In de schijnwerpers: het veranderende regelgevingslandschap voor de speelgoedindustrie

Door gastauteur Jamie Cartwright

Voorwoord door Chris Occleshaw, international product recall consultant bij Sedgwick:

Welkom bij de nieuwste editie van Spotlight. Spotlight is onze manier om inzichten en perspectieven te delen van onze strategische partners – advocaten, verzekeraars, risicomanagers en crisiscommunicatiedeskundigen uit verschillende sectoren – over kwesties die van invloed kunnen zijn op de visie van een bedrijf op incidenten in de markt en crisismanagement.In deze editie wordt Jamie Cartwright, partner bijCharles Russell Speechlys, onze gast. Hij deelt zijn visie op het veranderende regelgevingslandschap voor fabrikanten, distributeurs en verkopers van speelgoed.

Welke invloed heeft de Brexit gehad op de speelgoedindustrie?

Hoewel veel mensen liever niet over de Brexit praten, is het moeilijk om iets te zeggen over zaken die van invloed zijn op de levering van producten, waaronder speelgoed, op de bredere Europese markt zonder dit onderwerp te noemen.

Naast uitdagingen die specifiek zijn voor importeurs en exporteurs, zijn er ook zorgen over productconformiteit voor de speelgoedindustrie. Na de terugtrekking van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie is er nog geen wezenlijk verschil tussen het VK en de EU wat betreft productnormen voor speelgoed.

In het Verenigd Koninkrijk is er veel gesproken over een zogenaamde "bonfire" van EU-regelgeving, vooral tijdens het zeer korte premierschap van Liz Truss. Opgemerkt moet worden dat de nieuwe premier, Rishi Sunak, in zijn oorspronkelijke campagne om leider van de Conservatieven te worden een soortgelijk standpunt innam, hoewel er in dat opzicht al een verzachting van het standpunt lijkt te zijn. Een verandering is dat het Verenigd Koninkrijk niet langer details van niet-conforme producten publiceert op de EU Safety Gate, voorheen bekend als RAPEX. Aangezien speelgoed een aanzienlijk deel van alle gemelde producten uitmaakte, vermindert het wegblijven van Britse meldingen aan de Safety Gate onmiddellijk de impact ervan, al was het maar vanwege de omvang van de informatie die het bevat.

De belangrijkste verandering voor producten die in het Verenigd Koninkrijk worden verkocht, is echter de overgang van het Europese CE-markeringssysteem naar UKCA-productmarkeringen. Speelgoedfabrikanten en -importeurs zijn bekend met het al lang bestaande zelfcertificeringssysteem voor CE-markering. De vervangende UKCA-markeringen worden verplicht voor producten die op de Britse markt worden gebracht, maar dit is opnieuw met twee jaar uitgesteld tot 31 december 2024, ditmaal om sociaaleconomische redenen, zoals de nasleep van de pandemie, de wereldwijde leverings- en energiekosten en de Russische oorlog tegen Oekraïne. Hiermee wordt erkend dat er nalevingskosten zijn die opwegen tegen de verwachte voordelen van een wijziging van het systeem.

In de praktijk verandert er op korte termijn weinig en dat zal ook de komende jaren zo blijven. De voormalige aangemelde instanties in het Verenigd Koninkrijk voor CE-markering worden nu Britse erkende instanties voor UKCA-markering. Noord-Ierland blijft, in het kader van de brexit, CE-markeringen gebruiken voor producten die aan de EU-normen voldoen, naast eenUK(NI)-markeringwanneer een Britse instantie conformiteitsbeoordelingen uitvoert.

Deze wijziging in de veiligheidsetiketteringsvereisten heeft niet alleen gevolgen voor fabrikanten die producten in het Verenigd Koninkrijk op de markt willen brengen. Veel fabrikanten willen, en moeten vaak, producten produceren die in zoveel mogelijk rechtsgebieden in één enkele productievorm kunnen worden verkocht, simpelweg vanwege de schaalvoordelen van het productieproces. Doorgaans produceren bedrijven volgens de normen van de grootste beschikbare markt voor een product. Als dit de Europese norm is en die normen in de loop van de tijd strenger en belastender worden, dan heeft de mogelijkheid om te produceren volgens de minder restrictieve regelgevingsnormen die in het Verenigd Koninkrijk gelden, wellicht weinig betekenis. Voor in het Verenigd Koninkrijk gevestigde fabrikanten zal de aantrekkingskracht van potentiële verkopen aan klanten in het dichtstbijzijnde handelsblok van het Verenigd Koninkrijk betekenen dat het verkrijgen van een CE-markering waarschijnlijk eveneens wenselijk is.

De herzieningen van deEU-richtlijn inzake de veiligheid van speelgoed(TSD) en de toepassing van de nieuwe EU-verordening inzake markttoezicht (MSR) 2019/1020 moeten in de loop van de tijd nauwlettend in de gaten worden gehouden om te zien of er een verschil ontstaat tussen de normen van het VK en die van de EU.

Wat heeft naast de UKCA-markering nog meer invloed op de speelgoedsector?

De wijzigingen in de UKCA-markering en de mogelijke noodzaak van dubbele markeringen moeten worden gezien tegen de achtergrond van de aanhoudende kosteninflatie in de toeleveringsketen als gevolg van talrijke sociaaleconomische factoren. Verhoogde of in feite dubbele nalevingsvereisten vormen een extra kostenpost. Deze kosten moeten worden gedragen, doorberekend of mogelijk helemaal worden vermeden als de fabrikant besluit zijn producten niet in het Verenigd Koninkrijk op de markt te brengen.

Veranderingen in het interne landschap van de speelgoedproductiemarkt gaan gepaard met aanzienlijke uitdagingen in de bredere productiemarkt. Het vinden van veilige, duurzame en betaalbare materialen is plotseling een belangrijk onderwerp geworden binnen de sector. Een voorbeeld hiervan is het vinden van grondstoffen voor de productie, waaronder hogedichtheidpolyethyleen (HDPE). De kosten van dit materiaal, dat veel wordt gebruikt bij de productie van speelgoed, zijn in 2021 verdubbeld. Dit product is licht van gewicht, extreem sterk, weerbestendig en bestand tegen zware schokken. Door de stijgende kosten kunnen fabrikanten op zoek gaan naar goedkopere en minder geschikte alternatieven. Als dit gebeurt, bestaat het risico dat er goedkopere en minder duurzame materialen worden gebruikt. Dit verhoogt op zijn beurt het risico op schade aan het speelgoed en leidt tot bezorgdheid over de kwaliteit en veiligheid, wat op zijn beurt weer een risico op overtreding van de regelgeving met zich meebrengt.

Deze combinatie van regelgevende en marktfactoren heeft geleid tot grote bezorgdheid over een toename van het aantal terugroepacties voor speelgoed in de komende jaren. Sinds het begin van de gegevensverzameling is speelgoed altijd een van de meest teruggeroepen producten in de verwerkende industrie geweest. Gegevens van het snelle waarschuwingssysteem Safety Gate van de EU voor gevaarlijke non-foodproducten bevestigen dat speelgoed de op één na meest teruggeroepen productcategorie was. In de meest recente analyse vertegenwoordigde speelgoed ongeveer 20 procent van alle producten die werden teruggeroepen vanwege productveiligheid. Naarmate het regelgevingslandschap evolueert, kunnen fabrikanten die niet op de hoogte zijn van de wijzigingen in de richtlijnen, mogelijk niet voldoen aan de nieuwe veiligheidsvoorschriften en te maken krijgen met terugroepacties. Ze kunnen ook worden geconfronteerd met civiele en regelgevende rechtsvorderingen, samen met de daarmee gepaard gaande reputatierisico's. Veranderingen om het regelgevingssysteem aan te scherpen en tegelijkertijd de externe marktdruk te beheersen, zullen fabrikanten onder druk zetten om prioriteit te geven aan naleving van de regelgeving ten koste van hun winstmarges.

Welke gevolgen hebben nieuwe regelgeving op het gebied van recycling en duurzaamheid voor speelgoedfabrikanten?

Alsof dat nog niet genoeg is, zijn er ook nog de uiterst cruciale kwesties van recycling, het gebruik van hernieuwbare energiebronnen en de vermindering van verpakkingsmateriaal. De regelgeving op dit gebied is grotendeels gericht op een belastingstelsel, waarbij verpakkingsmateriaal in het algemeen wordt belast en specifiek wanneer niet-hernieuwbaar plastic wordt gebruikt voor de verpakking van producten. Dit blijft de eenvoudigste manier om praktijken te reguleren en te verbeteren ten behoeve van het milieu. De effectiviteit van inspanningen om producten te vervaardigen met gerecycled plastic hangt af van de beschikbaarheid van materialen, die niet kan worden gegarandeerd. De kosten-batenanalyse tussen de belastingkosten bij niet-naleving en de potentiële kosten van het herformuleren van producten en verpakkingen om plastic te verminderen, speelt ook een rol in de strategieën van bedrijven. Zoals altijd wordt de markt gedreven door de vraag. Er is en blijft een toenemende verwachting van consumenten voor producten die als milieuvriendelijker worden beschouwd.

Download een kopie van deze spotlight-functie.

Over onze gastauteur:

De heer Cartwright is gespecialiseerd in commerciële en zakelijke geschillen, arbitrage en alternatieve geschillenbeslechting, waaronder deskundigenbeslissingen. Zijn praktijk is commercieel gericht en omvat internationale autofabrikanten en softwarebedrijven, maar ook kleine en middelgrote ondernemingen (kmo's) en vermogende particulieren. De heer Cartwright adviseert zijn cliënten over kwesties met betrekking tot contracten, zorgplicht en andere zaken, waaronder zaken die voortvloeien uit de levering van goederen en diensten in zowel het Verenigd Koninkrijk als internationaal. Hij heeft specialistische expertise op het gebied van vorderingen op grond van de Commercial Agents (Council Directive) Regulations 1993, geschillen in de auto-industrie, technologische geschillen en consumentgerichte geschillen vanuit een zakelijk perspectief, waaronder de verkoop van goederen, voedseletikettering en voedselveiligheid. De heer Cartwright geeft ook leiding aan de incassopraktijk van het kantoor, die zich richt op hoogwaardige, complexe en betwiste vorderingen in zowel het Verenigd Koninkrijk als internationaal. Hij is toegelaten tot de balie van Engeland en Wales en wordt in de belangrijkste juridische gidsen erkend als een vooraanstaand jurist.