Por Will Troutman, autor convidado
Prefácio de Chris Harvey, vice-presidente sênior de serviços ao cliente da Sedgwick:
Bem-vindo à última edição do Spotlight. Spotlight é a nossa maneira de compartilhar percepções e perspectivas de nossos parceiros estratégicos de vários setores sobre questões de segurança que têm o potencial de influenciar a visão de uma empresa sobre crises relacionadas a produtos e operações comerciais. Nesta edição, contamos com a participação de William Troutman, sócio da Norton Rose Fulbright, que compartilha suas ideias sobre o risco criado na interseção de reclamações ambientais, sociais e de governança (ESG) e a conformidade com o setor de bens de consumo.
Qual é a conexão entre ESG e conformidade do produto?
Cada vez mais, os consumidores se preocupam com a forma como as empresas operam em termos de Responsabilidade Social Corporativa (CSR) e práticas ambientais, sociais e de governança (ESG). A empresa usa materiais sustentáveis em seus produtos? Ela trata seus funcionários de forma justa? Como são obtidas as matérias-primas?
Como essas questões são importantes para os consumidores e investidores, as empresas estão falando mais sobre elas em seus relatórios corporativos e em seus materiais de marketing. Como resultado, estamos observando uma tendência em que as declarações gerais de ESG das empresas estão criando riscos quando aplicadas a produtos específicos em circunstâncias específicas. Uma empresa fará declarações gerais sobre sua abordagem de sustentabilidade e segurança de produtos. E, de repente, ela é atingida por uma ação coletiva de propaganda enganosa ou falsas alegações com base nos atributos de um produto específico. Isso cria um grande problema para as empresas que sentem que precisam falar sobre seu papel como uma boa cidadã corporativa, mas não querem que sua reputação seja prejudicada pelas alegações desses tipos de ações judiciais.
Nos últimos anos, observamos uma tendência na qual organizações não governamentais (ONGs) estão examinando o uso de produtos químicos em uma determinada classe de produtos e, em seguida, publicando relatórios alegando que encontraram produtos químicos e que, portanto, os produtos não eram seguros. É importante observar que essas ONGs não são regulamentadas em sua abordagem de testes e nem sempre há métodos ou abordagens de teste geralmente aceitos para os produtos químicos citados em seus relatórios. Depois que esses documentos são liberados pelas ONGs, surgem ações judiciais coletivas, ameaçadas ou ajuizadas, contra as empresas identificadas nos relatórios. Os processos citam as declarações da marca da empresa feitas em ESG, sustentabilidade e outras publicações semelhantes da empresa como propaganda falsa ou enganosa, alegando que as descobertas da ONG demonstram que os produtos não são seguros ou sustentáveis. Em geral, as empresas pretendem que essas publicações de ESG reflitam as metas e os esforços gerais da empresa - e não específicos de um determinado produto. No entanto, as ações judiciais ameaçadas ou movidas conectam os produtos específicos dos relatórios das ONGs às publicações de ESG da empresa, aplicando as declarações corporativas da marca em um nível granular de produto.
Vimos exemplos disso em relação ao suposto benzeno em determinados produtos de cuidados pessoais e substâncias PFAS em roupas íntimas para adultos, roupas de alto desempenho e cosméticos. Em alguns desses casos, as marcas identificadas fizeram o recall de determinados produtos e resolveram as reclamações. Em outros casos, as marcas estão lutando contra as ações judiciais. Embora não saibamos a base para os recalls e acordos de produtos, não devemos presumir que as marcas determinaram que os produtos não eram seguros e que os relatórios eram válidos. É perfeitamente possível que elas tenham feito um cálculo com base no risco e determinado que agir rapidamente e seguir em frente era uma estratégia jurídica melhor do que uma luta prolongada - especialmente porque suas declarações de ESG - e, portanto, suas marcas - estavam no centro das atenções. Muitas vezes, é exatamente isso que os advogados dos reclamantes esperam e é por isso que entram com esses processos.
Como as empresas podem reduzir os riscos?
Essa nova tendência de ações coletivas é difícil para as empresas. Elas precisam falar sobre questões de ESG porque são importantes para a imagem da marca, para os acionistas e para os consumidores. No entanto, elas também precisam se preocupar com a possibilidade de falhas na garantia de qualidade e com o quanto podem confiar em seus fabricantes e fornecedores para fazer o que disseram que fariam.
Para agravar o problema, há a interrupção da cadeia de suprimentos devido à pandemia da COVID-19 e aos eventos geopolíticos atuais. Isso significa que o que um fornecedor upstream disse em um contrato original escrito há um ano sobre materiais pode ter mudado. Esse fornecedor pode ter substituído um ingrediente ou ter sido menos rigoroso na verificação de empresas upstream, e a empresa pode nem mesmo saber que isso está acontecendo. As declarações de ESG não são feitas - ou atualizadas - em tempo real. Nem podem ser.
Para ajudar a reduzir o risco, há algumas coisas que as empresas podem fazer. Primeiro, elas devem analisar o que acreditam ser verdade em termos de seus materiais e processos de produção. E precisam comparar isso com o que estão dizendo em seus materiais. Isso inclui fazer com que a equipe de marketing converse com as equipes de regulamentação e segurança para garantir que os dados estejam completos e sejam verificados.
Em seguida, é importante revisar rotineiramente as informações publicadas para confirmar se elas permanecem verdadeiras, principalmente se a empresa tiver mudado de fornecedor ou de unidade de produção. Com cadeias de suprimentos dinâmicas, o que é verdade hoje pode não ser verdade amanhã, mas pode ser verdade novamente no dia seguinte.
Embora essas ações não protejam completamente contra as reivindicações dos advogados dos demandantes, elas pelo menos fornecerão algumas garantias internas sobre as reivindicações de marketing e, idealmente, limitarão os problemas a erros pontuais, em vez de lapsos em massa. Além disso, elas documentam que a empresa está se esforçando para ser honesta e transparente.
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Sobre nosso autor convidado:
Will Troutman é sócio do escritório de Los Angeles e Diretor de Mercados de Consumo nos EUA e Co-Líder de ESG e Direitos Humanos nos EUA. Ele concentra sua prática em ESG, segurança e conformidade de produtos, acesso ao mercado dos EUA e da Califórnia e disputas ambientais. A experiência de Will inclui questões de ESG em transações; dinâmica da cadeia de suprimentos envolvendo questões de ESG, direitos humanos e CSR; conformidade regulatória para produtos de consumo, alimentos, cosméticos e peças automotivas; e conformidade e aplicação de produtos químicos e pesticidas, incluindo a Proposição 65; e Superfund e outras regulamentações ambientais.