, machines endommagées par l'eau et, dans certains cas, toits entièrement arrachés. Résultat : des maisons détruites, des activités commerciales interrompues et une forte augmentation des demandes d'indemnisation auprès des assurances.

Dans le passé, les réclamations liées aux tempêtes étaient généralement simples à traiter pour experts vue experts la couverture des polices. Mais les choses ont changé. Les événements récents ont révélé de nouveaux défis, allant des litiges sur la formulation des polices à des interprétations de plus en plus complexes des responsabilités en matière de couverture.

Déterminer la cause immédiate

L'un des premiers défis à relever dans le traitement des sinistres liés aux tempêtes consiste à déterminer la cause immédiate, c'est-à-dire l'événement qui est le plus directement responsable des dommages. Cela revêt une importance particulière dans le cas des polices d'assurance contre les risques, qui ne couvrent que des risques spécifiques, contrairement aux polices d'assurance tous risques, plus larges. Cela est également important lorsque certains risques font l'objet de restrictions de couverture ou de franchises plus élevées, ce qui rend indispensable une classification précise.

Par exemple, une tempête majeure peut provoquer une inondation immédiate provenant d'une rivière ou de la mer à proximité. Doit-on traiter cela comme un sinistre lié à une tempête ou comme un sinistre lié à une inondation ? 

Ou imaginez une tempête qui obstrue les gouttières et les tuyaux de descente avec des débris, et une forte pluie qui s'ensuit et provoque une infiltration d'eau soudaine. S'agit-il d'un dommage causé par une tempête ou d'un sinistre lié à une fuite d'eau ?

Si la tempête elle-même est l'événement déclencheur, la question de savoir quel risque doit être accepté à des fins d'assurance est rarement simple. Ces décisions font souvent l'objet de débats entre les assureurs, experts et les assurés, et dans les cas complexes, elles peuvent même nécessiter une interprétation juridique qui, comme le montre l'expérience, peut varier.

Formulation des polices et considérations relatives à la couverture

L'assurance contre les tempêtes exclut depuis longtemps certains types de dommages, le plus souvent ceux causés aux biens mobiliers laissés à l'air libre et aux clôtures ou portails. À première vue, ces exclusions peuvent sembler simples, mais dans la pratique, elles donnent souvent lieu à des litiges. Qu'est-ce qui est considéré comme un bienmobilier?

Prenons, par exemple, le cas où un grand arbre est renversé par une tempête et détruit une clôture. Certains assureurs acceptent la demande d'indemnisation, en particulier lorsque le libellé de la police inclut explicitement les dommages causés par la chute d'arbres ou rétablit la couverture pour de tels scénarios. D'autres, cependant, maintiennent l'exclusion et refusent entièrement la demande d'indemnisation.

Un autre défi fréquent consiste à déterminer comment classer un élément endommagé. Doit-il être classé dans la catégorie« bâtiments »ou« contenu »? Les propriétés et les entreprises modernes comportent souvent un large éventail d'installations externes qui brouillent ces définitions. Les filets anti-oiseaux sur les toits, les panneaux solaires au sol, les cabines portables utilisées comme bureaux ou entrepôts, les panneaux publicitaires autonomes, les systèmes d'éclairage portables extérieurs, les jacuzzis, les mâts de drapeau et même les sièges extérieurs dits « fixes » : tous ces éléments introduisent des zones d'ombre potentielles dans la couverture.

En réponse, de nombreux assurés ou courtiers choisissent désormais d'assurer spécifiquement des biens qui, auparavant, auraient pu se trouver dans une zone d'incertitude. Cependant, même avec des polices d'assurance rédigées de manière plus claire, des litiges continuent de surgir, soulignant la complexité croissante des sinistres liés aux tempêtes.

Types de polices et exclusions

Les polices tous risques sont généralement considérées comme plus complètes, couvrant un large éventail de dommages potentiels, sauf exclusion spécifique. En revanche, les polices contre les risques couvrent uniquement des événements assurés spécifiques, tels que les tempêtes, et comportent généralement des exclusions plus limitées.

Cependant, la formulation des exclusions « tous risques » peut varier considérablement. Prenons, par exemple, une clause type :

« Nous ne prendrons pas en charge les dommages causés par ou résultant d'un vice caché, d'une conception défectueuse ou d'un défaut de fabrication. »

Dans le cas de sinistres immobiliers de grande valeur, les assureurs font souvent appel à des ingénieurs pour évaluer la cause des dommages, tant du point de vue de la responsabilité civile que de la subrogation. Dans certains cas, leurs conclusions ont abouti à la conclusion suivante :

« Le toit présentait un défaut de construction et des vices de conception latents, qui le rendaient structurellement inadéquat. Ces faiblesses ont été exploitées et ont causé sa défaillance lors des vents violents. »

De telles conclusions peuvent détourner l'attention des dommages causés par la tempête vers les exclusions prévues dans les polices d'assurance, ce qui peut entraîner le rejet des demandes d'indemnisation. Il s'agit là d'une question particulièrement sensible et controversée, surtout lorsque les dommages surviennent lors d'une tempête très médiatisée qui a déjà causé d'importantes perturbations et attiré l'attention du public.

Conclusion

Nous espérons que cet article vous aura fourni des informations utiles sur la complexité des sinistres liés aux tempêtes et les défis qu'ils représentent pour les assureurs, experts et les assurés. Comme l'ont montré les événements récents, les tempêtes peuvent être imprévisibles tant en termes de timing que d'impact, ce qui rend d'autant plus important d'examiner attentivement les termes des polices d'assurance et de bien comprendre les limites de couverture.

En se tenant informés et en adaptant leurs méthodes de traitement des sinistres, les assureurs et les assurés peuvent mieux se préparer à gérer les événements futurs, idéalement avant l'arrivée de la prochaine tempête nommée.