Conclusões de recente julgamento ao abrigo da Lei DBP de Nova Gales do Sul

Por Andrew Buchanan, diretor de responsabilidade civil na construção civil, Austrália

O Supremo Tribunal de Nova Gales do Sul proferiu recentemente uma decisão importante sobre o dever de diligência dos profissionais da construção civil nos termos da muito divulgada Lei dos Profissionais de Design e Construção Civil (DBP), que entrou em vigor em 11 de junho de 2020.

Tanto a lei quanto a decisão judicial merecem maior atenção por parte dos profissionais das áreas de construção e reclamações de responsabilidade civil.

A Lei DBP de 2020

A leicriou um dever legal não delegável de cuidado por parte dos profissionais da construção civil para com os proprietários (e proprietários subsequentes) de exercerem um cuidado razoável para evitar perdas econômicas causadas por defeitos decorrentes de“obras de construção”(ver abaixo) por um período de 10 anos. Este período corresponde ao prazo de prescrição de dez anos para obras de construção defeituosas, nos termos daLei de Planejamento e Avaliação Ambiental de 1979.

Estender o dever de cuidado aos proprietários subsequentes (para incluir associações de proprietários recém-criadas) é um afastamento significativo da posição anterior e, portanto, expõe os profissionais da construção a riscos maiores — tanto em termos do período em que as reclamações podem ser apresentadas quanto por quem.

A Lei DBP também se aplica retroativamente a todas as obras de construção, desde que o defeito tenha se manifestado no período de 10 anos anterior a 11 de junho de 2020.

Desenvolvimentos da Goodwin Street caso

O recente caso de Goodwin Street Developments Pty Ltd atf Jesmond Unit Trust contra DSD Builders Pty Ltd (em liquidação)dizia respeito à construção de três residências universitárias, com início das obras em julho de 2017 e disputas surgidas no início de 2018 sobre o andamento das obras e supostos defeitos. Em março de 2018, alguém danificou maliciosamente as obras.

O Supremo Tribunal considerou se a construção de pensões constituía “obra de construção” na aceção da Lei DBP. Reconhecendo a dificuldade de interpretar corretamente a lei, o acórdão contém a observação de que “a resolução da questão envolve a consideração da disposição labiríntica da secção 36 da Lei DBP. A secção parece ter sido redigida de forma a tornar a sua compreensão o mais difícil possível”.

Em resumo, a seção 36 da Lei DBP define “obra de construção” como:

a) Obras de construção

b) A elaboração de projetos regulamentados e outros projetos para obras de construção

c) A fabricação ou fornecimento de um produto de construção utilizado em obras de construção

d) Supervisionar, coordenar, gerenciar projetos ou exercer qualquer outro tipo de controle substancial sobre a execução de qualquer trabalho referido em a), b) ou c)

Afirma também que as obras de construção incluem as obras de construção residencial na aceção daLei da Construção de Habitações de 1989.

Por fim, o tribunal concluiu que se tratava de uma definição inclusiva, e não exclusiva. Embora a “obra de construção” na Lei DBP inclua expressamente a obra de construção residencial (na acepção da Lei de Construção Residencial), ela não exclui outras obras de construção não residenciais.

A decisão, portanto, amplia potencialmente a aplicação da Lei DBP para além das obras de construção residencial (ou obras de “Classe 2”, de acordo com oCódigo Nacional de Construção) para todas as obras de construção; possíveis exceções incluem casas pré-fabricadas, habitações móveis ou estruturas associadas.

Contexto histórico e implicações futuras

Decisão do Supremo Tribunal da Austrália de 2014 no processo Brookfield Multiplex Ltd contra Owners Corporation Strata Plan 61288 e Anor tornou praticamente impossível para os proprietários subsequentes obterem sucesso contra os profissionais da construção civil em reclamações por negligência em relação a defeitos de construção ou erros de projeto/certificação. Devido a falhas de construção amplamente conhecidas e significativas, como a Opal Tower no Parque Olímpico de Sydney, a Lei DBP é a solução legal para essa situação.

A Seção 37 da Lei DBP amplia o dever de cuidado: “Uma pessoa que realiza obras de construção tem o dever de exercer cuidado razoável para evitar perdas econômicas causadas por defeitos—

a) dentro ou relacionado a um edifício para o qual o trabalho é realizado, e

b) decorrentes das obras de construção.”

No casoGoodwin Street Developments, a ação foi finalmente movida contra o segundo réu (o gerente de projeto Daniel Roberts) após o primeiro réu (o construtor) ter entrado em liquidação; Roberts foi considerado totalmente responsável pelo pagamento de indenização.

A decisão processual de 2022 no processo The Owners – Strata Plan No 84674 v Pafburn Pty Ltd determinou que a seção 37(1) “estabelece, sem qualquer qualificação, que qualquer ‘pessoa’ que ‘realize obras de construção’ tem o dever prescrito. A seção 37(1) é, portanto, dirigida não apenas a um construtor que se dedica à ‘obra de construção’ relevante, mas a qualquer outra ‘pessoa’ que realize ‘obras de construção’, conforme definido na seção 36(1). ... Isso inclui uma “pessoa” que supervisionou, coordenou, gerenciou o projeto ou “de outra forma” teve “controle substancial sobre a execução” da obra. Essa “pessoa” pode muito bem ser o “proprietário do terreno em relação ao qual a obra de construção é realizada”.

Assim, as obrigações impostas pela Lei DBP não se restringem ao empreiteiro principal; elas também podem se aplicar a desenvolvedores, gerentes de projeto, supervisores de obra ou qualquer outra pessoa (incluindo indivíduos) com “controle substancial” da execução da obra. No entanto, os requerentes ainda são obrigados a demonstrar tanto a negligência por parte do profissional da construção civil quanto uma relação causal entre o alcance do controle substancial desse profissional e o defeito em questão.

Os profissionais da construção civil (tanto empresas como indivíduos) têm agora a obrigação (e tiveram, dada a aplicação retroativa da Lei DBP) de agir com diligência para com os proprietários e futuros proprietários, a fim de evitar perdas econômicas decorrentes de todas as obras de construção (não apenas residenciais) que realizaram em Nova Gales do Sul.

Principais conclusões

1. A Lei DBP, que entrou em vigor em 11 de junho de 2020, impõe um dever de cuidado aos profissionais da construção civil, tornando-os responsáveis por perdas econômicas decorrentes de defeitos por 10 anos; esse dever se aplica retroativamente.
2. A definição de “profissionais da construção” abrange pessoas que exerciam “controle substancial” sobre as “obras de construção”.
3. “Obras de construção” agora são consideradas como incluindo todas as estruturas de edifícios e não se limitam às obras da Classe 2, conforme definido pelo Código Nacional de Construção.

Posfácio de Neil Wright, diretor de responsabilidade civil, Austrália

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