Un invierno riguroso en Europa podría provocar un aumento de Daños

Por John Colquhoun, director de EFI Global UK, y Wayne Manton, investigador forense principal de EFI Global

Los alemanes, que se preparan para el frío invierno, buscan a toda prisa alternativas para calentarse.

Muchos pisos antiguos de Berlín siguen utilizando métodos de calefacción centenarios, a pesar de que otros edificios ya se han pasado a la calefacción central. La quema de leña puede generar creosota, un residuo tóxico e inflamable que se forma cuando los gases de la leña no se queman por completo. Este residuo químico se adhiere a las superficies internas de la chimenea y se va acumulando hasta el punto de que existe un riesgo real de incendio en la chimenea. Con la llegada de las temperaturas más frías, el riesgo de incendios es una de las principales preocupaciones.

El proceso de pirólisis

Una de las causas más comunes de los incendios relacionados con chimeneas y conductos de humos es la pirólisis —también conocida como la descomposición de un material en compuestos más simples provocada por el calor— de los materiales orgánicos adyacentes. Todos los combustibles contienen moléculas que deben dividirse en «fragmentos» lo suficientemente sólidos como para poder quemarse. El efecto principal del calor sobre la madera u otros combustibles sólidos es descomponerlos o someterlos a pirólisis. La pirólisis de la madera, por ejemplo, produce gases combustibles como el metano, líquidos volátiles como el metanol (en forma de vapores), aceites y resinas combustibles, y vapor de agua que deja un residuo carbonizado, compuesto principalmente por carbono o carbón vegetal. Los efectos de un calentamiento lento y prolongado deshidratan y descomponen la madera mediante la acción pirolítica.

Normas y códigos de construcción

Las normas de construcción varían de un país a otro y de un estado a otro. Sin embargo, las normas de construcción más detalladas relativas a la instalación de estufas y conductos de humos en el Reino Unido se recogen en los instrumentos legales británicos: el Reglamento de Edificación de 2010 —Documento Aprobado J— «Aparatos de combustión y sistemas de almacenamiento de combustible» y las Normas de Construcción de Escocia para edificios residenciales (marzo de 2017 y septiembre de 2019).

Estas normas establecen los requisitos para la instalación y el uso seguros de aparatos que generan calor, como calderas, chimeneas y conductos de humos. Ofrecen recomendaciones sobre instalaciones seguras para el almacenamiento de combustibles, incluidos los combustibles sólidos, los combustibles líquidos y los sistemas de calefacción a gas. En particular, los documentos proporcionan información sobre la distancia de seguridad que debe haber entre un aparato generador de calor y el sistema de conductos de humos asociado, en relación con los materiales combustibles cercanos. Por ejemplo, la distancia de separación para un conducto de humos (fundamental cuando se considera un escenario de riesgo de incendio en el conducto) viene dictada por:

• La distancia según la especificación del conducto de humos.
• Una distancia equivalente, como mínimo, a tres veces el diámetro del conducto de humos. No obstante, esta distancia puede reducirse si existe un revestimiento incombustible o si el conducto de humos está revestido con material incombustible.

Situaciones habituales en las que se producen pérdidas

• Marzo de 2022

Una casa de campo con techo de paja en Hampshire sufrió un incendio que destruyó la mayor parte del tejado. Se cree que la causa del incendio fue una brasa encendida que salió de la chimenea y cayó sobre la paja. La normativa establece la altura mínima que debe tener una chimenea con respecto al tejado, de modo que, si se emite una chispa, esta se enfríe antes de caer sobre la paja. También se pueden instalar parachispas en la boca de la chimenea.

• Enero de 2022

Una estufa de leña de la cocina falló, lo que provocó que las llamas se propagaran por la casa. Los investigadores determinaron que la causa fue un fallo en el conducto, que empujó las llamas fuera de la estufa y hacia el interior de la casa.

• Diciembre de 2020

Tras la sustitución de una chimenea abierta moderna por una estufa tipo casete en Lanark, en South Lanarkshire, se incendió la estructura de madera de la chimenea. Los investigadores determinaron que el incendio se debió a la falta de una separación adecuada entre el conducto de humos y la estructura de madera.

• Enero de 2020

El incendio del edificio se debió a la chimenea de una estufa de leña. La investigación reveló que, probablemente, la chimenea superó la capacidad térmica para la que había sido diseñada. Como consecuencia, la estructura de madera circundante se fue deteriorando con el tiempo, volviéndose más susceptible al fuego.

• Diciembre de 2018

Los investigadores del cuerpo de bomberos determinaron que el incendio de la vivienda fue provocado por una estufa de pellets con una ventilación inadecuada. Las grietas y huecos de la chimenea permitieron que el calor se filtrara hacia el ático, lo que provocó que se incendiaran el aislamiento y la estructura de madera.

• Noviembre de 2018

En Muir of Ord, en las Highlands, se desmontó una chimenea abierta y se instaló un revestimiento interior y una estufa moderna en una chimenea de 200 años de antigüedad. Aproximadamente tres meses después, el propietario encendió el fuego y observó que salía humo del muro de la chimenea. Los investigadores determinaron que el incendio se debió a la ignición de las vigas originales integradas en el muro de la chimenea, provocada por el aumento de la temperatura de los gases de combustión procedentes de la estufa moderna y del conducto de humos.

• Agosto de 2018

Los propietarios de una vivienda en Kippin, Stirlingshire, llegaron y se percataron de que había un incendio. Los investigadores determinaron que el incendio se debió a que el conducto de humos, al no estar sujeto, se desprendió, lo que provocó que los gases de combustión penetraran en un hueco de la estructura del tejado y prendieran fuego a los materiales inflamables.

• Diciembre de 2017

Una taberna histórica de Cornualles quedó devastada por un incendio que destruyó la mayor parte de la estructura del tejado. Los investigadores determinaron que un incendio anterior en el conducto de humos había dañado un conducto de doble pared con aislamiento asociado a una chimenea abierta, que discurría a través de la estructura original de la chimenea. El sistema dañado no se retiró, sino que se instaló en su interior un revestimiento de pared simple y una placa de registro, lo que bloqueó la ventilación de la estructura de la chimenea. El sistema dañado, los depósitos de hollín, la falta de ventilación y, en última instancia, las elevadas temperaturas del conducto provocaron la ignición de los componentes de madera del tejado, que probablemente se encontraban demasiado cerca del conducto.

Normas de seguridad para estufas

La instalación de una estufa y una chimenea nuevas siempre debe ser supervisada por profesionales cualificados para garantizar la seguridad. Una vez realizada la instalación, también hay medidas que se pueden tomar para reducir el riesgo de incendio. Entre ellas se incluyen barrer las chimeneas con regularidad, retirar y desechar las cenizas una vez que se hayan enfriado, y revisar los cierres, las bisagras y las juntas de la estufa. Las chimeneas y las chimeneas de leña deben inspeccionarse al menos una vez al año y someterse a reparación, mantenimiento o limpieza cuando sea necesario.

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