Por Will Troutman, autor convidado
Prefácio de Chris Harvey, vice-presidente sênior de serviços ao cliente da Sedgwick:
Bem-vindo à última edição do Spotlight. O Spotlight é a nossa forma de partilhar a visão e a perspetiva dos nossos parceiros estratégicos em todos os sectores sobre questões de segurança que têm o potencial de influenciar a visão de uma empresa sobre crises relacionadas com produtos e operações comerciais. Nesta edição, contamos com a presença de William Troutman, sócio da Norton Rose Fulbright, que partilha as suas ideias sobre o risco criado na intersecção das reivindicações ambientais, sociais e de governação (ESG) e a conformidade para a indústria de bens de consumo.
Qual é a relação entre ESG e a conformidade dos produtos?
Cada vez mais, os consumidores preocupam-se com a forma como as empresas operam em termos de Responsabilidade Social das Empresas (RSE) e de práticas ambientais, sociais e de governação (ESG). A empresa utiliza materiais sustentáveis nos seus produtos? Trata os seus empregados de forma justa? Como é que as matérias-primas são obtidas?
Uma vez que estas questões são importantes para os consumidores e investidores, as empresas estão a falar mais sobre elas nos seus relatórios empresariais e nos seus materiais de marketing. Consequentemente, estamos a assistir a uma tendência em que as declarações gerais de ESG das empresas estão a criar riscos quando aplicadas a produtos específicos em circunstâncias específicas. Uma empresa faz declarações gerais sobre a sua abordagem à sustentabilidade e à segurança dos produtos. E, de repente, é alvo de uma ação colectiva por publicidade enganosa ou falsas alegações com base nos atributos de um produto específico. Isto cria um grande problema para as empresas que sentem que precisam de falar sobre o seu papel como bons cidadãos empresariais, mas não querem que a sua reputação seja prejudicada pelas alegações deste tipo de acções judiciais.
Nos últimos anos, temos assistido a uma tendência em que as organizações não governamentais (ONG) estão a examinar a utilização de substâncias químicas numa determinada classe de produtos e, em seguida, publicam relatórios alegando que encontraram substâncias químicas e que, por conseguinte, os produtos não são seguros. É importante notar que estas ONG não estão regulamentadas na sua abordagem aos ensaios e nem sempre existem métodos de ensaio ou abordagens geralmente aceites para os produtos químicos que citam nos seus relatórios. Assim que estes documentos são divulgados pelas ONG, surgem acções judiciais colectivas, ameaçadas ou apresentadas, contra as empresas identificadas nos relatórios. As acções judiciais citam as declarações da marca da empresa feitas em ESG, sustentabilidade e outras publicações semelhantes da empresa como publicidade falsa ou enganosa, alegando que as conclusões da ONG demonstram que os produtos não são seguros ou sustentáveis. Normalmente, as empresas pretendem que estas publicações ESG reflictam objectivos e esforços globais da empresa - não específicos de um determinado produto. No entanto, as acções judiciais ameaçadas ou intentadas ligam os produtos específicos dos relatórios das ONG às publicações ESG da empresa, aplicando as declarações corporativas da marca a um nível granular de produto.
Vimos exemplos disto em relação a alegados casos de benzeno em certos produtos de cuidados pessoais e de substâncias PFAS em roupa interior para adultos, vestuário de alta performance e cosméticos. Nalguns destes casos, as marcas identificadas recolheram determinados produtos e resolveram as queixas. Noutros casos, as marcas estão a lutar contra as acções judiciais. Embora não conheçamos a base para as recolhas de produtos e os acordos, não devemos assumir que as marcas determinaram que os produtos não eram seguros e que os relatórios eram válidos. É perfeitamente possível que tenham feito um cálculo baseado no risco e determinado que agir rapidamente e seguir em frente era uma estratégia jurídica melhor do que uma luta prolongada - especialmente porque as suas declarações ESG - e, por conseguinte, as suas marcas - estavam no centro das atenções. Muitas vezes, é exatamente isso que os advogados dos queixosos esperam e é por isso que apresentam estes casos.
Como é que as empresas podem atenuar os riscos?
Esta nova tendência de acções colectivas é difícil para as empresas. Estas têm de falar sobre as questões ESG porque são importantes para a imagem da marca, para os accionistas e para os consumidores. No entanto, também têm de se preocupar com a possibilidade de lapsos na garantia de qualidade e com a confiança que podem depositar nos seus fabricantes e fornecedores para fazerem o que disseram que iriam fazer.
A agravar a questão está a perturbação da cadeia de abastecimento devido à pandemia de COVID-19 e aos actuais acontecimentos geopolíticos. Isto significa que o que um fornecedor a montante disse num acordo original escrito há um ano sobre materiais pode ter mudado. Esse fornecedor pode ter substituído um ingrediente ou ter sido menos rigoroso na verificação das empresas a montante, e a empresa pode nem sequer saber que isso está a acontecer. As declarações ESG não são feitas - ou actualizadas - em tempo real. Nem podem ser.
Para ajudar a reduzir o seu risco, há algumas coisas que as empresas podem fazer. Em primeiro lugar, devem analisar o que acreditam ser verdade em termos dos seus materiais e processos de produção. E precisam de comparar isso com o que estão a dizer nos seus materiais. Isto inclui que a equipa de marketing fale com as equipas de regulamentação e segurança para se certificar de que os dados estão completos e são verificados.
Em seguida, é importante rever regularmente as informações publicadas para confirmar que continuam a ser verdadeiras, especialmente se a empresa tiver mudado de fornecedor ou de instalações de produção. Com cadeias de abastecimento dinâmicas, o que é verdade hoje pode não ser verdade amanhã, mas pode voltar a ser verdade no dia seguinte.
Embora estas acções não protejam completamente contra as queixas dos advogados dos queixosos, pelo menos darão algumas garantias internas sobre as alegações de marketing e, idealmente, limitarão os problemas a erros pontuais, em vez de lapsos generalizados. Além disso, comprovam que a empresa está a fazer um esforço para ser honesta e transparente.
Descarregue uma cópia deste destaque aqui.
Sobre o nosso autor convidado:
Will Troutman é sócio do escritório de Los Angeles e Diretor de Mercados de Consumo e Co-Líder de ESG e Direitos Humanos nos EUA. Concentra a sua prática em ESG, segurança e conformidade de produtos, acesso ao mercado dos EUA e da Califórnia e litígios ambientais. A experiência de Will inclui questões de ESG em transacções; dinâmicas da cadeia de fornecimento que envolvem questões de ESG, direitos humanos e RSE; conformidade regulamentar para produtos de consumo, alimentos, cosméticos e peças automóveis; e conformidade e aplicação de produtos químicos e pesticidas, incluindo a Proposta 65; e Superfund e outros regulamentos ambientais.