Les bâtiments agricoles : un accident en puissance ?

Par Ross Thurlow, directeur de l'ingénierie, EFI Global, Nouvelle-Zélande

Les enquêteurs médico-légaux sont souvent confrontés à des cas complexes où les preuves évidentes ne permettent pas de déterminer naturellement la cause, et où une analyse plus approfondie est nécessaire pour déterminer exactement ce qui s'est passé.

Alors que nous menions une enquête sur place à Napier, dans la région de Hawkes Bay en Nouvelle-Zélande, nous avons reçu un appel urgent des assureurs nous demandant de nous rendre sur les lieux d'un sinistre récent dans l'une des plus grandes exploitations laitières de la région. Une étable équipée d'une chaîne de traite couvrant environ 2 500 mètres carrés avait été « emportée » par le vent. Heureusement, les vaches ne se trouvaient pas dans l'étable à ce moment-là. Un ouvrier agricole a échappé de justesse à la mort, courant pour sauver sa vie alors qu'il voyait le bâtiment s'effondrer progressivement comme un château de cartes.

La salle de traite fonctionne de 4 h à 19 h et trait 750 vaches deux fois par jour, réparties en trois troupeaux. Les vaches sont automatiquement « poussées » à travers le bâtiment grâce à un grand dispositif mécanique de 60 mètres de large suspendu au plafond de la salle. Au départ, l'absence d'installations de traite a suscité certaines inquiétudes quant au bien-être des animaux, car les vaches doivent être traites régulièrement. Heureusement, le système de traite était toujours opérationnel. Pour remédier rapidement à la situation, le propriétaire de l'exploitation a décidé de déblayer les décombres du bâtiment à l'aide d'une pelleteuse. Après des travaux d'aménagement temporaires d'urgence, l'exploitation a pu continuer à traire manuellement une fois par jour, ce qui a considérablement réduit la production et diminué les revenus de 50 %. Les pertes liées à l'interruption de l'activité s'élevaient à 100 000 dollars néo-zélandais (61 000 dollars américains) par jour.

Nous sommes arrivés sur place le lendemain de l'effondrement afin d'en déterminer la cause. Hawkes Bay est une région exposée, mais la vitesse du vent enregistrée au moment de l'incident était loin d'être suffisante pour causer des dommages importants à un bâtiment vieux de huit ans. Aucune autre structure locale n'avait été touchée. Les débris du bâtiment formaient désormais un amas informe au milieu d'un enclos voisin, ce qui nécessitait un travail d'enquête approfondi pour en déterminer la cause.

Que s'est-il passé et pourquoi ? Des défauts structurels auraient-ils pu être causés par l'arrêt et le redémarrage des machines à traire ? Était-ce dû à un manque d'entretien ? Les effluents produits par le troupeau avaient-ils rongé les poteaux d'attache ? Ou était-ce simplement parce qu'il y avait beaucoup de vent à cet endroit ?

Découvrir les faits

Nos enquêteurslégistesont fouillé les décombres et les débris métalliques pour retrouver les sections du sol en béton préfabriqué auxquelles le hangar avait été soudé. Après inspection minutieuse, nous avons constaté que certaines soudures étaient inadéquates et, dans certains cas, qu'elles n'avaient pas été réalisées du tout. Même si la force du vent était nettement inférieure à la charge prévue par les normes en vigueur à l'époque, le bâtiment, qui agissait comme une voile, s'est effondré.

La contrainte exercée sur les joints mal soudés a provoqué la rupture du sol en béton, surchargeant les montants et entraînant inévitablement l'effondrement du hangar. Il s'agissait d'un défaut de conception de fabrication, que nous avons signalé à l'expert en sinistres désigné pour traiter la demande d'indemnisation. Bien que la cause ait été rapidement établie, notre principale contribution dans le cadre de ce sinistre a consisté à aider la ferme à concevoir une solution pratique qui lui permettrait de reprendre sa production laitière à plein régime dans les cinq jours suivant l'incident. Cela a non seulement permis de réduire le stress des animaux, mais aussi de minimiser l'impact de la demande d'indemnisation pour interruption d'activité.

L'identification du défaut de conception de fabrication aurait pu résoudre ce mystère, mais elle a soulevé une question préoccupante : combien d'autres bâtiments agricoles mal construits ont été installés à travers la Nouvelle-Zélande ? Cela représente potentiellement une menace cachée réelle pour la vie humaine et le bétail.

Alors que les assureurs chercheront probablement à obtenir réparation auprès des fabricants d'origine de l'étable, on ne peut que se demander quelles mesures ont été prises pour vérifier l'existence de soudures défectueuses et insuffisantes sur les installations d'autres sites.

ChezEFI Global, nos enquêteurs indépendants possèdent les compétences professionnelles en ingénierie structurelle et en sciences techniques nécessaires pour déterminer les causes d'un événement ou d'une défaillance. Nous pouvons également recommander des mesures de réparation et aider l'entreprise à se remettre rapidement sur pied. Cependant, même avec toutes les preuves médico-légales très détaillées que nous avons recueillies, il est presque impossible de prédire où et quand un incident similaire pourrait se produire. Les gestionnaires de risques doivent se méfier des bâtiments agricoles mal construits, car ils pourraient être à l'origine d'un accident.

Pour en savoir plus sur les capacités d'EFI Global en Nouvelle-Zélande, veuillezconsulter la brochureou contacter[email protected].