Bâtiments agricoles : un accident qui attend d’arriver?

Par Ross Thurlow, directeur de l’ingénierie, EFI Global, Nouvelle-Zélande

Les enquêteurs médico-légaux se retrouvent souvent confrontés à des cas déroutants où les preuves évidentes ne pointent pas naturellement vers la cause, et une analyse approfondie est nécessaire pour déterminer exactement ce qui a mal tourné.

Lors d’une enquête sur place à Napier, dans la région de Hawkes Bay en Nouvelle-Zélande, nous avons reçu un appel urgent d’assureurs nous demandant de visiter une perte récente dans l’une des plus grandes fermes laitières de la région. Une étable à vaches avec une ligne de production de traite couvrant environ 2500 mètres carrés avait « basculé » dans les conditions venteuses. Heureusement, les vaches n’étaient pas dans la cabane à ce moment-là. Un ouvrier agricole s’échappa de justesse, fuyant pour sauver sa vie en voyant le bâtiment s’effondrer progressivement comme un château de cartes.

L’étable à vaches fonctionne de 4 h à 19 h, trayant 750 vaches deux fois par jour en 3 troupeaux. Les vaches sont automatiquement « poussées » à travers le bâtiment à l’aide d’un grand dispositif mécanique de 60 mètres de large suspendu au sommet de l’abri. Au départ, le manque d’installations de traite a causé certains problèmes de bien-être animal – les vaches doivent être traitées régulièrement. Heureusement, le système de lait fonctionnait encore. Comme solution rapide, le propriétaire de l’entreprise a décidé de dégager le bâtiment effondré à l’aide d’une pelleteuse. Après des travaux d’aménagement temporaire d’urgence, ils ont pu continuer à traire manuellement une fois par jour – réduisant considérablement la production et diminuant les revenus de 50%. Les pertes dues à l’interruption des activités s’élevaient à 100 000 NZ$ (61 000 $ US) par jour.

Nous sommes arrivés sur place un jour après l’effondrement pour en identifier la cause. Hawkes Bay est une zone exposée, mais la vitesse du vent enregistrée au moment de l’incident était loin d’être assez forte pour causer des dommages importants à un bâtiment vieux de 8 ans. Aucune autre structure locale n’avait été affectée. Les restes du bâtiment étaient maintenant en tas abîmé au milieu d’un paddock voisin, nécessitant un travail d’enquête sérieux pour en déterminer la cause.

Qu’est-ce qui s’est passé et pourquoi? Des défauts structurels auraient-ils pu être causés par l’arrêt et le démarrage de la machine de traite? Était-ce dû à un manque d’entretien? L’effluent produit par le troupeau avait-il dévoré les piliers? Ou est-ce qu’il y avait juste beaucoup de vent à cet endroit?

Découvrir les faits

Nos enquêteurs médico-légales ont fouillé les décombres et le métal tordu pour trouver des sections du plancher en béton préfabriqué auquel le cabanon avait été soudé. En y regardant de près, nous avons constaté que certaines soudures étaient inadéquates et, dans certains cas, elles n’avaient pas été effectuées du tout. Même si le niveau du vent était nettement inférieur à la charge du code à ce moment-là, le bâtiment servant de voile s’est effondré.

La contrainte sur les joints mal soudés a provoqué la rupture du plancher en béton, surchargeant les montants et, inévitablement, le cabanon a cédé. Il s’agissait d’une faute de conception de fabrication, que nous avons signalée à l’expert en sinistres désigné pour la réclamation. Bien que la cause ait été rapidement établie, notre principal élément clé dans cette perte a été d’aider la ferme à concevoir une solution pratique qui leur permettrait de retrouver la production complète de lait dans les cinq jours suivant l’incident. Cela a non seulement allégé le stress sur les animaux, mais aussi minimisé l’impact de la réclamation pour interruption d’activité.

Identifier la faille de conception de fabrication aurait pu résoudre ce mystère, mais cela a soulevé une question troublante : combien d’autres de ces bâtiments agricoles mal fabriqués ont été installés à travers la Nouvelle-Zélande. Cela représente potentiellement une menace cachée réelle pour la vie humaine et le bétail.

Bien que les assureurs chercheront probablement à obtenir réparation auprès des fabricants originaux de l’étable, on ne peut que se demander quelles mesures ont ensuite été prises pour vérifier la soudure défectueuse et insuffisante sur les installations à d’autres endroits.

Chez EFI Global, nos chercheurs indépendants possèdent les compétences professionnelles en génie structurel et en science technique pour déterminer pourquoi un événement ou une défaillance s’est produit. Nous pouvons également recommander les besoins en réparation et aider l’entreprise à avancer rapidement. Cependant, même avec toutes les preuves médico-légales très détaillées que nous avons recueillies, il est presque impossible de prédire où ou quand un incident similaire pourrait se produire. Les gestionnaires des risques se méfient des bâtiments agricoles mal fabriqués — ils pourraient être un accident en attente d’arriver.

Pour en savoir plus sur nos capacités EFI Global en Nouvelle-Zélande, veuillez lire la brochure ou contacter [email protected].