L'ingénierie légale consiste à enquêter sur les défaillances ou les problèmes de performance afin d'en déterminer la cause. Les experts dans ce domaine appliquent des concepts d'ingénierie et des principes scientifiques pour analyser les propriétés, les systèmes ou les structures qui ne fonctionnent pas comme prévu. Ils recueillent des preuves médico-légales pour mieux comprendre les circonstances entourant l'incident et, si l'affaire débouche sur un litige, ils présentent leurs conclusions comme preuves devant le tribunal afin de contribuer au règlement. Les défaillances peuvent aller d'événements catastrophiques tels que l'effondrement d'un bâtiment ou d'un pont à des cas où des installations ou des composants ne fonctionnent pas comme prévu par le concepteur, le propriétaire ou le constructeur. Les experts judiciaires au service du secteur de l'assurance doivent suivre une méthodologie fiable pour découvrir la cause d'un sinistre.
La méthode scientifique
Les ingénieurs légistes utilisent des méthodes et des procédures rigoureuses pour résoudre les problèmes et mener des enquêtes, la méthode scientifique étant l'approche fondamentale. Cette méthode - un ensemble de techniques empiriques bien connues - joue un rôle important dans le développement de la science depuis des siècles. Elle comporte sept étapes clés que les experts en criminalistique respectent scrupuleusement. Nous avons souligné une huitième étape supplémentaire qui mérite d'être mentionnée aux clients.
Première étape : reconnaître le besoin (observer)
Après un sinistre, la première étape consiste à identifier le problème. Les experts judiciaires doivent déterminer la cause première et l'origine de l'incident et en attribuer la responsabilité. L'identification de la cause et de la partie responsable permet d'éviter que des incidents similaires ne se reproduisent à l'avenir.
Deuxième étape : définir le problème (la question)
Un plan d'action est élaboré pour résoudre le problème. Ce plan décrit une enquête stratégique, étape par étape, visant à résoudre le problème.
Troisième étape : collecte de données (recherche)
Les ingénieurs légistes effectuent une visite ou une inspection préliminaire du site où l'incident s'est produit et recueillent des preuves médico-légales. Il est essentiel de collecter toutes les données disponibles associées à la scène de l'incident avant d'analyser ou d'émettre des hypothèses. Les professionnels de la police scientifique ont le devoir de rassembler tous les faits pertinents sans émettre de théories prématurées, afin de garantir l'élaboration d'une hypothèse impartiale et exempte de toute spéculation.
Quatrième étape : analyser les données (émettre des hypothèses)
Cette étape implique une analyse approfondie de toutes les données collectées. Des experts dans les domaines concernés peuvent être consultés pour apporter leurs connaissances spécialisées.
Cinquième étape : élaboration de l'hypothèse (expérience)
Sur la base des résultats de l'analyse des données, ainsi que de l'expertise, de l'éducation et de la formation des professionnels, les ingénieurs légistes élaborent des hypothèses potentielles. Plusieurs hypothèses sont généralement envisagées à ce stade.
Sixième étape : tester les hypothèses (analyse)
Chaque hypothèse est testée par rapport à tous les faits et preuves connus. Cela peut impliquer des tests physiques afin de recueillir des données supplémentaires qui soutiennent ou réfutent les hypothèses. Toute hypothèse qui n'est pas étayée par des preuves doit être écartée. Le test d'hypothèses est un processus strict et répétitif qui se termine lorsque toutes les hypothèses possibles ont été testées et que celles qui ont été réfutées ont été éliminées.
Septième étape : sélection de l'hypothèse (conclusion)
Après avoir évalué, testé et rejeté plusieurs hypothèses, il n'en restera qu'une seule qui ne peut être écartée. Cette dernière hypothèse identifie la cause première de l'événement.
Huitième étape : partager les résultats avec le client (communiquer)
Pour les experts en criminalistique en contact avec les clients, une étape supplémentaire est cruciale. Les enquêtes et les analyses médico-légales impliquent des résultats complexes et des informations hautement techniques qui peuvent être difficiles à comprendre pour le commun des mortels. Cependant, les clients ont un besoin commun : comprendre le problème et obtenir leur propre point de vue sur l'incident afin de prendre des décisions éclairées en matière de couverture. La capacité à communiquer des résultats complexes dans un langage simple est vitale. Les ingénieurs légistes agissent comme des traducteurs, transmettant des informations complexes d'une manière facilement compréhensible par les professionnels des compagnies d'assurance.
Caractéristiques d'un cas typique
L'origine d'un cas typique est généralement l'une des deux suivantes. Tout d'abord, un cabinet d'ingénierie légale est contacté par un client qui souhaite enquêter sur un sinistre et en déterminer la cause. D'autre part, une défaillance, telle qu'un effondrement, peut être rapportée dans les médias ou portée à l'attention d'une société d'ingénierie légale. Dans ce cas, le cabinet identifie la compagnie d'assurance impliquée dans le sinistre, prend contact avec elle et s'adresse à un groupe de transporteurs désireux de comprendre ce qui s'est passé et pourquoi.
La durée d'une enquête judiciaire varie considérablement. Par exemple, EFI Global gère plus de 40 000 projets d'ingénierie légale par an. La plupart de ces projets impliquent une visite du site d'une journée, une journée de rapport et un délai d'exécution total de moins de deux semaines. Les projets plus complexes nécessitent une analyse et une consultation plus approfondies, ce qui peut prolonger la période d'enquête jusqu'à deux ans.
Chaque cas comprend au moins deux niveaux d'analyse de la qualité pour les incidents à faible exposition : l'auteur principal et l'expert chargé de l'examen par les pairs. Cependant, les cas complexes nécessitent souvent une expertise multidisciplinaire qui dépasse les ressources internes. Il peut s'agir de faire appel à des ingénieurs, des scientifiques ou des enquêteurs spécialisés. Les ingénieurs légistes s'appuient sur un réseau mondial d'experts qu'ils peuvent consulter si nécessaire. Si une affaire concerne l'effondrement d'une montagne russe, par exemple, l'ingénieur légiste principal peut demander l'aide d'un consultant spécialisé dans les montagnes russes pour l'aider dans l'analyse des causes.
L'importance d'une communication ouverte et de l'éthique
La communication joue un rôle crucial tout au long du processus, et pas seulement au cours de la huitième étape décrite. Recevoir une mission, ne pas communiquer pendant six mois et revenir avec des conclusions serait un échec professionnel. Des mises à jour fréquentes, en particulier dans les cas complexes, sont essentielles. La compagnie d'assurance a besoin de comprendre la cause et la partie responsable en cas d'action en justice.
La pratique de l'ingénierie légale est guidée par des normes éthiques strictes plutôt que par les seuls besoins du client. Il est essentiel d'éliminer toute forme de partialité. Par conséquent, les experts judiciaires doivent rester impartiaux et ne pas avoir de conflits d'intérêts réels, latents ou potentiels. Ils ne doivent pas avoir de relations personnelles ou professionnelles avec les parties impliquées et ne doivent pas avoir d'intérêt dans l'issue de l'affaire ou en tirer profit. Les conclusions et le témoignage d'un ingénieur légiste peuvent avoir des conséquences importantes et profondes sur les entreprises, la réputation professionnelle et même la vie personnelle des parties impliquées, en particulier celle qui est accusée d'être à l'origine de la défaillance.
L'éthique de l'enquête et l'impartialité du professionnel font l'objet d'un examen minutieux. En raison de l'importance des procédures judiciaires, les experts qui témoignent sont tenus de respecter les normes éthiques les plus strictes. Comme l'indique la National Society of Professional Engineers (NPSE) des États-Unis, "votre responsabilité est d'être loyal envers votre client dans le cadre d'une pratique éthique, qui place la vérité au-dessus de toute autre considération".
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