Las baterías de ionen litio y el riesgo de retirada del mercado

Las baterías de ionen litio (baterías de ionen litio) han revolucionado la forma en que alimentamos todo tipo de dispositivos, desde aparatos electrónicos domésticos y dispositivos médicos hasta vehículos eléctricos, equipos industriales y sistemas de almacenamiento de energía renovable.

Sin embargo, su omnipresencia conlleva una serie de retos inherentes, especialmente en lo que respecta a la seguridad de los productos y a la gestión de marcos normativos complejos.

Uno de los riesgos más comunes asociados a las baterías de iones de litio es su tendencia a sobrecalentarse, lo que puede provocar un «descontrol térmico»: una reacción en cadena en la que el aumento de la temperatura agrava la situación hasta que la batería se incendia. A pesar de estos riesgos, muchos consumidores desconocen esta realidad y adoptan prácticas poco seguras que aumentan la probabilidad de que se produzca un descontrol térmico o una combustión.

Dejar una batería de iones de litio en el cargador, incluso después de haber alcanzado la carga completa, es uno de esos hábitos habituales. Esta sobrecarga aumenta considerablemente el riesgo de sobrecalentamiento e incendio. Los informes sobre incendios relacionados con baterías de iones de litio abarcan una amplia gama de productos, desdebicicletas eléctricashastaherramientas de jardinería. Además, los casos de sobrecalentamiento de dispositivos electrónicos de consumo equipados con estas baterías en avioneshan aumentado un 28 %entre 2019 y 2023.

Las retiradas de productos relacionadas con las baterías de iones de litio han fluctuado a lo largo de la última década, siguiendo por lo general la evolución de la popularidad de productos como los hoverboards y las bicicletas eléctricas. Solo en 2024, se emitieron 15 órdenes de retirada de productos de consumo por incidentes relacionados con baterías de iones de litio, lo que afectó a 870 000 unidades.

Gestión de riesgos en el transporte

Una sola batería de iones de litio puede causar daños importantes si se sobrecalienta y se incendia. Esos daños pueden ser exponencialmente mayores si hay varias baterías de iones de litio muy próximas entre sí y no están embaladas de forma segura. Esto es más probable que ocurra durante el transporte de las propias baterías o de productos que las contengan. Si una sola batería de iones de litio sufre un desbocamiento térmico, este puede propagarse a otras baterías o a materiales combustibles cercanos, lo que podría provocar grandes incendios con graves consecuencias.

El sobrecalentamiento y la ignición de una sola batería de iones de litio pueden causar daños importantes, pero el riesgo aumenta drásticamente cuando se almacenan o transportan varias baterías muy cerca unas de otras sin las medidas de seguridad adecuadas. Esto resulta especialmente preocupante durante el envío de baterías o productos alimentados por baterías, ya que un embalaje inadecuado puede aumentar la probabilidad de que el sobrecalentamiento se propague a las baterías cercanas o a materiales combustibles, lo que podría provocar incendios a gran escala con graves consecuencias.

Con el fin de ayudar a los fabricantes a transportar de forma segura las baterías de iones de litio de conformidad con la normativa, la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA) del Departamento de Transporte de los Estados Unidos (DOT)ha publicado recientemente una guía actualizadaque abarca una amplia variedad de tipos, configuraciones y tamaños de baterías de iones de litio.

La guía aborda específicamente las mejores prácticas para el envío de baterías dañadas, defectuosas o retiradas del mercado (DDR), que suelen suponer el mayor riesgo para la seguridad. El transporte de baterías de iones de litio DDR por carretera, ferrocarril o barco está sujeto a restricciones y debe cumplir estrictos requisitos de embalaje y etiquetado para mitigar los posibles riesgos.

Además del Departamento de Transporte de los Estados Unidos (DOT), la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) ha revisado recientemente susdirectricessobre el transporte aéreode baterías delitio metálico, de iones de litio y de iones de sodio, y detalla las restricciones aplicables a este tipo de transporte.

Incluso para las empresas con mayor experiencia, las retiradas del mercado de productos con baterías de iones de litio pueden resultar complejas y costosas. Una gestión inadecuada puede exponer a los fabricantes a el escrutinio de las autoridades reguladoras, a demandas de los consumidores y a daños a su reputación. Dada la naturaleza especialmente peligrosa de las baterías DDR y la variedad de requisitos adicionales que se aplican al transporte de cualquier batería de iones de litio, colaborar con un experto externo especializado en retiradas de productos y en la eliminación de materiales peligrosos puede ayudar a garantizar un proceso de retirada más eficiente, eficaz y seguro.

De cara al futuro

Las autoridades reguladoras de EE. UU. y de todo el mundo están estudiando formas de reforzar la supervisión de las baterías de iones de litio. En 2024,la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó una ley queexige a la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo (CPSC) publicar una norma de seguridad para las baterías recargables de iones de litio utilizadas en dispositivos de micromovilidad, como bicicletas y patinetes eléctricos, con el fin de mitigar los riesgos de incendio. El estado de Nueva Yorkaprobóen julio de 2024un conjunto exhaustivo de leyesque regulan el uso de las baterías de iones de litio y que, entre otras disposiciones, exigen que cualquier batería de iones de litio utilizada en dispositivos de micromovilidad, bicicletas con asistencia eléctrica o ciclomotores se fabrique de acuerdo con determinadas normas y especificaciones. Es posible que otros estados sigan su ejemplo, lo que aumentaría la presión para promulgar una legislación nacional.

En Europa, la UE adoptó en 2023 un nuevoReglamento integral sobre pilas y baterías, que amplía las responsabilidades de los fabricantes en lo que respecta a las pilas y baterías portátiles, entre otras, para incluir los requisitos de gestión de residuos. Mientras tanto, en el Reino Unido, se está debatiendo en comisión en la Cámara de los Loresun proyecto de ley sobre la seguridad de las baterías de ionen litioque regularía el almacenamiento, el uso y la eliminación seguros de este tipo de baterías. A medida que se intensifica el escrutinio normativo, los fabricantes deben adoptar un enfoque proactivo en la gestión de riesgos a lo largo de todo el ciclo de vida del producto. Esto incluye desarrollar y probar planes de retirada, auditar las prácticas de envío para garantizar el cumplimiento normativo y tomar las medidas necesarias para implementar una respuesta sólida ante las retiradas, incluida la eliminación segura de los productos peligrosos.