Waterkrachtcentrales in Schotland, ernstige overstromingen en gevolgen voor de verzekeraar

Waterkracht heeft de afgelopen eeuw een cruciale rol gespeeld bij het aansluiten van grote delen van het platteland van Schotland op het elektriciteitsnet, allemaal door gebruik te maken van de overvloedige natuurlijke hulpbronnen om elektriciteit op te wekken: steile bergen en hellingen, meren en betrouwbare hevige regenval. Schotlandlevertnu 85% van de waterkrachtbronnen van Groot-Brittannië, met een totale opwekkingscapaciteit van 1.500 megawatt (MW). 

De afgelopen jaren is er een opvallende groei geweest in kleinschalige waterkrachtprojecten – die doorgaans ~6 MW opwekken – geïnstalleerd door landgoed- en vastgoedeigenaren in de Schotse Hooglanden. De projecten maken gebruik van de heuvelachtige hellingen en afstromend water om schone energie op te wekken, terwijl ze tegelijkertijd inkomsten en een positieve cashflow genereren om de kosten van het onroerend goed te compenseren.

Maar nu klimaatverandering ervoor zorgt dat extreme weersomstandigheden zowel in omvang als frequentie toenemen, staan zowel vastgoedeigenaren als verzekeraars voor een ongekende uitdaging: het hoofd bieden aan de gevolgen van ernstige overstromingen voor kleinschalige waterkrachtprojecten. Is deze hernieuwbare energiebron wel echt verzekerbaar en zijn de installaties robuust genoeg om de komende extreme weersomstandigheden te weerstaan? 

De interne werking van een waterkrachtproject

Een typisch klein waterkrachtproject bestaat uit een turbine en een elektrische generator die zijn geplaatst in een pomphuis op een laag niveau waar het afstromende water wordt opgevangen. Het afstromende water stroomt in een mechanische turbine (in wezen een propeller), waardoor deze gaat draaien en waterkracht wordt opgewekt die wordt gebruikt om een elektrische generator aan te drijven. 

Van naturemoeteen pomphuis onderaan een heuvel worden geplaatst, omdat het water dat naar beneden stroomt de turbine aandrijft. Daardoor bestaat er altijd een kans dat het pomphuis onder water komt te staan. 

Overstromingen zijn om verschillende redenen zeer problematisch. Elektrische apparatuur, zoals generatoren en bedieningspanelen, kan gemakkelijk worden beschadigd of zelfs volledig worden vernield door overstromingswater, waardoor dure reparaties of volledige vervanging nodig zijn. Ten tweede kan het een installatie onbruikbaar maken totdat deze goed is gerepareerd, wat neerkomt op een kostbare bedrijfsonderbreking (BI) gedurende de periode – vaak meerdere maanden achter elkaar – dat de energieopwekking wordt opgeschort.

Elke haalbare oplossing zou even duur zijn – zo niet duurder – dan het dragen van de gevolgen wanneer er overstromingen plaatsvinden. Ofwel moeten ingenieurs pomphuizen opnieuw ontwerpen om ze robuuster te maken, ofwel moeten eigenaars van onroerend goed de nodige middelen investeren om maatregelen te nemen tegen overstromingen en ervoor te zorgen dat een pomphuis zo waterdicht mogelijk is. Er zijn maar weinig andere mogelijkheden om de gevolgen te beperken. 

Klimaatverandering versterkt extreme weerspatronen

De klimaatverandering blijft gevolgen hebben voor het natuurlijke milieu van Schotland. De afgelopen decennia heeft Schotland te maken gehad met eenopwarmingstrenddie zowel tot een verschuiving van de neerslagpatronen heeft geleid – met onder meer een hogere gemiddelde jaarlijkse neerslag en een toenemend aandeel van regen tijdens zware regenval – als bijgedragen heeft aan een stijging van de zeespiegel. 

Een bewijsrapport, dederde Britse klimaatveranderingsrisicobeoordeling (CCRA3), concludeerde dat het risico van overstromingen voor mensen, gemeenschappen en gebouwen een van de ernstigste risico's voor Schotland blijft en het duurste gevaar voor bedrijven is. Het rapport concludeerde ook dat de infrastructuurnetwerken voor water, energie en transport een acuut risico lopen op "cascading failures" (opeenvolgende storingen) en dat infrastructuurdiensten het risico lopen op overstromingen door rivier- en oppervlaktewater. 

Dergelijke risico's zullen naar verwachting elk jaar ernstiger worden. Volgens eenrapportvan maart 2023, gepubliceerd door het Britse Climate Change Committee, zal het Verenigd Koninkrijk tegen 2050 naar verwachting gemiddeld ~5% nattere winters hebben, ~10% intensievere regenval en een stijging van het gemiddelde zeeniveau met 10-30 cm. Dit alles zal leiden tot ernstigere overstromingen van rivieren, oppervlakten en kusten, en vervolgens tot verlies van transmissie- en distributiecapaciteit als gevolg van schade door overstromingen.

Gevolgen voor verzekeraars en verzekerden

Voor verzekeraars bestaat er aan de bouwkant een kans op grote verliezen en moeten zij rekening houden met zeer complexe risico's voor eigendommen van derden en het milieu. Ook operationeel gezien bestaat er een kans op grote verliezen als gevolg van inherente en omgevingsfactoren. Claims voor kleinschalige projecten bedragen ongeveer 1 tot 2 miljoen pond voor werkzaamheden op de bouwplaats, schade aan eigendommen en bedrijfsonderbreking. 

Verzekeraars maken zich steeds meer zorgen over polislimieten en of de verzekerde bedragen voor bedrijfsonderbreking hoog genoeg zijn om een potentieel verlies te dekken, vooral nu de energieprijzen stijgen. Als overstromingen en de daaruit voortvloeiende schade vaker voorkomen, zullen verzekeraars uiteindelijk moeten beslissen: is het verzekeren van waterkrachtcentrales niet in verhouding tot het risico? 

Wanneer er wateroverlast optreedt, moet een multidisciplinair team worden ingeschakeld dat bestaat uit schade-experts, forensische ingenieurs, forensische accountants en milieuconsulenten met een gespecialiseerde opleiding. Het is van cruciaal belang om samen te werken met een entiteit die bekend is met opkomende technologieën en de lokale markt/industrie, om de opties voor reparatie versus vervanging te beoordelen en advies te geven.

Meer informatie — Lees meer over Sedgwick's onlangs gelanceerdedivisie voor stroom en energiein het Verenigd Koninkrijk.