Conclusões de recente julgamento ao abrigo da Lei DBP de Nova Gales do Sul

Por Andrew Buchanan, diretor de responsabilidade civil na construção civil, Austrália

O Supremo Tribunal de Nova Gales do Sul proferiu recentemente uma decisão importante sobre o dever de diligência dos profissionais da construção civil nos termos da muito divulgada Lei dos Profissionais de Design e Construção Civil (DBP), que entrou em vigor a 11 de junho de 2020.

Tanto a lei como a decisão do tribunal merecem maior atenção por parte dos profissionais da construção civil e das reclamações de responsabilidade civil.

A Lei DBP de 2020

A leicriou um dever legal indelegável de cuidado por parte dos profissionais da construção civil para com os proprietários (e proprietários subsequentes) de exercerem um cuidado razoável para evitar perdas económicas causadas por defeitos decorrentes de«obras de construção»(ver abaixo) por um período de 10 anos. Este período corresponde ao prazo de prescrição de dez anos para obras de construção defeituosas, nos termos daLei de Planeamento e Avaliação Ambiental de 1979.

Estender o dever de cuidado aos proprietários subsequentes (para incluir associações de proprietários recém-criadas) é um afastamento significativo da posição anterior e, portanto, expõe os profissionais da construção civil a riscos maiores — tanto em termos do período em que as reclamações podem ser apresentadas quanto por quem.

A Lei DBP também se aplica retroativamente a todas as obras de construção, desde que o defeito tenha se manifestado no período de 10 anos anterior a 11 de junho de 2020.

Desenvolvimentos da Goodwin Street caso

O recente caso de Goodwin Street Developments Pty Ltd atf Jesmond Unit Trust v DSD Builders Pty Ltd (em liquidação)dizia respeito à construção de três residências universitárias, com início das obras em julho de 2017 e disputas surgidas no início de 2018 relativas ao andamento das obras e alegados defeitos. Em março de 2018, alguém danificou maliciosamente as obras.

O Supremo Tribunal considerou se a construção de pensões constituía «obra de construção» na aceção da Lei DBP. Reconhecendo a dificuldade de interpretar corretamente a lei, o acórdão contém a observação de que «a resolução da questão envolve a consideração da disposição labiríntica da secção 36 da Lei DBP. A secção parece ter sido redigida de forma a tornar a sua compreensão o mais difícil possível».

Em resumo, a secção 36 da Lei DBP define «obra de construção» como:

a) Obras de construção

b) A elaboração de projetos regulamentados e outros projetos para obras de construção

c) O fabrico ou fornecimento de um produto de construção utilizado em obras de construção

d) Supervisionar, coordenar, gerir projetos ou exercer qualquer outro tipo de controlo substancial sobre a execução de qualquer trabalho referido em a), b) ou c)

Afirma também que as obras de construção incluem obras de construção residencial na aceção daLei da Construção de Habitações de 1989.

Por fim, o tribunal concluiu que esta era uma definição inclusiva, e não exclusiva. Embora «obras de construção» na Lei DBP inclua expressamente obras de construção residencial (na aceção da Lei de Construção Residencial), não exclui outras obras de construção não residencial.

A decisão, portanto, amplia potencialmente a aplicação da Lei DBP para além das obras de construção residencial (ou obras de «Classe 2», de acordo com oCódigo Nacional de Construção) para todas as obras de construção; possíveis exceções incluem casas pré-fabricadas, habitações móveis ou estruturas associadas.

Contexto histórico e implicações futuras

Decisão do Supremo Tribunal da Austrália de 2014 no processo Brookfield Multiplex Ltd contra Owners Corporation Strata Plan 61288 e Anor tornou praticamente impossível para os proprietários subsequentes obterem sucesso contra os profissionais da construção civil em reclamações por negligência em relação a defeitos de construção ou erros de projeto/certificação. Devido a falhas de construção amplamente conhecidas e significativas, como a Opal Tower no Parque Olímpico de Sydney, a Lei DBP é a solução legal para essa situação.

A secção 37 da Lei DBP alarga o dever de diligência: «Uma pessoa que realiza trabalhos de construção tem o dever de exercer uma diligência razoável para evitar perdas económicas causadas por defeitos —

a) no interior ou relacionado com um edifício para o qual o trabalho é realizado, e

b) decorrentes da obra de construção.»

No casoGoodwin Street Developments, a ação foi finalmente movida contra o segundo réu (o gestor do projeto, Daniel Roberts), após o primeiro réu (o construtor) ter entrado em liquidação; Roberts foi considerado totalmente responsável pelo pagamento de indemnizações.

A decisão processual de 2022 no processo The Owners – Strata Plan No 84674 v Pafburn Pty Ltd determinou que a secção 37(1) «estabelece, sem qualquer qualificação, que qualquer «pessoa» que «realize trabalhos de construção» tem o dever prescrito. A secção 37(1) é, portanto, dirigida não apenas a um construtor que se dedica aos «trabalhos de construção» relevantes, mas a qualquer outra «pessoa» que realize «trabalhos de construção», conforme definido na secção 36(1). ... Isso inclui uma «pessoa» que supervisionou, coordenou, geriu o projeto ou «de outra forma» teve «controlo substancial sobre a execução» da obra. Essa «pessoa» pode muito bem ser o «proprietário do terreno em relação ao qual a obra de construção é realizada».

Assim, os deveres impostos pela Lei DBP não se restringem ao empreiteiro principal; eles também podem se aplicar a promotores, gestores de projeto, supervisores de obra ou qualquer outra pessoa (incluindo indivíduos) com «controlo substantivo» da execução da obra. No entanto, os requerentes ainda são obrigados a demonstrar tanto a negligência por parte do profissional da construção civil quanto uma relação causal entre o âmbito de controlo substantivo desse profissional e o defeito em questão.

Os profissionais da construção civil (tanto empresas como indivíduos) têm agora a obrigação (e tiveram, dada a aplicação retroativa da Lei DBP) de zelar pelos proprietários e futuros proprietários, a fim de evitar perdas económicas decorrentes de todas as obras de construção (não apenas residenciais) que realizaram em Nova Gales do Sul.

Principais conclusões

1. A Lei DBP, que entrou em vigor em 11 de junho de 2020, impõe um dever de cuidado aos profissionais da construção civil, tornando-os responsáveis por perdas económicas decorrentes de defeitos por um período de 10 anos; esse dever aplica-se retroativamente.
2. A definição de «profissionais da construção» abrange as pessoas que exerceram «controlo substancial» sobre as «obras de construção».
3. Atualmente, considera-se que as «obras de construção» incluem todas as estruturas de edifícios e não se limitam às obras de Classe 2, conforme definido pelo Código Nacional de Construção.

Pós-escrito de Neil Wright, diretor de responsabilidade civil, Austrália

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