Por Andrew Buchanan, diretor de responsabilidade civil no sector da construção, Austrália
O Supremo Tribunal de Nova Gales do Sul proferiu recentemente uma decisão importante sobre o dever de cuidado devido pelos profissionais da construção ao abrigo da Lei dos Profissionais de Design e Construção (DBP) altamente publicitada, que entrou em vigor em 11 de junho de 2020.
Tanto a lei como a decisão do tribunal merecem maior atenção por parte dos profissionais da construção e dos sinistros de responsabilidade civil.
A Lei DBP de 2020
A lei criou um dever legal não delegável de cuidado devido pelos profissionais da construção aos proprietários (e proprietários subsequentes) de exercerem um cuidado razoável para evitar perdas económicas causadas por defeitos resultantes de "trabalhos de construção" (ver abaixo) durante um período de 10 anos. Este período corresponde ao período de prescrição de uma década para trabalhos de construção defeituosos ao abrigo da Lei de Planeamento e Avaliação Ambiental de 1979.
O alargamento do dever de diligência aos proprietários subsequentes (incluindo as sociedades de proprietários recentemente criadas) constitui um desvio significativo em relação à posição anterior e, por conseguinte, expõe os profissionais da construção a maiores riscos - tanto em termos do período em que as acções podem ser intentadas como por quem.
A Lei DBP também se aplica retroativamente a todas as obras de construção, desde que o defeito se tenha manifestado no período de 10 anos anterior a 11 de junho de 2020.
Empreendimentos da Rua Goodwin caso
O caso recente de Goodwin Street Developments Pty Ltd atf Jesmond Unit Trust v DSD Builders Pty Ltd (in liq)dizia respeito à construção de três pensões de alojamento universitário, tendo a construção começado em julho de 2017 e surgido litígios no início de 2018 relativamente ao progresso das obras e a alegados defeitos. Em março de 2018, alguém danificou maliciosamente as obras.
O Supremo Tribunal considerou se a construção de pensões constituía "trabalho de construção" na aceção da Lei DBP. Reconhecendo a dificuldade de interpretar corretamente a lei, o acórdão contém a observação de que "a resolução da questão implica a análise da disposição labiríntica da secção 36 da Lei DBP. A secção parece ter sido redigida de modo a tornar a sua compreensão tão difícil quanto possível."
Em resumo, a secção 36 da Lei DBP define "trabalho de construção" como:
a) Trabalhos de construção
b) Elaboração de projectos regulamentados e de outros projectos de obras de construção
c) O fabrico ou fornecimento de um produto de construção utilizado em trabalhos de construção
d) Supervisão, coordenação, gestão de projectos ou qualquer outro tipo de controlo substantivo sobre a execução de qualquer trabalho referido nas alíneas a), b) ou c)
Além disso, a lei estabelece que os trabalhos de construção incluem os trabalhos de construção de habitações na aceção da Home Building Act de 1989.
Em última análise, o tribunal concluiu que se tratava de uma definição inclusiva, e não exclusiva. Embora "trabalhos de construção" no âmbito da Lei DBP inclua expressamente trabalhos de construção residencial (na aceção da Lei da Construção Residencial), não exclui outros trabalhos de construção não residenciais.
Por conseguinte, o acórdão alarga potencialmente a aplicação da Lei DBP para além dos trabalhos de construção residencial (ou trabalhos de "Classe 2", de acordo com o Código Nacional de Construção) a todos os trabalhos de construção; as possíveis excepções incluem casas fabricadas, habitações móveis ou estruturas associadas.
Contexto histórico e implicações futuras
A decisão de 2014 do Tribunal Superior da Austrália no processo Brookfield Multiplex Ltd v Owners Corporation Strata Plan 61288 e Anor tinha tornado praticamente impossível para os proprietários subsequentes terem sucesso contra os profissionais da construção por alegações de negligência em relação a defeitos de construção ou erros de conceção/certificação. Devido a falhas de construção amplamente conhecidas e significativas, como a Opal Tower no Parque Olímpico de Sydney, a Lei DBP é a solução legal para essa situação.
A secção 37 da Lei DBP alarga o dever de cuidado: "Uma pessoa que executa trabalhos de construção tem o dever de exercer cuidados razoáveis para evitar perdas económicas causadas por defeitos.
a) num edifício para o qual os trabalhos são efectuados ou com ele relacionados, e
b) resultantes dos trabalhos de construção".
No processo Goodwin Street Developments, a ação foi intentada contra o segundo requerido (o gestor de projeto Daniel Roberts) depois de o primeiro requerido (o construtor) ter entrado em liquidação; Roberts foi considerado totalmente responsável pelo pagamento dos danos.
A decisão processual de 2022 no processo The Owners - Strata Plan No 84674 v Pafburn Pty Ltd considerou que a secção 37(1) "prevê, sem qualquer qualificação, que qualquer "pessoa" que "realize trabalhos de construção" tem o dever prescrito. A secção 37(1) dirige-se, por conseguinte, não só a um construtor que executa os "trabalhos de construção" relevantes, mas também a qualquer outra "pessoa" que executa "trabalhos de construção", tal como definidos na secção 36(1). ... Isto inclui uma "pessoa" que supervisionou, coordenou, geriu o projeto, ou "de outra forma" teve "controlo substantivo sobre a realização" da obra. Essa "pessoa" pode muito bem ser o "proprietário do terreno em relação ao qual as obras de construção são efectuadas".
Assim, as obrigações impostas pela Lei DBP não se restringem ao empreiteiro principal; podem também aplicar-se a promotores, gestores de projectos, supervisores de obra ou qualquer outra pessoa (incluindo indivíduos) com "controlo substantivo" da execução da obra. No entanto, os requerentes continuam a ter de demonstrar que houve negligência por parte do profissional da construção e que existe um nexo de causalidade entre o controlo substantivo desse profissional e o defeito em causa.
Confirma-se agora que os profissionais da construção (tanto empresas como pessoas singulares) têm (e têm tido, dada a aplicação retrospetiva da Lei DBP) um dever pessoal de cuidado para com os proprietários e futuros proprietários para evitar perdas económicas resultantes de todos os trabalhos de construção (não apenas residenciais) que tenham realizado em New South Wales.
Principais conclusões
- A Lei DBP, que entrou em vigor em 11 de junho de 2020, impõe um dever de cuidado aos profissionais da construção, tornando-os responsáveis por perdas económicas decorrentes de defeitos durante 10 anos; este dever aplica-se retroativamente.
- A definição de "profissionais da construção" estende-se às pessoas que tiveram "controlo substantivo" das "obras de construção".
- Atualmente, considera-se que as "obras de construção" incluem todas as estruturas de edifícios e não se limitam às obras da classe 2, tal como definidas pelo Código Nacional de Construção.
Post-script de Neil Wright, diretor de responsabilidade, Austrália
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