Par Ross Thurlow, directeur de l'ingénierie, EFI Global, Nouvelle-Zélande
Les enquêteurs de la police scientifique sont souvent confrontés à des cas déroutants où les preuves évidentes n'indiquent pas naturellement la cause, et où une analyse plus approfondie est nécessaire pour déterminer exactement ce qui a mal tourné.
Alors que nous menions une enquête sur place à Napier, dans la région de Hawkes Bay en Nouvelle-Zélande, nous avons reçu un appel urgent des assureurs nous demandant de nous rendre compte d'un sinistre récent dans l'une des plus grandes exploitations laitières de la région. Une étable avec une ligne de production de lait couvrant environ 2 500 mètres carrés s'était "renversée" sous l'effet du vent. Heureusement, les vaches n'étaient pas dans l'étable à ce moment-là. Un ouvrier agricole l'a échappé belle, courant pour sauver sa vie alors qu'il voyait le bâtiment s'effondrer progressivement comme un château de cartes.
L'étable fonctionne de 4 heures du matin à 7 heures du soir, et traite 750 vaches deux fois par jour, réparties en trois troupeaux. Les vaches sont automatiquement "poussées" à travers le bâtiment par un grand dispositif mécanique de 60 mètres de large suspendu au sommet de l'étable. Au départ, l'absence d'installations de traite a suscité quelques inquiétudes quant au bien-être des animaux - les vaches doivent être traites régulièrement. Heureusement, le système de traite était encore opérationnel. Comme solution rapide, le propriétaire de l'entreprise a décidé de déblayer le bâtiment effondré à l'aide d'une pelleteuse. Après des travaux d'aménagement temporaires d'urgence, il a été possible de continuer à traire manuellement les vaches une fois par jour, ce qui a considérablement réduit la production et les revenus de 50 %. Les pertes liées à l'interruption de l'activité s'élevaient à 100 000 dollars néo-zélandais (61 000 dollars américains) par jour.
Nous sommes arrivés sur place un jour après l'effondrement pour en identifier la cause. Hawkes Bay est une zone exposée, mais la vitesse du vent enregistrée au moment de l'incident était loin d'être assez forte pour causer des dommages importants à un bâtiment vieux de 8 ans. Aucune autre structure locale n'a été touchée. Les vestiges du bâtiment sont maintenant en tas au milieu d'un enclos voisin, ce qui a nécessité un sérieux travail de détective pour en établir la cause.
Que s'est-il passé et pourquoi ? Les défauts structurels ont-ils pu être causés par les arrêts et les démarrages de la machine à traire ? Était-ce dû à un manque d'entretien ? Les effluents produits par le troupeau ont-ils rongé les étançons ? Ou bien le vent était-il simplement très fort à cet endroit ?
Découvrir les faits
Nos enquêteurs se sont frayé un chemin à travers les décombres et le métal tordu pour trouver des sections du sol en béton préfabriqué sur lequel le hangar avait été soudé. Une inspection minutieuse nous a permis de constater que certaines soudures étaient inadéquates et que, dans certains cas, elles n'avaient pas été effectuées du tout. Bien que le niveau de vent ait été nettement inférieur à la charge prévue par le code à l'époque, le bâtiment qui servait de voile s'est effondré.
La tension exercée sur les joints insuffisamment soudés a provoqué la rupture du plancher en béton, ce qui a surchargé les chandeliers et, inévitablement, le hangar s'est effondré. Il s'agissait d'un défaut de conception de la fabrication, que nous avons signalé à l'expert en sinistres chargé du dossier. Bien que la cause ait été rapidement établie, notre principale contribution à ce sinistre a été d'aider l'exploitation à concevoir une solution pratique qui lui permettrait de reprendre sa production laitière à plein régime dans les cinq jours suivant l'incident. Cette solution a permis non seulement d'atténuer le stress des animaux, mais aussi de minimiser l'impact de la demande d'indemnisation pour perte d'exploitation.
L'identification du défaut de conception de la fabrication aurait pu résoudre ce mystère, mais elle a soulevé la question troublante de savoir combien d'autres bâtiments agricoles mal fabriqués ont été installés en Nouvelle-Zélande. Il s'agit là d'une véritable menace cachée pour la vie humaine et le bétail.
Alors que les assureurs chercheront probablement à obtenir réparation auprès des fabricants d'origine de l'étable, on ne peut que se demander quelles mesures ont ensuite été prises pour vérifier que les soudures n'étaient pas défectueuses ou insuffisantes sur les installations situées dans d'autres endroits.
Chez EFI Global, nos enquêteurs indépendants possèdent les compétences professionnelles en ingénierie structurelle et en sciences techniques nécessaires pour déterminer les causes d'un événement ou d'une défaillance. Nous pouvons également recommander des mesures de réparation et aider l'entreprise à repartir rapidement de l'avant. Cependant, même avec toutes les preuves médico-légales très détaillées que nous avons recueillies, il est presque impossible de prédire où et quand un incident similaire pourrait se produire. Les gestionnaires de risques doivent se méfier des bâtiments agricoles mal construits - ils pourraient être la cause d'un accident.
Pour en savoir plus sur les capacités d'EFI Global en Nouvelle-Zélande, veuillez lire la brochure ou contacter [email protected].
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